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16世纪开始，恩格斯家族就在乌培河谷开始生活了。恩格斯的曾祖父约翰·卡斯帕尔·恩格斯本是农民，后来他创办了一个集漂白、纺纱和编织花边为一体的小作坊，经过他的辛勤经营和逐步改善，规模不断增大，树立起的威望也越来越高，等到他去世时，这个小作坊已经发展成为巴门市最大的企业之一。
恩格斯的祖父接过父亲的企业，在他的精心经营下，规模不断扩大，他还成为当地有名的企业主，担任过市政府的顾问官。
恩格斯的父亲作为纺织厂的老板，平时人们都管他叫老恩格斯，他是一个精明能干、富有开拓精神的人，通过走访英国曼彻斯特等工业中心，企业在他手里很快成为一个独立经营的纺织厂，后来他又与另一个企业主彼得·欧门一起创办了欧门—恩格斯纺织公司。老恩格斯虽然走南闯北，见识颇多，但始终是一个政治上保守又笃信宗教的人，后来他还担任了巴门教会学校的校长和教会主持人。
老恩格斯在家里有着至高无上的地位，家里的人必须无条件服从于他的意志，他强迫家人尤其是孩子信奉宗教，要求他们不能怀疑宗教，无条件信仰上帝。谁要是说了不该说的话，做了不该做的事情，就会受到老恩格斯严厉的教训。所以，这个家庭信奉宗教是根深蒂固的，后来恩格斯回忆说，他的家庭是一个彻头彻尾基督的、普鲁士式的家庭。
恩格斯作为家里的长子，父亲对他寄予了极大的希望，平时对恩格斯的教育也远胜过其他弟弟妹妹。父亲经常把孩子们叫到一起，给孩子灌输家族企业是在上帝的旨意下发展壮大的这一思想，并通过念圣经故事来督促孩子们树立宗教至上的观念。他要求孩子们无论是在家里还是学校，都必须按照教义上的规定来做，谁也不许违背，否则会受到严厉的惩罚。
老恩格斯粗暴的性格，像个定时炸弹，说不定哪天就会被孩子按到了按钮，从而受到严厉的教训。老恩格斯在孩子们心里是一个十足的暴君，每个孩子都害怕老恩格斯。
恩格斯就是在父亲这种威严的影子里长大的。