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华夏儿女常称自己是“炎黄子孙”。“黄”是指黄帝，“炎”是指炎帝。阪泉之战就是发生在他们之间的一场战争。他们为了争夺中原地区部落联盟的首领，在阪泉进行了一次大战。由于黄帝部落和炎帝部落是同属于华夏集团内部两个同源共祖的亲属部落，所以这次战争中既没有残酷的杀戮，也没有分出绝对的胜负。最终两个部落结成了新的部落联盟。
在炎帝和黄帝时期，华夏民族形成了自己初具雏形的古代文明，中华大地从此开始繁荣起来。炎帝最大的贡献是教给了人们播种五谷的方法，使人们有了足够的粮食。他另外一个了不起的成就是创造了医药学，保证了人们的生命和健康。同炎帝比较起来，黄帝的知名度更高，他用自己的杰出智慧在政治、思想、农业、医药、军事等多个领域继承了前辈的成果，使发端于炎帝的中华文明形成了完整的体系，并一直延续到几千年后的今天。
黄帝部落和炎帝部落同源共祖，同属华夏民族，他们为什么会发生战争呢？关于黄炎之战的起因众说纷纭，流传最广的说法是两人在治理天下、为民谋福祉的方法上存在分歧，互相又都不能接受对方的政策，因而产生了矛盾，矛盾的激化最终导致了战争的爆发。而史学家们则认为真正的原因是，炎帝和黄帝两个部落在同一地区生产生活，他们为了获得更多的物质利益，就各自与自己的亲属部落联合在一起，结成部落联盟，并用暴力征服不顺从者，根据“以力为雄”的原则，他们都成为了享有很高威信的首领，很多弱小的部落纷纷投靠他们，以求得保护。然而两强并起的局面，限制了他们的发展空间。为继续扩大自己的势力范围，占得绝对的霸主地位，两个最强的部落之间终于爆发了战争。
▲炎帝升仙图
战争一开始，两个部落各自占据有利地形。首先，炎帝在黄帝没有防范的情况下，先发制人，率兵以火围攻，使得轩辕城外经常浓烟滚滚，遮天蔽日。黄帝的手下应龙带人用水熄灭火焰，黄帝率兵将炎帝赶回阪泉之谷。在阪泉河谷中，黄帝积极进行作战准备。为增强武力，他将强悍的熊、罴、狼、豹、貙、虎六个氏族中有战斗力的人员编成氏族武装，精心教练。同时他竖起七面大旗，摆开了星斗七旗战法。黄帝仰慕炎帝的医药和农耕技术，吩咐手下士兵只许与炎帝斗智斗勇，不能伤其性命。他在炎帝营外摆阵练兵，千变万化的阵法层出不穷，炎帝无计可施，只能利用悬崖作屏障拒不出战。黄帝一边以演练战法做掩护，一边派人日夜掘进，将洞穴挖到炎帝的后方。一天，黄帝的兵将突然偷袭了炎帝营，活捉了炎帝。
黄帝虽然取得了这场战争的胜利，成为中原地区部落联盟的首领，但他并没有否定炎帝的功劳和威望。在处理同炎帝的关系上，他表现出了博大胸怀，他把炎黄两个部落联合起来，建立了新的同盟关系，使之成为自己帝王体系中的一个重要支柱。黄帝的这种兼容并包的精神也奠定了中华民族不断发展的基础，这种思想也被后世所继承。
传说时代
我们的祖先在中华大地上已生息繁衍了一二百万年，但直到夏王朝建立，原始文字改进的速度加快，才有了用文字记载的历史。在此之前，历史经验的传递靠口耳相传，故称“传说时代”。
在传说中，这时最活跃的有华夏、东夷、苗蛮三大部族集团。华夏集团的主要代表是黄帝和炎帝，他们主要活动在黄河中游，一般认为他们是仰韶文化、中原龙山文化的创造者。