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2007年年初，随着美国两大贷款抵押机构——美国新世纪金融公司和美国住房抵押贷款投资公司的破产，美国的次级房贷问题暴露出来，并迅速弥漫到整个市场。伴随着美国政府接手两大房贷融资机构房利美和房地美、雷曼兄弟宣布申请破产保护，以及美国政府出资最高850亿美元救助美国国际集团（AIG）等一系列金融事件的发生，美国在2008年9月陷入了史上最严重的金融危机。由于欧美金融市场联系紧密，欧洲金融机构随之受到波及。富通集团在比利时和卢森堡的业务被巴黎银行收购之后，冰岛遭遇“国家破产”危机。随后，乌克兰和匈牙利不得不接受国际货币基金组织（IMF）紧急贷款渡过难关。至此，源于美国的金融危机已经扩散至整个欧洲。到2008年年底，金融危机已经扩散到日本、韩国、俄罗斯和新兴经济体，演化为自20世纪30年代大萧条之后最为严重的全球性金融危机。
2008年11月4日，美国民主党总统候选人贝拉克·奥巴马在总统选举中击败共和党对手约翰·麦凯恩，成为美国历史上首位非洲裔总统。伟大的历史时刻考验政治家的魄力。奥巴马临危受命，必须面对大萧条以来最严重的经济衰退。当支持者们还沉浸在庆祝胜利的喜悦中时，这位新任总统就不得不回到现实，着手准备处理棘手的国内外难题。从踏入白宫的第一天起，奥巴马就要在亿万美国人的热切期待中开启全方位的变革时代。
经济下滑是奥巴马政府面临的头号挑战。根据美国商务部的数据，美国国内生产总值（GDP）2008第三季度按年率计算出现0 3%的负增长，最后一个季度竟然下滑了9%，是50年来史无前例的最坏情形。同时，美国就业形势暗淡，全美私营企业仅10月份就削减了15 7万个工作岗位，超出预期。据《华尔街日报》报道，大选投票后的民意调查结果显示，85%的选民称对美国经济非常担心，或有些担心，80%的选民担心经济危机会损害他们家庭明年的财务状况，其中超过60%的选民称，经济是他们最关心的事务。奥巴马当选美国总统后第一个交易日，2008年11月5日，纽约股市三大股指重挫大约5%，创下历届美国总统选举后首个交易日最大跌幅，道琼斯指数下跌近500点。
面对如此暗淡的经济形势，新总统必须提早进入角色，加速组建经济团队，在挽救经济、重建金融系统、明确美国的贸易政策方向方面作出明确政策表态。
除此之外，奥巴马还接手了两场正在进行的战争、来自伊朗和朝鲜的核扩散威胁以及持续不断的“基地”组织恐怖主义问题。
虽然乔治·沃克·布什（也称小布什）对其总统生涯总结道，“在过去的7年中……我们携起手来共同打击恐怖分子以及那些支持恐怖分子的人。在我们的帮助下，阿富汗已经由恐怖主义的天堂转变成了一个尚未成熟的民主国家……伊拉克也已经摆脱了萨达姆的残酷统治……已经成为中东地区阿拉伯民主的核心和美国的朋友。”但事实是，布什的反恐难题并没有解决，伊拉克问题悬而未决，基地组织仍然存在，同时巴基斯坦和阿富汗边界形成了新的恐怖主义基地。而且，布什在“9·11”事件之后所大力推行的以美国利益为中心的单边主义反恐，不仅遭遇了伊拉克等国的顽强抵抗，还使得西方盟国心生罅隙。国际舆论普遍认为，经历了“9·11”事件以来混乱的7年后，布什留给奥巴马的是一个反恐战争的“烂摊子”。面对着布什所遗留的反恐战争困局，奥巴马必须谋求变化。
奥巴马在竞选和就职演说中，以鼓舞人心的变革精神，向人们展示他引领美国人民克服危机、实现国内外变革的勇气。对于奥巴马来讲，抓住上任初期的改革时机非常关键。一般而言，总统在当选初期，民众的期望和支持度都是最高的。爆发于上一任任期内的金融危机也为奥巴马新政改革提供了难得的历史契机与合法性。美国面临如此严重的经济衰退，到2010年年底很难实现经济复苏，可能会导致民众的失望。奥巴马和他的顾问团队也早早地预料到2010年国会选举可能凶多吉少，认为推进重要改革的时机不多，必须尽快启动改革。
但是，正如布鲁金斯学会的研究报告所指出的，“看似棘手的环境将奥巴马从原本想成为的全球新秩序缔造者变成了更关注修复危机和应对危机，特别是全球经济危机的领导人”。路透社记者耶夫·梅森也一针见血地指出，在奥巴马政府有限的财政开支中，救助金融机构和维持在伊拉克、阿富汗的军事存在的经费占据大头，用于医疗保险体系、应对气候变化、取代能源研究等其他重要领域的政府支出不免捉襟见肘。
新上任的奥巴马总统面临的情况是，海外有两场对外战争，国内要面对金融危机和经济衰退。经济难题在挤压奥巴马政府施政空间的同时，也使其他短期或长期施政目标因财政窘迫而举步维艰。为了抓住稍纵即逝的改革时机，奥巴马集中力量推动国内金融救助和经济刺激计划以重振经济，然后迅速转向其所倡导的改革议题，例如医疗、金融和教育改革等。
不得不承认，应对沿袭下来的危机已经用去了奥巴马起始的政治资本和预算资金。到2010年年中，奥巴马的多数政治和预算资本已经用完，民主党的国会议员把注意力转向了临近的中期选举，极力避免引起争议的改革开支。
为了赢得改革的先机，奥巴马在救助金融市场和振兴实体经济的同时，先后推动了六项改革，其中医疗、金融和教育改革获得了历史意义的成功，而能源、移民和预算改革在国内阻力面前，走向了失败。