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1896年（光绪二十二年），清政府派遣北洋大臣、直隶总督李鸿章为外交特使，出访西欧和俄罗斯。各国驻清使节向清廷索要国歌曲谱，用在欢迎仪式上演奏。清政府临时找来一首适合清廷口味的七绝诗，改编并配上古曲。歌词为：“金殿当头紫阁重，仙人掌上玉芙蓉。太平天子朝天日，五色云车驾六龙。”因为是李鸿章最早使用此曲，被改称为《李中堂乐》。这是旧中国最早使用的国歌。
出于外交的需要，1911年（宣统三年）清政府效仿西方列国宣称“立宪”，并以法律条文颁布了国歌《巩金瓯》。歌词为：“巩金瓯，承天帱，民物铁凫藻。喜同胞，清时兴遭，真熙嗥，帝国苍穹保，天高高，海滔滔。”国歌颁布不久，辛亥革命爆发。
1912年1月1日，以孙中山为首的中华临时革命政府颁布了中华民国国歌。由沈恩孕作词，沈彭年作曲，歌词为：“东亚开化中华早，揖美追欧旧邦新造，飘扬五色旗国荣光，锦绣山河普照。我同胞鼓舞文明，世界和平用保。”曲调昂扬流畅，歌词通俗凝练。
1915年，袁世凯篡夺了中华革命临时政权，启用《中华雄踞天地间》为国歌。歌词为：“中华雄踞天地间，廊把蜒，华宵从来昆仑巅。江湖浩荡山绵连，勋华捐开尧舜天，亿万年。”歌词虽短小精练，但宗旨是为袁世凯复辟帝制摇旗呐喊。
1920年，段祺瑞政府的教育部在全国范围内征集国歌。北京大学音乐传习所的作曲家肖友梅，将《尚书》中的《卿云歌》谱上曲：“卿云灿兮，纤缦缦兮，日月光华，旦复旦兮。”并由教育部下令，于1921年7月起在全国传唱。
中国历史上的第六首国歌，是1930年国民党政府将1924年孙中山在黄埔军校的训词用作歌词，并由程懋铭谱曲的《国民党党歌》。歌词是：“三民主义，吾党所宗。以建民国，以建大同，咨尔多士，为民先锋。夙夜匪懈，主义是从。矢勤矢勇，必信必忠。一心一德，贯彻始终。”由于歌词主题突出、内容厚重，故广为流传。
1949年10月1日新中国成立，《义勇军进行曲》被定为国歌。它是电影《风云儿女》的主题歌，歌词由田汉1935年在上海监狱中疾笔而成，人民音乐家聂耳饱蘸激情谱的曲。