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意识是指人们能够较为容易地辨识出其动机、内容和作用效果的部分，其余不容易表征的、大量潜在于意识之下的部分则是指潜意识。二者既有区别又有联系。潜意识是意识的基础，大量的潜意识中只有一少部分浮现出来成为意识，绝大部分的潜意识都处在不易辨识的状态中，并潜移默化地影响着人们的行为。打一个直观一点的比方，意识和无意识就像是大海里的一座冰山，冰山可以分为水面以上的部分和水面以下的部分，水面以上的部分只占整个冰山很小的比例，冰山的大部分位于水面之下。意识，类似于浮在海面上能够被我们清楚辨识出来的部分，而人们的潜意识则类似于那些潜在水面之下、却又实实在在存在着的冰山的大部分。
意识和潜意识的区别不仅有理论上的区分，在现实的政治、经济和社会生活中也能处处看到二者的不同，因而有着重要的现实意义。可以以一个现实的例子讨论这个话题。
2012年钓鱼岛的问题持续升温，9月，日本政府不顾中方立场，宣布对钓鱼岛实施“国有化”，这一举动引起了中国民众的极大不满，在成都、西安、长沙等地出现了群众游行、抵制日货的活动，但在活动中发生了一些蓄意借势破坏他人私有财产的投机分子打砸日系车辆、在日系餐厅吃霸王餐、焚烧4s店等暴力行为，许多日系车主纷纷在车上贴上“车是日本车，心是中国心”的标语以保护自己的合法财产，并有不少人呼吁群众理性爱国、反对打砸抢暴力爱国。而这些投机分子也被警方抓捕。
回顾这样一个群体事件，能够明显地看到意识和潜意识的区别。在人群中不能排除有一些人对特定人群有敌意，借着混乱的机会故意侵犯他人合法财产和权利，这部分人的行为可以认为是由特定的意识决定的。但是很多上街游行的人往往是被单纯的爱国和愤怒气氛所感染，从而激发了许多潜意识，导致跟随游行的行为。这些人在集体行动中往往没有特别明显的与自己直接相关的利益意识，只是因为游行活动激发了他们的潜意识，使得潜意识得以发泄出来。这些潜意识可以模糊地表征为基于历史的愤怒、对于同胞的认同和对不公正行为的反对等。
而且，人群中有鲜明意识的人是少数，多数人的行为是没有鲜明意识的潜意识所主导的，这说明在群体性的国家政治和社会生活中处处存在着潜意识的情况，在合理理解潜意识的基础上建构国家形象才能符合大众的潜在预期，引导潜意识成为有利于国家的合力。