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1914—1918年的一战规模巨大影响深远，一战给世界经济带来严重冲击，其主要有如下表现。
一战极大地破坏了社会生产力。首先，它急剧削减了最宝贵的社会生产劳动力的数量，战争致使参战国数百万人伤亡，或死于因战争引发的饥荒和疫病。其次，对生产力的破坏还表现在生产设备、建筑和基础设施等的大规模损毁。这次战争使生产力遭到极大的破坏，对生产活动造成摧毁性的打击，严重阻碍了世界经济的发展。
一战前的国际贸易格局建立在两根支柱的基础之上，即各主要资本主义强国的多边贸易关系和宗主国与殖民地之间排他性单边贸易关系并存。一战导致各参战国与敌对国之间贸易隔绝，各国战前原有的国际贸易渠道和主要货源完全或大部分改变，各国在敌国的财产、投资、商品、存款被没收或者被冻结，战前原有的国际支付和结算关系不复存在。在战争期间，国际贸易额下降了40％。国际贸易的不景气，反映了这一时期世界市场的相对萎缩和战争对世界经济的冲击之大。
20世纪初，以英镑为中心建立起来的国际金本位制在一战中陷于崩溃，各国纸币停止兑换黄金，禁止黄金自由输出，交战国政府普遍利用大规模借款和印发纸币资助战争，从而引发了严重的通货膨胀。一战结束以后，各国持续严重的通货膨胀使货币购买力和外汇行市急剧下跌，国际金融关系混乱。为此，20世纪20年代起，主要国家先后进行了货币制度改革，英、法等国采取金块本位制，德、奥、意等国采取金汇兑本位制。这些改革虽然在一定程度上暂时稳定了通货，但削弱了货币制度的稳定性。
一战期间，美国的经济地位空前上升。由于其本土并未受到战争的破坏，借着英、德、法等经济大国暂时退出世界贸易和投资市场竞争的良机和战时各国对商品和资金的巨大需求，美国获得了扩张经济的机遇。美元上升为最坚挺的国际货币，英镑的地位开始下降，国际金融中心由伦敦开始逐渐向纽约转移；美国由国际负债者一跃而成为世界最大的债主。另外，日本也在战争中得利，利用战争掠夺殖民地，扩张海外市场，造成日本前所未有的战争繁荣。与美国、日本大发战争财促使经济实力显著增强形成鲜明对照，英国、法国、德国的综合经济实力都遭到严重削弱。一战的历史作用在于它开启了欧洲霸权的削弱进程。一战本来是帝国主义国家之间矛盾冲突激化而发生的，结果却孕育了新的更大矛盾和冲突。协约国惩处德国的极端政策
，进一步加剧了各帝国主义国家之间的矛盾，成为引发二战的原因之一。
一战的爆发导致占世界陆地面积1/6的俄国摆脱了资本主义体系，建立了社会主义制度，使世界政治和经济关系发生了深刻的变化。
欧洲各参战国的经济在一战中遭到严重破坏，各国阶级矛盾激化，政治危机十分严重。特别是俄国，由于在战争中工农业生产的下降和军费开支的急剧增加，使得国内商品严重短缺，粮食供应不足，税负加重，大批工人失业，阶级矛盾和民族矛盾空前激化，罢工运动风起云涌。俄国人民不得不拿起武器，走上了推翻沙皇制度和资产阶级统治的革命道路。1917年10月，俄国无产阶级在列宁和布尔什维克党的领导下举行武装起义，推翻了资产阶级临时政府并夺取了全国政权，建立了世界上第一个社会主义国家——俄罗斯社会主义联邦苏维埃共和国（简称苏维埃俄国或苏俄）。俄国十月革命的胜利和世界上第一个社会主义国家的建立，在人类社会历史上具有划时代的意义。因为它从根本上改变了19世纪末20世纪初形成的统一的资本主义世界经济体系，使得资本主义一统天下的世界经济体系被打开了一个巨大的缺口，资本主义世界经济体系囊括全球的时代至此终结。
1922年，苏维埃社会主义共和国联盟（简称苏联）正式成立。苏联的成立及其经济的快速发展对世界经济产生了重大的影响。
1.引起了国际政治经济关系的深刻变化。在列宁和布尔什维克党提出的和平共处、平等互利、大小国家一律平等、尊重领土完整和国家主权等国际政治经济关系新原则的背景下，到1938年苏联已同50余个国家建立了外交关系，广泛发展对外经济贸易。在新原则的影响下，加之被压迫民族要求民族平等的呼声高涨，反对帝国主义和殖民主义的斗争日益激烈，帝国主义国家被迫调整其对外经济关系，收敛其以强欺弱等众多不公正做法。这意味着苏联社会主义经济制度的建立和新原则的执行，开始引起国际关系的深刻变化，标志着世界人民建立国际政治经济新秩序斗争的开始，为世界经济的发展提供了新的动力。
2.促进了世界经济的发展。在新的国际经济环境下，苏联经济得到了扩展的空间，特别是工业取得了长足的进步。自建立社会主义制度后，虽不断遭到欧美国家的武装干涉和经济封锁等打击，但苏联依靠其高度集中的计划经济体制和集中精力发展重工业的发展战略，经济增长很快。1928—1937年的两个五年计划期间，苏联在世界工业生产中的比重先后超过法国、英国和德国，成为仅次于美国的世界第二工业强国。苏联在技术进步方面成绩卓著，其制造业发达，机械化程度较高，设备更新快于资本主义国家，对世界经济中的技术进步作出了自己的贡献。
在国际贸易方面，1921年苏俄国民经济开始恢复，同一系列国家建立了外交和外贸关系，签订了一些和平条约和临时贸易协定。1924年以后苏联同一些国家签订了贸易条约，此后苏联的对外贸易获得空前发展。特别是在1929—1933年大危机及其后来的一段时期，世界市场急剧萎缩，只是由于苏联大量进口机器设备、燃料和原材料，资本主义国家的相当部分过剩商品才找到了销路，为资本主义国家的经济恢复和世界经济的发展起到了积极的促进作用。
总之，世界上第一个社会主义国家即苏维埃俄国的建立以及后来苏联的成立，开辟了一条世界政治经济发展的新方向和新道路，揭开了世界经济发展史的新篇章，世界经济的发展，从此进入了两种社会经济制度并存和相互斗争的新时代。另外，苏联在1928年正式推行并逐渐加强的高度集中统一的计划经济体制，对于推动苏联国有经济的发展、国家工业化的加速实现，对于抵制资本主义国家的封锁禁运，特别是对于取得卫国战争以及世界反法西斯战争的伟大胜利，都起到了积极作用。
在20世纪上半叶，频繁地发生了1920—1921年、1929—1933年和1937—1938年三次世界性经济危机。其中1929—1933年的世界经济危机冲击了整个资本主义世界，是资本主义历史上最深刻、最持久的一次危机（简称大危机）。大危机对世界经济产生了严重的影响，其主要表现如下。
大危机使整个资本主义世界损失了2500亿美元的财富，整个工业生产水平下降40％以上。1933年，资本主义世界的贸易额缩小到1919年前的水平。工业生产和贸易额的缩小导致严重的大规模失业，大大降低了各国的生活水平，悲观绝望的气氛笼罩资本主义世界。资产阶级通过削减工资、提高税收等手段，千方百计地把危机后果转嫁到广大劳动人民身上，大大激化了阶级矛盾，罢工、示威游行以及农民斗争不断出现。
大危机导致自由放任的市场经济走到了尽头。美国政府为了摆脱大危机，由罗斯福总统倡导并推行了一系列社会经济政策，史称罗斯福新政。根据政策重点的不同，罗斯福新政的制定和实施可分为1933—1935年和1936—1939年两个阶段。罗斯福新政的内容涉及整顿财政金融、调节工农业生产，改善民众困境，举办公共工程、建立社会安全保障制度等各个方面。罗斯福新政是国家全面干预经济的大规模试验，其实质是在不触动资本主义私有制的前提下，运用国家机器干预社会再生产，对国民收入进行再分配，对发展国民经济的重要环节予以促进，对不利于总体经济发展的明显弊病进行改革。罗斯福新政标志着混合经济
的开端。英、法等国为挽救危机，也加强了国家对经济运行的干预和调节，为二战之后的混合经济体制在主要资本主义国家的全面确立打下了基础。德国、意大利、日本面对日益加重的危机及其所导致的国内矛盾的空前激化，采取了专制残暴的法西斯统治，不仅使这些国家的人民，而且使世界人民遭受了二战带来的深重苦难。
首先，国际贸易秩序遭到严重破坏。各国为了转嫁和摆脱危机，加紧争夺销售市场和原料产地，从而出现了空前激烈的贸易战。1930年5月，美国国会通过了对890种商品提高进口关税的法案，此举遭到了其他国家的报复，各国纷纷提高关税，致使国际贸易无法正常进行。其次，国际金融秩序遭到破坏。在大危机之前，大多数资本主义国家采取金本位制（金块本位制和金汇兑本位制），但1931年9月，世界上最早实行金本位制的国家英国，却被迫首先放弃金本位制，使英镑贬值近1/3，其他资本主义国家也纷纷宣布放弃金本位制而促使本币贬值。1931年11月，英国和英联邦国家陆续联合组成了英镑集团，随后美国联合一些国家组成美元集团。至1935年，世界大部分地区被分裂为英镑集团、美元集团、法郎集团和日元集团。
总之，为了尽快从1929—1933年大危机中摆脱出来，美、英、法等国加强了国家对经济生活的宏观干预和调节，而德、意、日则采取了法西斯统治。大危机致使国际金融领域混乱无序，国际贸易和国际投资受到了更多的阻碍，由此导致世界各主要国家之间政治经济矛盾日益尖锐，进而导致了二战的爆发。二战彻底削弱了欧洲的全球霸权。二战后不久，全球开始了两个最显著的进程，即殖民地的民族解放运动和冷战。