几年前,我在加拿大做访问学者,每月从中国大使馆领取四百八十加元的补贴,以支付食宿、交通、学习等费用。我省吃俭用,总希望从牙缝中省下几文,积攒着回国时买个免税大件。
然而,让我恼火的是,加拿大政府有条规定,除了购买食品外,其他任何购物都要交纳购物税,税额为百分之二左右。如果想逃税,那是绝对不可能的。无奈之余,我只有服从,但也颇有微词,我穷学子买件日用品,凭什么要被富国政府再搜刮去几文!一年下来,这税金我大约也交了几十加元。
在加拿大,城市街头触目皆是提醒人们交纳收入所得税的醒目招牌。我颇为奇怪,人们就那么乖乖地去交好不容易挣来的银子?到了年底,我恍然大悟:每个家庭,每个人都必须填一套一式两份、项目繁多、极为周详的本年度收入与支出统计表,与你的社会保障号码(相当于我们的身份证号码)相衔接,用计算机联网对你的金融活动进行周密统计。如果你申报不实,则被视为对国家不忠,将要依法严惩,今后很难再找到工作。美国、加拿大的老外们常戏说,任何人都难逃两件事,一是死亡,二是交税。
这种个人所得统计表连在加国居住满一年的外国人也不能幸免。我也据实一一填报,连打工的临时收入也填了上去。表上有一项说明,大意是年收入若干加元以下的交税者将于次年获得退税。我交的税也不多,并且明年就要回国了,就没把这条当真。
回国半年多以后,突然有一天邮局送来一封厚厚的加拿大来信。我打开一看,竟是一张一式两联的退税支票!还有说明写道:“宋先生,经核查你去年总收入不属交纳购物税范围,今按你表格上填写的永久性地址,退税两百一十加元(加拿大税务部门因无法计算我去年在加各商场消费时究竟交了多少购物税,只能按规定的平均数退税给我),请去本地银行办理托收税兑换。”
“这真是天下掉银子!”我和朋友们为加拿大税官办事认真感慨不已,人家追了半个地球给咱退税千余元(两百一十加元约兑换人民币一千两百元),还真有点白求恩精神!
前些年,到温哥华考察,看到一个奇特的现象——仓储式超市居多,豪华高大、庭院深深的商厦较少。问路人缘由,他们告诉我,温哥华建商厦超市,门口的阶梯数不得超过三阶。为顾客着想到如此细微,我闻之震惊。
移民之后,我想开办一家废品回收公司,专门收购废弃的饮料瓶和酒瓶,经过几次更改厂址,我更深刻地体会到温哥华“以人为本”的精髓。
在租房的时候,我已经知道按规定这类废品回收公司不得设在市内或紧靠市内,更不能紧靠居民区,我就在离城市远一点的地方租了一处房子。
不想检查验收的官员一看,马上说不行,原因是我租的房子只有一个大门,而按要求得有两个大门,交运废旧物品的通道必须隔开。每个门前还要求必须有四个以上的停车位。我只好另外选址租房。
计划租的第二个地址,验收官员来看,马上提出了整改意见。原因是运输废旧物品的都是大型汽车,汽车不仅要在院子里能掉头,而且装卸物品的库房的货台平面必须和汽车装卸的地板平面平齐,才能减少装卸工人搬运货物的劳动强度。要达到这一要求,得花费大量人力物力及钱财来修改库房,我不得不答应下来。可没想到,更糟的事还在后头,验收官员溜达到我租的房子的二楼时,问我这里打算干什么,我随口而出:“一层工作,存储。二层办公,让员工居住。”“不行,绝对不行,这样损害人的健康。”他们给了我严厉的警告。我租二层楼式的房子就是为了这种打算的,如此一来,也只能作罢了,楼上不能住人,一月几千加元租金,谁受得了!
按照规定,我总算选好了公司的地址,刚开张的那几天,验收官员除了在公司里里外外、上上下下巡视个遍外,又莫名其妙地跟着运货的大卡车跑了几天。原来,他们不但自己驾车跟随公司的运货卡车运货,而且还走访卡车司机,问询他们交通是否便利,是否畅通,是否安全。
经过三番五次的严格检查之后,他们终于在我的申请文件上签了字,当他们对我说“OK”时,我心头的大石才落了地。
从我办一家小小的废品回收公司的经历中,可以看出温哥华的政府工作人员对工作是何等认真负责,为了城市的环境保护,为了包括顾客、公司职员和工人在内的每一个人的方便、安全、健康,考虑得何等细致入微。
大概正因为如此,温哥华才连续两次被联合国评为最适宜居住的城市。
常听说谁家在加拿大的孩子经常打电话回来,总有说不完的话,一讲就是一小时。听后我按照我们的话费标准算了笔账,让我大吃一惊。目前我们从国内打到加拿大的电话费是每分钟8元,如果办理了优惠则每分钟2.4元。按照优惠价,打一小时电话到北美需要付电话费144元,真是笔不小的开销。然而当我向在加拿大的朋友问起打给中国的国际长途费,他们异口同声全说话费很便宜。
八年前,加拿大的电话被几个大公司控制,话费不低。如著名的贝尔公司线路,打到中国话费为每分钟1.2加元(当时合人民币6.72元/分钟)。打上一个小时电话给国内,要花约合人民币400元!在那里的华人,特别是留学生,为打个电话回家,费尽心机,接通了电话恨不得两字并成一字说,以缩短时间节约话费。
后来,加拿大在电话通信上开始引进了竞争机制,许多大大小小电话公司站在同一起跑线上开始竞争。比优惠,比服务,电讯行业针对用户的五花八门的推销开始了。
一些规模相对不大的加拿大和美国电话公司异常活跃。送电话本,帮助接线,入户服务,甚至把打到中国的话费广告译成中文直接发到华人家里。大家盯住了打往中国的长途电话市场。普莱默斯公司推出打到中国月长途电话费包干19.95加元(相当于人民币138.65元包月,不限时间),用户可以打任意长时间。时代电讯公司推出打到中国长途费0.048加元一分钟(折合人民币0.344元一分钟),而加拿大国内长途费反而是0.07加元一分钟!幸运电话公司的更低,从加拿大打到中国,30分钟或不足30分钟只付0.99加元,超过30分钟按0.08加元一分钟计算。这样一来,是不是电话费已经跌到了“大出血价格”了?还没有!
凯斯泰尔通讯公司作出惊人突破:从加拿大打到中国的国际长途电话45分钟以内只付0.99加元,超过45分钟按照0.04加元一分钟计算,同该公司加拿大国内长途费价格一样。
由于激烈竞争,电话界巨头贝尔公司的垄断地位一去不复返了。眼见得“一日价”日子不在,于是贝尔推出了他们的方案:打到中国的国际长途从1.2加元一分钟一下子降到0.08加元一分钟(合人民币0.556元一分钟),国内长途费为0.05加元一分钟(合人民币0.348元一分钟)。
引进了竞争机制后,用户成了竞争战场上的裁判员,人们不再在意电话公司的大小,谁的价格低服务质量好就用谁的。竞争的结果是真正有竞争力的电话公司和广大用户获得双赢,皆大欢喜。