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有钱的单身汉总要娶位太太，这是一条举世公认的真理。
这条真理还真够深入人心的，每逢这样的单身汉新搬到一个地方，四邻八舍的人家尽管对他的心思想法一无所知，却把他视为自己某一个女儿的合法财产。
“亲爱的贝内特先生，”一天，贝内特太太对丈夫说道，“你有没有听说内瑟菲尔德庄园终于租出去啦？”
贝内特先生回答说没有。
“的确租出去啦，”太太说道。“朗太太刚刚来过，她把这事一五一十地全告诉我了。”
贝内特先生没有理睬。
“难道你不想知道是谁租去的吗？”太太不耐烦地嚷道。
“既然 你 想告诉我，我听听也无妨。”
这句话足以逗引太太讲下去了。
“哦，亲爱的，你应该知道，朗太太说内瑟菲尔德让英格兰北部的一个阔少爷租去了；说他星期一那天乘坐一辆驷马马车来看房子，看得非常中意，当下就和莫里斯先生讲妥了；说他打算赶在米迦勒节
以前搬进新居，下周末以前打发几个用人先住进来。”
“他姓什么？”
“宾利。”
“成家了还是单身？”
“哦！单身，亲爱的，千真万确！一个有钱的单身汉，每年有四五千镑的收入。真是女儿们的好福气！”
“这是怎么说？跟女儿们有什么关系？”
“亲爱的贝内特先生，”太太答道，“你怎么这么令人讨厌！告诉你吧，我在琢磨他娶她们中的一个做太太呢。”
“他搬到这里就是为了这个打算？”
“打算！胡扯，你怎么能这么说话！他 兴许 会看中她们中的哪一个，因此，他一来你就得去拜访他。”
“我看没有那个必要。你带着女儿们去就行啦，要不你索性打发她们自己去，这样或许更好些，因为你的姿色并不亚于她们中的任何一个，你一去，宾利先生倒作兴看中你呢。”
“亲爱的，你太抬举我啦。我以前确实 有过 美貌的时候，不过现在却不敢硬充有什么出众的地方了。一个女人家有了五个成年的女儿，就不该对自己的美貌再转什么念头了。”
“这么说来，女人家对自己的美貌也转不了多久的念头啦。”
“不过，亲爱的，宾利先生一搬到这里，你可真得去见见他。”
“告诉你吧，这事我可不能答应。”
“可你要为女儿们着想呀。请你想一想，她们谁要是嫁给他，那会是多好的一门亲事。威廉爵士夫妇打定主意要去，还不就是为了这个缘故，因为你知道，他们通常是不去拜访新搬来的邻居的。你真应该去一次，要不然，我们
母女
就没法去见他了。”
“你实在多虑了。宾利先生一定会很高兴见到你的。我可以写封信让你带去，就说他随便想娶我哪位女儿，我都会欣然同意。不过，我要为小莉齐
美言两句。”
“我希望你别做这种事。莉齐丝毫不比别的女儿强。我敢说，论长相，她没有简一半漂亮；论脾气，她没有莉迪亚一半好。可你总是偏爱 她 。”
“她们哪一个也没有多少好称道的，”贝内特先生答道。“她们像别人家的姑娘一样，一个个又傻又蠢，倒是莉齐比几个姐妹伶俐一些。”
“贝内特先生，你怎么能这样糟蹋自己的孩子？你就喜欢气我，压根儿不体谅我那脆弱的神经。”
“你错怪我了，亲爱的。我非常尊重你的神经。它们是我的老朋友啦。至少在这二十年里，我总是听见你郑重其事地说起它们。”
“唉！你不知道我受多大的罪。”
“我希望你会好起来，亲眼看见好多每年有四千镑收入的阔少爷搬到这一带。”
“既然你不肯去拜访，即使搬来二十个，那对我们又有什么用。”
“放心吧，亲爱的，等到搬来二十个，我一定去挨个拜访。”
贝内特先生是个古怪人，一方面乖觉诙谐，好挖苦人，另一方面又不苟言笑，变幻莫测，他太太积二十三年之经验，还摸不透他的性格。这位 太太 的脑子就不那么难以捉摸了。她是个智力贫乏、孤陋寡闻、喜怒无常的女人。一碰到不称心的时候，就自以为神经架不住。她人生的大事，是把女儿们嫁出去；她人生的快慰，是访亲拜友和打听消息。