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【虞舜者，名曰重华。重华父曰瞽叟，瞽叟父曰桥牛，桥牛父曰句望，句望父曰敬康，敬康父曰穷蝉，穷蝉父曰帝颛顼，颛顼父曰昌意：以至舜七世矣。自从穷蝉以至帝舜，皆微为庶人。】
——《史记》五帝本纪第一
虞舜本是颛顼帝的后代，但从颛顼的儿子一直到舜的父亲，几代人都没有做过什么显赫的官职，都是普通的平民。
舜的母亲在他很小的时候就去世了，他的父亲瞽叟是个盲人，而且品行不端。瞽叟续娶了后妻，又生了个儿子，取名叫象。象生来性情孤傲，盛气凌人，再加上有父母的骄纵，根本不把哥哥放在眼里，总欺侮他。舜一点也不生气，依然爱护着弟弟。瞽叟偏爱后妻和她所生的儿子，不但对舜不闻不问，还非打即骂，哪怕是犯了一个小错误，也会狠狠地惩罚他，心肠狠毒的后母也总想找机会杀了他。憨厚的舜一点都不记恨他们，还心甘情愿地侍候他们，孝敬他们，一点都不怠慢。在这个家庭里，他没有一点点的地位，也得不到一丝的温暖。后来，他实在坚持不下去了，就一个人来到历山脚下，盖了一间茅草屋，开垦了一片荒地，种起了田。因为他的勤劳能干，每年收获的粮食都吃不完，于是他就把自己多余的粮食拿出来接济那些没有饭吃的穷人，人们都十分感激他。
赶上了荒年，他听别人说，家里因为没人干活都断顿了，就趁着夜晚回家，把米悄悄地放在人家大门口，然后躲在旁边，看着其家里人把米拿进去，他才笑着跑回茅草屋。时间长了，他的事情被人发现并传扬开来，人们被他真诚的孝心打动了。在他的感召下，那些曾经为地界而争斗的人，都不再计较，都能和睦相处了。后来，舜又去雷池捕鱼，渔场的渔民也因为他的到来而变得彬彬有礼，互相谦让。舜走到哪里，哪里的人们都喜欢他，他所居住过的地方，一年之内，就会发展成为一个村落，两年之后，就会变成一个繁荣的小镇。刚刚20岁的舜，孝顺贤德的美名就传遍了四面八方。
舜30岁的时候，恰逢尧帝在天下寻找贤人志士做自己的接班人，四方诸侯都推荐舜。尧便把两个女儿嫁给他，又赏给他大批的粮食、琴、布匹和牛羊。父亲瞽叟听说了这件事，就想杀掉舜，霸占他的财产。瞽叟假装让舜回家帮他修粮仓，就在舜爬上粮仓顶的时候，瞽叟在下面点燃了粮仓。舜手持两个斗笠，纵身从粮仓上跳下来，逃出火海。瞽叟的毒计未能得逞，还是不罢休，他又让舜帮他挖井，当舜在井的深处挖掘的时候，瞽叟和象突然用力往井里填土，想把他埋在里面，幸亏在挖井的时候，舜多了个心眼，在旁边偷偷地挖了一条暗道，才得以死里逃生。
此时的瞽叟和象以为舜已经死了，急着跑去抢夺舜的财产。象说：“这个办法可是我想出来的，所以他的两个妻子应该属于我，还有这把琴，也是我的。那些牛啊、羊啊、粮仓什么的，就归你们俩！”瞽叟不同意：“要是没有我去说让他回来，他会去挖井吗？”象恶狠狠地瞪了他一眼，转过身拿起琴，摇摇晃晃地弹了起来。正当他们为争夺财产而争吵时，舜走进了院子。象吃惊地张大了嘴，手中的琴“咣当”一下就掉在了地上，他看了看父亲，又慢慢地挪到母亲的身后，结结巴巴地说：“我、我还以为你遭遇不测了，正在为你伤心难过呢！”舜看了看父亲，父亲低着头，一句话也说不出来。舜没有揭穿他们，反而说：“没事了，你们想要什么东西，尽管拿去好了！”从此以后，舜再没提起过此事，还是和原来一样孝敬二老，照顾弟弟，而且看护得更加细心周到。在他的感化下，他的父母和弟弟都改正了错误，走上了正路。
后来，孝顺又有才干的舜被选为首领。他在位时，时刻关心百姓的疾苦，深受百姓爱戴。他召集社会上有名望的人的后代，让他们担任重要的职位，发挥他们的特长。果然，这些人不但很好地完成了任务，而且成功地教化了民众，使中原的各个部族之间都相安无事，边远地区的部族也都向往中原，愿意遵从舜的领导。然后他又把缺乏道德、祸害民众的家族发配到偏僻边远的地区，让他们去治理那些更加邪恶的人，这样一来，全国几乎就没有恶人了。舜又召集四方诸侯，商量如何任用在尧时代曾为国效力的大臣，舜问：“在他们这些人里面。谁能够统领百官，辅佐我把尧帝的事业发扬光大呢？”大家都说非禹不可，于是舜就派他去治理水患。随后，他把所有有才能的人都分配给合适的职位，并且，每3年考察一次政绩，根据3次考察的结果决定官位的升降。
舜任命皋陶做掌管监狱的官，执行各种刑罚，因为他执法严正公平，百姓们都很顺从；伯益主管天、地、人三事的礼仪，全国人民表现谦让，相互之间都很和睦；典乐官夔用诗歌舞蹈教导人们，陶冶人们的情操，使神与人达到和谐。禹的功劳最大，他开凿了九座大山，又修通了道路，疏通了九处湖泊，筑好了堤防，引导了九条河流，划定了九州方界，让九州的君长都按照相应的职分来向舜帝进贡物产。这样一来，广阔的国土乃至遥远的荒凉地区的人民，都能安居乐业。禹为了歌颂舜的英明，创作了一首名字叫《九韶》的乐曲。这首曲子十分悦耳，引来了四方的珍奇异鸟，人们也都被美妙的声音所陶醉。
后来，舜在去南方巡回视察的时候，在苍梧的郊野中去世，人们把他安葬在长江南部的九嶷山，也就是零陵。舜在生前就安排禹来做他的继承人，舜去世后，禹也像舜为尧守丧一样为舜守孝3年。后来他又让位给舜的儿子，可是诸侯们都来归附禹，于是禹又登上了天子之位。
读史明智：
舜作为“五帝”（黄帝、颛顼、帝喾、尧帝、舜帝并称五帝）的最后一位，处在文明成立并繁荣发展的重要时期，舜帝的“明德”思想集中体现为重德政、行教化、讲求社会和谐和孝道。而儒家思想的核心“仁”和“孝悌”，即起源于虞舜之道，并继承发扬虞舜思想，成为中国传统文化的核心，因此舜帝是道德文明的鼻祖。