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有人或许会问：“学哲学有什么用？又不能当饭吃。”的确，学哲学是不能当饭吃，但学了后却能知道“吃饭是为了什么”。当人们问物理学家、数学家、文学家“你的学问有什么用”，他们会侃侃而谈，但哲学家会反问一句，“有必要吗？”这就是哲学家身上流淌的血液。然而，我们存在的这个时代里，市场经济浪潮汹涌澎湃，对哲学的普遍误解使人们望而却步，我们看不到哲学作为爱智慧的本来面貌和作为最高问题之思考的独立地位。
“无用之用”源于这样一个故事。一日，庄子与弟子，走到一座山脚下，见一棵大树枝繁叶茂却无伐木者砍伐它，因为伐木者认为此树用来作舟船，则沉于水；用来作棺材，则很快腐烂；用来作器具，则容易毁坏；用来作门窗，则脂液不干；用来作柱子，则易受虫蚀，为不材之木，无所可用。于是庄子对弟子说：“此树因不材而得以终其天年，岂不是无用之用，无为而于己有为？”
何谓无用之用？《庄子》：“人皆知有用之用，而不知无用之用。”无用和有用是可以相互转化的，两者是辩证关系。说白了，有用是用，无用也是用。例如，不成材的臭椿树，对于做家具来说是没用，对于这棵树免予斧斤，尽其天年来说却是有大用。哲学的智慧展示了其“无用之大用”：言其“无用”，是因为哲学不同于具体的知识或技术，它并不能代替后者去解决具体的问题；言其“大用”，是因为哲学领域中的智慧探索与智慧之境，总是通过对知、行过程的普遍规范，不断在个体与类的层面，引向真善美的统一。包括哲学、文艺、美学等在内的人文知识，并不是像一些人所说的“无用”，相反，它们对滋养人的心田、陶冶情感、激发灵感大有好处。培根曾言：“历史使人聪明，诗歌使人富于想象，数学使人精确，自然科学使人深刻，伦理使人庄重，逻辑和修辞学使人善辩。”学习这些看似“无用”的知识，假以时日，逐步积累，在关键时刻，就会发挥作用，诚如老庄所云：无用之用方为大用。