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事物发展的趋向性和规律总是在历史发展变迁的进程中逐步显现出来的，探讨和研究经济全球化发展的历史趋向性必须对其发展历程有一个正确的认识。经济全球化是与资本主义相伴发展的客观历史进程，如果将经济全球化看作长期的历史发展过程，那么经济全球化发展的不同阶段体现了资本主义扩张的不同表现。伴随资本主义的发展，经济全球化大体上已经历了以下几个发展阶段。
根据世界史学者的研究，人类真正意义上的全球性商业往来是从1492年哥伦布发现美洲大陆开始的。实际上，欧洲早期探险家航海活动的目的是为了寻找东亚的黄金和市场，但他们不经意间发现的新航路为西欧国家向世界各地的扩张提供了条件。贡德·弗兰克为此指出：“在1500年前后，世界历史发生了一次鲜明的‘断裂’，其原因不仅在于1492年和1498年欧洲人发现了美洲和通往东方的新航路，而且主要在于由此开始了资本主义在欧洲的发展及其从欧洲向外界的传播”
。14—15世纪，资本主义开始在欧洲萌生，在意大利北部的威尼斯、热那亚、比萨、佛罗伦萨、米兰等一些城市，资本主义商品生产已有所发展，毛纺织业中产生了由商人控制的资本主义工场手工业。但是，资本主义时代的真正开始则是以15世纪末到16世纪上半期的“地理大发现”和“东西方航线的开辟”为标志的，“地理大发现”和“东西方航线的开辟”使欧洲的社会经济生活发生了巨大的变革，奠定了世界市场形成的基础。
由于哥伦布发现美洲大陆，迪亚士和达伽马等葡萄牙人开辟了抵达亚洲的海上航线，麦哲伦率船队完成了环球航行，使人类明确了彼此之间共同生活在同一个地球上，从而宣告了东西两半球互相隔绝的人类历史结束了，同时也为西欧国家向世界各地的扩张提供了条件，由此开始了资本主义在欧洲的发展及其从欧洲向外界的传播。从那时起，全球性的资本扩张已经成为可能，随之而来的是探险与贸易的热潮，欧洲列强大规模的海外殖民扩张活动不仅加速了资本的原始积累
和资本主义生产方式的建立，也打通了世界各国、各地区交往的通道；从那时起，经济的发展、文化的传播等开始了国际范围的交流，世界各地逐步走近了马克思和恩格斯所提出的“相互依存与相互作用”的时代。《共产党宣言》就此指出：“美洲的发现、绕过非洲的航行，给新兴的资产阶级开辟了新天地。东印度和中国的市场，美洲的殖民化、对殖民地的贸易、交换手段和一般商品的增加，使商业、航海业和工业空前高涨”
。
地理大发现使人类的脚步第一次从一个大陆跨到了另一个大陆，实现了汤因比所说的从草原到海洋的“革命性变革”。地理大发现一方面使人类对地球有了真实的了解，拓展了人类活动的空间，为经济全球化打下了空间基础；另一方面，地理大发现刺激了人类向海外开拓的愿望，打破了故步自封、闭关自守的历史传统，刺激了商品经济的发展，致使各民族的往来替代了各自的自给自足状态。因此，没有地理大发现就不会具有经济全球化萌生的前提条件。考察资本主义世界经济体系形成的历史可以清楚地看到，殖民掠夺和奴隶贸易是这一体系形成的前奏。地理大发现后，欧洲殖民者和商人开始进入美洲、亚洲和非洲，他们以暴力和欺诈的手段进行着洲际间的贸易，大量开掘和掠夺当地的资源。
市场经济是不承认国家边界的扩张性经济，机器大工业是以世界市场为对象的大规模生产。18世纪中后期，以英国为先导，在欧美先进国家陆续发生的以蒸汽机为动力、以纺织业为中心的产业革命的迅速发展，使机器大工业迅速代替了工场手工业、生产能力成百倍地提高。随着资本主义国家生产能力的不断发展，机器大工业不断创造出远远超出本国市场所能容纳的大量商品，狭小的国内市场不能满足资本主义生产能力迅速扩大的需要，于是“资本一方面要……夺得整个地球作为它的市场。另一方面，它又力求……把商品从一个地方转移到另一个地方所花费的时间缩减到最低限度。资本越发展……也就越是力求在空间上更加扩大市场，力求用时间去更多地消灭空间”
。由于西方资产阶级到海外寻求商品销路，奔走全球各地，大量廉价的、过剩的工业产品打破国家的樊篱，涌向世界，推进了国际分工和世界市场的形成，促进了经济全球化的大发展。《共产党宣言》就此指出：“大工业建立了由美洲的发现所准备好的世界市场。世界市场使商业、航海业和陆路交通得到了巨大的发展。这种发展又反过来促进了工业的扩展”
。随着欧洲殖民者对新发现疆域的扩张、侵略和殖民掠夺，世界市场也从欧洲拓展到美洲、亚洲和非洲等许多地区。世界各大洲和各国之间的经济联系大大加强，国际贸易量有了很大增加。因此，如果说地理大发现为经济全球化提供了空间基础，那么机器大工业就为经济全球化提供了物质基础。没有产业革命就没有机器大工业，没有机器大工业就没有世界市场，没有世界市场就没有经济全球化
。
正是在这一时期，英国成为“世界工厂”。经过工业革命，英国工业生产量已远远超过了国内市场的容量。到19世纪中叶，英国一半以上的工业品要销往国外，国内生产所需的大部分原料也要靠国外供应。这种情况在英国最大、最主要的棉纺工业表现得尤为突出。当时英国所生产的棉织品的绝大部分销往国外，生产所需的棉花来自美国、印度、巴西、埃及等国家。在这一时期，英国不仅是世界消费品的主要供应者，也是生产资料——机械设备的主要供应者。因此，这一时期机器大工业的发展标志着经济全球化向前迈进了一大步。
19世纪后半叶至20世纪初的半个世纪是经济全球化发展最突出的时期，也是进展最快的时期，突出表现在：1.西方发达国家在这一时期发生了第二次科技革命，从蒸气时代进入了电气时代，从以纺织工业为中心的轻工业革命进入到以钢铁、石化、电器、机械、汽车为代表的重化工业革命，生产力获得了新的大发展。在这一时期，电车、汽车、铁路、铁制轮船成为新的交通运输工具，电话、无线电、电报成为新的通讯手段，大大缩短了时空距离，为国际贸易的大发展提供了新的物质技术基础。2.在这一时期，西方列强凭借新科技革命所创造的新武器在世界范围内进行了瓜分世界的殖民扩张。至20世纪初，世界领土已被瓜分完毕，资产阶级已经将“资本主义统治范围扩展到新的领土”
，并形成了资本主义体系。正如凯文·奥鲁尔克等人在《全球化与历史》中指出的，到1914年，几乎地球上的每个地方都以某种方式与外国市场相联系，世界上几乎再没有与资本主义和世界市场相隔绝的土地和领域。3.在这一时期，西方发达国家从自由资本主义发展到垄断资本主义，垄断资本在经济生活中占据了统治地位，而且其触角已经伸向世界各地，出现了国际垄断组织和跨国公司。同时，西方发达国家为了掠夺殖民地资源，不仅向其大量输出商品，而且开始进行投资。当时的英国和法国是主要资本输出国，到“一战”前，它们的国外投资已分布在亚、非、拉、大洋洲等地。资本输出的增加、特别是国外直接投资的扩大，标志着国际分工和经济全球化进入了新阶段，标志着各国之间的经济关系从商品交流的外在联系发展到了生产分工的内在融合。
作为世界经济发展的必然趋势，经济全球化的发展并不是一帆风顺的。在20世纪初到40年代末的大约40年间，曾出现过四个阻扼经济全球化的历史事件：1.1914—1918年的第一次世界大战；2.1929—1933年的世界经济大危机和大萧条；3.1937—1945年的第二次世界大战；4.苏俄、东欧、亚洲的一批国家摆脱资本主义体系，形成了与资本主义阵营相抗衡的社会主义阵营。这些事件以不同方式阻扼并打乱了经济全球化的正常进程和秩序，破坏了各国、各地区的经济交往。但是经济全球化进程并未因此而停止，恰恰相反，正是这些事件的发生使人们认识到战争（不论热战还是冷战）和对峙只能损害全人类的经济发展，损害人类社会的进步。因此，在第二次世界大战结束前夕，作为稳定和调节世界经济和国际经济关系的三大国际经济组织——GATT、世界银行和国际货币基金组织应运而生。这三大国际经济组织的产生和发展标志着经济全球化从自发过程开始走向制度化过程。同时，也正是在这一时期，即从20世纪50年代初起，出现了以微电子、新材料、新能源为代表的新科技革命，将工业化进程引向新阶段，发达资本主义国家进入了一个经济大发展时期，即所谓的“经济高速增长时期”。这一时期一直持续到1973年爆发的世界性经济危机为止，长达20余年。这个被发达资本主义国家称为“黄金时代”的时期，是发达资本主义国家实现经济高度现代化的决定性阶段。也正是在这个历史阶段，西方帝国主义国家苦心经营了几百年的殖民体系土崩瓦解了，亚、非、拉殖民地国家摆脱了悲惨的殖民统治，建立起自己当家作主的新国家，同时也与西方发达国家逐步形成了独立自主、平等互利的国际经济关系。也正是在这个历史阶段，国际贸易获得了空前发展，贸易增长率超过了经济增长率，跨国公司如雨后春笋般地发展起来，将国际分工和国际经济关系推进到了一个新阶段。因此，这一阶段既是经济全球化受阻的时期，同时也是经济全球化向纵深发展的孕育时期。
20世纪80年代末、90年代初苏联解体、东欧剧变，标志着经济全球化又进入了一个新阶段，而且标志着经济全球化时代的真正到来。其突出标志：1.以微电子、生物工程的大发展为标志的科技革命进一步深入发展，西方发达国家开始从工业社会向信息社会转变；2.跨国公司不仅在数量上、规模上有了更大的发展，而且其经营战略发生了重大变化，突出地体现在企业跨国并购的形式、数量和规模均有了重大发展，许多跨国公司的研发中心移向海外，世界经济融合的程度空前提高；3.不同制度国家的体制创新，社会主义国家经济体制的改革和以市场为取向的体制转轨，最终消除了市场经济全球化的最后障碍，市场经济成为涵盖整个世界的经济体制；4.WTO等国际经济组织的职能、规模的扩大和发展，使世界经济运行日益规范化和规则化，实现了物流、资金流、信息流和知识流全球畅通。所有这些标志着经济全球化时代的真正到来。
这里需要强调的是，经济全球化时代的真正到来并不意味着经济全球化过程至此已经结束，经济全球化终极目标是实现世界经济一体化。世界经济一体化有赖于世界各国、各地区之间确立比较稳定和牢固的政策协调与合作关系，其最终标志应该是：1.各国商品和服务的对外贸易如同国内贸易一样，不受税收、数额、区域等一切关税和非关税的限制，在全球范围内自由流动；2.资本的流动如同在国内一样，不受任何管制地在全球范围内自流动；3.在上述两个条件下，各国生产要素和商品价格趋同或均等化。由于这些条件受到国家疆域、国家主权、关税和非关税、区域经济集团等诸多因素的限制和阻碍，至今还远未达到生产要素在世界范围内自由流动和最佳配置的程度，因而从经济全球化到世界经济一体化尚有很长的历史路程。