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泓水之战的规模虽然不大，但是在中国古代战争发展史上却有一定的意义。讲仁义的宋襄公拘泥于陈旧的用兵教条，认为敌人没有摆好阵势，就不能发动进攻。结果被楚国大败。此战标志着西周以来“成列而鼓”为主要特色的“礼义之兵”行将寿终正寝，新型的“以诡诈奇谋”为主导的作战方式正在崛起。
春秋第一个霸主齐桓公去世后，长期以来受齐桓公遏制的南方强国——楚国，就企图乘机入主中原。这时各诸侯国因为失去了盟主，已成为一盘散沙。宋襄公此时便想继承齐桓公的霸主地位，出头领导各诸侯抗衡楚国。
公元前639年秋，宋襄公为抬高自己的声望，召集了楚、陈、蔡、郑、许、曹等国的国君举行盟会，希望在这次盟会上最终确立自己诸侯盟主的地位。楚成王早已处心积虑要算计宋襄公，便乘赴会之机，率军北上。而宋襄公对楚国的战略动向毫无觉察，出发前又拒绝了公子目夷（宋襄公的庶兄）提出的多带战车、以防不测的建议，轻车简从前往盟会召开地盂邑。结果在盟会上当场被楚军拘捕。楚军押着宋襄公乘势攻打宋国，多亏公子目夷等人事先已作准备，率领宋国军民进行顽强抵抗，才抑制了楚军的猛烈进攻。几个月后，楚成王接受了鲁僖公的调解，将饱受屈辱的宋襄公释放回国。
宋襄公遭此奇耻大辱，既痛恨楚成王的不守信义，出尔反尔；更愤慨其他诸侯国见风使舵，背宋亲楚。恼羞成怒的他一心想报仇雪恨。可他知道宋国的军力不如楚国，所以不敢主动招惹楚国，而是把打击的矛头指向了带头臣服于楚国的郑国，他决定兴师讨伐它，以显示一下自己的威风，挽回自己被楚囚俘而失去的面子。这时公子目夷和大司马公孙固认为攻打郑国会引起楚国出面干预，对宋国极为不利，所以劝阻宋襄公要头脑冷静，不要伐郑。可刚愎自用的宋襄公根本听不进大家的劝告，一意孤行地联合了卫、许、滕三国出兵攻打郑国。
▲春秋时期战车
郑文公听到宋军大举来攻，立即向楚国求救，楚成王果然迅速起兵伐宋救郑。宋襄公得到了这个消息，才知道事态的严重性，不得不急忙从郑国撤军。宋军虽然返回了本土，但楚国仍然不依不饶，准备从郑国境内追杀到宋国。宋襄公为了阻挡住楚军，将部队部署在自己的边境地区，宋军在泓水的北面等待着楚军的到来。公元前638年，楚军开进到泓水南岸，并开始了渡河。这时宋军早已摆好了阵型，可以随时出击。公孙固看到虽然楚强宋弱，但宋军占有先机，就建议宋襄公趁楚军渡河到一半时发起突然袭击。这一合理建议却被宋襄公断然拒绝，从而使楚军顺利渡过泓水。楚军渡河后开始布列队形，这时公孙固又提出乘楚军列阵未定之际发起攻击，但宋襄公仍然不予接受。就这样，一直等到楚军做好了一切作战准备，宋襄公才击鼓向楚军进攻。可是，弱小的宋军哪里是强大楚军的对手，一阵厮杀后，宋军受到了重创，宋襄公本人也受了重伤，他的禁卫军全部被楚军所歼灭。幸亏公孙固等人拚死掩护，宋襄公才狼狈不堪地突出了重围。
逃回都城后，宋国许多大臣都埋怨宋襄公实在糊涂，可是宋襄公本人并不服气，反而振振有词地为自己的错误指挥作辩解：“讲仁义的人不去伤害已经受伤的人，这叫‘君子不重伤’；也不去攻击头发花白的老年人，这叫‘不擒二毛’。仁义之师是不能利用险隘地形取胜的，更不能主动攻击还没有排好作战队形的敌人。”第二年，因为腿伤过重，这个满脑子“仁义礼信”的宋襄公死去了。他争当霸主的夙愿就此烟消云散了。