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在我们小时候，秦始皇一直被作为反派人物，原因在于他是暴君，曾经焚书坑儒，修长城造成了无数老百姓家破人亡。秦始皇的坏名声从二十世纪中叶开始渐渐被洗刷，时至今日，他老人家基本上是个正面人物了。
“成大事者不拘小节”。国人“大局观”的提高，是秦始皇被“平反”的主要原因，与他统一中国的业绩相比，杀多少人都只是“小节”。
相对于嬴政，蔡伦是个小人物，然而，他发明了影响世界文明进程的造纸术。在美国畅销书《影响世界人类历史进程的一百名人》中，蔡伦排名第七，在中国名人中仅次于孔子，远在秦始皇之前。蔡伦并非大人物，他的生平事迹不像秦始皇那样清晰，于是秉承“君子不蔽人之善，不言人之恶”的原则，蔡伦历来都被当作正面人物，可柏杨先生在史料中发现蔡伦其实是个坏东西。
蔡伦十五岁就入宫当了太监，或许因为智商较高，很快成为主管，继而成为宫中实力派窦皇后的亲信。窦皇后虽然有势力却没有生儿子，宋贵人的儿子被立为太子，窦皇后生怕日后宫内一把手的地位被宋贵人取代，便策划了一起“巫蛊”案，诬陷宋贵人诅咒皇上。此案由蔡伦主审，结果蔡公公对宋贵人姐妹严刑拷打，终于让她们认了罪。蔡伦还在“起诉书”中建议皇上判处宋贵人姐妹绞刑。最后，宋氏姐妹含冤在牢里服毒自尽。蔡伦的人品不好，这是显而易见的，不过，人们的“大局观”又一次发挥了作用。许多人觉得蔡伦堪称中国第一发明家，冲着他发明造纸术的历史贡献，区区冤杀两个女人实在只是“小节”。不少文人甚至很理解蔡伦，设身处地替他考虑，不顺从窦皇后会怎样？多半会被杀头或者流放，那么蔡公公就无法完成发明造纸术的大业了。如此一分析，蔡伦不仅无过，而且很明智，的确是个能成大事者。
“中国人宁可永不用纸，也不要有这种丧尽天良被阉割过的酷吏。”柏杨在书中这样说。言论似乎有些偏激，但有道理。蔡伦不发明造纸术，自然会有张伦或赵伦发明，中国人不可能没有纸用，顶多是晚几年而已。而视丧尽天良为“小节”，那么即便我们有再好的纸用，也写不出锦绣文章。
甲午海战，北洋水师装备不逊于日本海军，却一败涂地。没有先进的人文思想，再大的“业绩”也终究会被历史淹没。
什么是大事？什么是小节？许多人的误区在于用最简单的生物进化论去理解，而没有考虑到人文思想的重要性。除了造纸术，蔡伦还造出了中国第一把尚方宝剑，可是剑再锋利，它本身并不能判定人间善恶，只有持剑主人正义的思想才能保证尚方宝剑的正义。与最起码的是非观相比，决策修长城、发明造纸术都应该只是“小节”。