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20世纪80年代末以后，苏联解体、东欧剧变，国际共产主义运动进入低潮。西方一些资产阶级学者宣称马克思主义已经彻底失败。他们断言：社会主义的失败证明资本主义的自由民主平等制度是人类历史发展的终极状态，人类历史将“终结”于资本主义这一最“完美的社会制度”。因此，紧密结合当代实际对这一问题进行深入研究并作出科学的有说服力的回答，是马克思主义义不容辞的历史责任。
马克思主义是全国各族人民团结奋斗的共同理论基础，马克思主义的基本原理任何时候都要坚持，否则我们的事业就会因为没有正确的理论基础和思想灵魂而迷失方向。马克思主义是科学的世界观和方法论，马克思主义不承认世界上有任何终止状态和终极真理。马克思主义的当代价值在于对我们“眼前的历史运动”的指导意义。研究马克思主义的当代价值，要着眼于当今世界经济、政治、科技和思想文化的新发展。
马克思主义的“世界历史”理论之所以在今天受到世人高度关注，正是由今天的时代“形势”所引发的。经济全球化的加快发展凸显了马克思“世界历史”的理论。面对经济全球化浪潮的冲击，马克思主义必须给予理论上的关注与回答。经济全球化缩短了世界的时空，拉近了各个国家民族的距离，同时也引发了前所未有的新问题。这些问题关系到每个国家、民族的发展，对于这些非常现实的问题，必须给予高度的重视和认真的研究，以便及时采取对策来适应全球化的发展，这是客观上要求加强对马克思“世界历史”理论的研究。
研究马克思的“世界历史”理论，必须在理论上有一种高度的自觉，这种理论自觉有赖于对马克思“世界历史”思想精神的实质的理解和把握。首先，要回答全球化基础理论问题，必须重视马克思“世界历史”理论研究，需要用马克思有关世界历史的基本立场、观点来予以分析、审视。其次，要应对全球化各种观点的挑战，需要重视马克思“世界历史”理论的研究。经济全球化标志着一个新的历史时代的到来，但是，经济全球化不是资本主义化，人民在经济全球化面前要保持一种理智的态度，既要看到全球化所产生的历史进步意义，又看到全球化给一些国家、民族所带来的负面影响。这就要求人们掌握马克思关于世界历史的基本立场、观点，用以作为分析评价各种全球化理论、观点的基本尺度和对各种理论、观点取舍、借鉴的主要依据。
只有从马克思的“世界历史”理论中汲取思想资源，才能结合新的发展现实作为新的理论概括。加强对马克思“世界历史”理论的研究，这是理论与实践的双重需要。尽管马克思没有经历过今天这样的全球化时代，也未曾遇到像今天这样的全球性问题，但是，马克思从全球的视野来考察社会历史发展，阐发了非常丰富的“世界历史”思想。这些思想尽管散见于不同的论述之中，而且针对的对象、论述的问题也不尽相同，但这些论述和看法并非是零敲碎打、彼此孤立的，而是内在地联系在一起的。实际上是从不同的侧面、不同的角度、不同的语境对同一种新的时代现象进行揭示和描述，所形成的各种意见和看法不过是对同一对象的反映，所以这些意见和看法综合起来，便成一个有特定研究对象并具有内在联系的基本理论。因此，马克思有关世界历史的本质、特征、发展规律等一般性的理解和说明，实际上就是全球化基本理论的重要阐释。
马克思的“世界历史”理论基本上是在创立唯物史观的过程中形成的，就其内容来说，主要是和新的历史观的阐发紧密结合在一起，它所阐发的一些基本观点和思想，对于我们今天研究有关全球化的许多具体问题也是适用的。因为马克思的“世界历史”理论是否适用于今天的时代，关键是要考虑这样两个重要问题：一是马克思所处的时代与我们今天所处的时代在性质上是否发生了根本变化；从马克思生活的年代算起，资本主义经过近两个世纪的发展，但资本主义的性质并没有发生什么变化。二是马克思当时所面对和所要研究的主要问题是否已经得到解决。因此，马克思的相同性同样决定马克思“世界历史”理论的当代性。
马克思的“世界历史”理论为研究全球化提供了丰富的有益的思想资源，今天的人们应通过对马克思“世界历史”思想的深入研究，力求正确地理解和把握马克思关于世界历史的基本立场、观点，而后再从这种探索和理解中引发出一些重要的思想启迪，以合理引导全球化的进程。
按照这样的方法与主旨，本章首先梳理马克思“世界历史”理论的来源与变革过程，而后系统分析马克思从早期一直到晚年有关“世界历史”思想的具体内容，接下来考察马克思“世界历史”理论研究中的一些重大问题及其方法论意义，最后结合当代全球化实践，用这一理论对全球化过程中的一些重大理论问题和实际问题进行具体分析。