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由于蒋介石的叛变，轰轰烈烈的大革命陷入了低潮。但革命的火种并未熄灭，犹如星星之火，在中国的大地上燃烧。1927年7月上旬，叶剑英在周恩来的介绍下，加入了中国共产党。为了反抗蒋介石之流的血腥屠杀，中共中央和周恩来等同志准备发动南昌起义。
7月下旬，第二方面军总指挥张发奎突然下令第二方面军“东征讨蒋”。他手下的第四军参谋长叶剑英根据党的指示，不动声色，继续当好张发奎、黄琪翔的“参座”，随四军南下进驻九江。这时，九江城内外驻满了军队，除了第四军外，还有贺龙的二十军，叶挺的24师，以及朱培德等人的部队。第二方面军总指挥部和第四军军部就驻在甘棠湖的烟水亭一带。
一天，汪精卫偷偷上到了庐山。他到来之后，立即召集黄琪翔、朱培德等开会。然后，他们秘密策划，决定以第二方面军总指挥张发奎的名义，通知贺龙、叶挺上庐山开会，命令贺、叶部队到九江南昌之间的德安一带集结，阴谋以三个军的兵力围攻贺、叶部队，企图将革命队伍中已燃起的革命火焰一举扑灭。
但是，他们做梦也没有想到，这一阴谋被叶剑英识破了。这时，叶剑英与叶挺本来有密码联系，但他感到此事非同小可，便连夜下山找到叶挺，然后将汪精卫等人的密谋悄悄告诉他。两人当即商定立刻通知第二十军军长贺龙、第四军政治部主任廖乾吾以及高语罕，到甘棠湖烟水亭附近碰头。
经过短时间的磋商，他们决定了三件事情：
叶剑英和贺龙、叶挺在鄱阳湖中一只小船上开会
第一，贺、叶不上庐山。
第二，贺叶部队不按张发奎命令，而开往牛行车站前往南昌。
第三，叶挺的部队第二天即开拔，贺龙第三天行动，先将火车皮让给叶挺。
会议后，部队立即按计划行动，贺、叶从此与国民党反动派彻底决裂，汪精卫的反动阴谋顿成泡影。
但是，汪精卫并不就此罢休，又突然下令要第二方面军实行“清共”，四军参谋长叶剑英又事先得知这一阴谋，便秘密通知廖乾吾、高语罕等人迅速离开了九江。随后“，八一”起义的枪声，划破了黑暗的夜空。起义成功后，起义队伍很快就撤离了南昌。
南昌起义后，张发奎召集二方面军的高级军官开会，研究对策。会议气氛紧张，许多人都主张派兵尾追，捉拿贺、叶。会上，张发奎大发雷霆：
“贺龙、叶挺完全不顾私情，我非追着他们的屁股打不可!”
他正要下令，一旁沉默多时的叶剑英说话了：“向华公，依我之见，我们还是开往广州不追贺、叶为好。”
众人的目光一下子都瞄准了他，想从参座的脸上找出答案。
叶剑英不慌不忙地从分析面临的战局说起，讲出一篇“力主不追”的道理来：
“总指挥早就想南下广东，重举总理义旗，目前正是时机。广东是李济深的天下，我们原想去，他是反对的。现在我们放贺、叶的部队到广东去，李济深招架不住，必然要请我们回广东相助，这时我们便可打起援师的旗号，直趋广州。这样比跟着贺、叶屁股打，两败俱伤，要胜一筹。如果现在尾追贺、叶，消耗兵力不说，别说不一定能追上，即使捉获他们，而我们在广东仍无立足之地，何谈北伐统一大事!”
张发奎一听，觉得有道理。他原来奉命“东征讨蒋”也不是出于本心，实则是想南下重返广东，扩充实力，以图大事。现在，叶剑英这么一说，马上放弃了尾追贺叶的企图。但是，他怕人误解有通共之嫌，仍虚张声势派小股兵力摇旗呐喊，追了上去。
后来，张发奎看到二方面军基本瓦解，大势已去，就让黄琪翔代理总指挥，干脆率领剩下的部队朝着广东南雄前进，而自己则意态索然地乘船去了香港。
正是叶剑英的机智，方使贺龙、叶挺免遭暗害，从而保障了震惊中外的南昌起义得以顺利实现。而南昌起义后又是由于叶剑英的妙计打动了张发奎，才使起义军在没有追兵的情况下，打开了南进的道路，直下潮梅，与彭湃的农民军汇合。后来正是依靠这些革命火种，在全国形成了熊熊的燎原之势。