汉朝因建都地点的不同分为两期，前期都于位置偏西的长安（今西安），故称西汉。西汉国家制度基本沿袭秦朝而略有增益，但在施政方面则吸取了秦朝速亡的教训，不再全盘遵用法家的政治理论。西汉前期，以道家的“黄老无为”思想为治国主导方针，至中期则转变为以儒术缘饰法治的“霸王道杂之”政策，后者事实上也是以后中国历代王朝的基本治国精神。统治方针的探索、转变，是贯串西汉前、中期历史的一条重要脉络。
图1 西汉皇宫未央宫柱础 ccsJZGll92ktaVf5ZwPeuDOx9/Ea2UCBe9+90u7VhAfGO7yEUf7Am53QEjbCg10m
