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叶宜伟的祖父叶福智以挑担叫卖糊口，共有5个儿子，依次为铭祥、钦祥、鉴祥、锡祥、钻祥。他们先是挑担叫卖，后来前4人相继出走南洋谋生。叶钻祥虽然留在家乡经营小本生意，也时时往返雁洋和南洋之间，为华侨和眷属传信带物。
叶宜伟被学校开除后，决定到南洋去。既然父兄们能走南洋，我为什么不能？他决定去南洋闯一闯，找一条谋生的路。
然而，当叶宜伟来到马来西亚，找到几个伯父后，才知道他们自己都生活不下去。找工作无门，结果这位19岁的青年陷入了苦闷和彷徨之中。
正是这时，云南督军唐继尧派人到达南洋，招收华侨子弟入云南讲武堂学习，叶宜伟打听清楚后毅然报名，被录取了。
经过香港，绕道越南海防、河内，叶宜伟来到昆明，跨进了云南讲武堂的大门，在登记学生的花名册上，他把自己的名字由“宜伟”改为“剑英”，意为“剑胆英武”。
叶剑英进入了云南讲武堂第12期学习。
云南讲武堂是清朝末年设立的，光绪年间叫过武备学堂、新操学堂、陆军速成学堂、陆军小学堂等名字，宣统元年正式叫云南讲武堂。清廷创办讲武堂的初衷是出于编练新军，对付民族民主革命，培养维护反动统治的工具，但从这里走出的人，都成了推翻清廷的中坚力量。
叶剑英进入讲武堂时，校长蔡锷已经去世，独揽云南省军政大权的是唐继尧。
袁世凯称帝不久就一命呜呼，继任总统黎元洪与国务总理段祺瑞争夺权利，赶跑复辟的张勋，毁弃孙中山1912年颁布的《临时约法》，拒绝召开国会，想以武力建立独裁统治。于是孙中山又掀起护法运动，进行护法战争。唐继尧表面上响应护法运动，暗地里向段祺瑞政府妥协，支持桂系军阀陆荣廷剥夺孙中山的职权。
叶剑英入云南陆军讲武学校前的留影
唐继尧的这一切，都依靠在云南讲武堂培植的亲信和骨干。为了更严密地控制讲武堂，他让亲弟弟唐继虞当校长，打击拥护孙中山的军官和师生，亲手制订校规不许学生阅读其他书籍和报刊，封锁外界消息，禁止谈论政治问题……对这些，叶剑英从心里不赞成，并慢慢产生了反感。
唐继尧自称是王阳明的信徒，常到讲武堂讲王阳明的学说，什么“万事之理不外乎心”，什么“心即理也”“、心外无理”“、心外无物”，陈词滥调，一套一套的，并要学生读习王阳明的著作。
叶剑英知道王阳明这个人，也读过王阳明的文章，但不熟悉王阳明的哲学思想。为此，他特意到图书馆借了一套王阳明的《王文成公全书》，在课余时间认真地进行了阅读。
一天，唐继尧又到讲武堂来讲王阳明的“知行合一”说，讲着讲着，突然问学生：“阳明先生的学说深如瀚海，敝人略说一二，不知诸君领会没有？如有不明者，可以发问。”
学生们相互看着，谁也不吭声。
突然，叶剑英站起来说：“报告，学生有不明之处，想请教都督。”
人们的目光一下子都集中到了叶剑英的身上。
唐继尧看了看，问：“你叫什么名字？是哪一科的？”
叶剑英：“报告都督，我叫叶剑英，是炮科的。”
唐继尧点点头：“好，好，你说吧。”
叶剑英：“知和行的关系，是哲学的一大问题，自古以来中国的学问家们争论不休。孔夫子说：‘生而知之’、‘学而知之’。孟夫子说：‘人之所不学能者，其良能也；所不虑而知者，其良知也。’墨经上说：‘知，材也，接也。知以目见，而目以火见，而火不见，惟以吾路知。’诸子百家对这个问题各持所见，不尽相同。请问，王阳明先生的‘知行合一’的要者何在？是知先于行，还是行先于知？”
唐继尧抬头看看叶剑英，又低头翻了一会儿讲稿，但是，他大讲阳明学说，又自称为阳明信徒，这个问题却弄不清楚，心想知与行就如鸡生蛋还是蛋生鸡般，回答不好反而会出洋相，急出了一身汗，但是，众目睽睽之下他又不好不回答，突然他灵机一动，反问道：“你认为呢？”
叶剑英：“谨遵都督教诲，学生以为王阳明的‘知行合一’学说，是以知为行，以知代行，知源于行。”
“何以见得？”唐继尧问。
叶剑英：“因为王老夫子说过：‘一念发动处，便是行了。可见，凡是思念之萌，情感之动，意志之决，在他看来都是行。”
唐继尧轻轻点点头，说：“阳明学说后继有人了。你还有什么不明之处？”
叶剑英：“还有一事请教都督大人。”
唐继尧：“说吧。”
叶剑英：“请都督大人示教，王阳明先生的‘知行合一’与孙中山先生的‘知难行易’有何异同？”
这时已背离了孙中山学说的唐继尧，对叶剑英提出的这个问题不感兴趣，但又不好明显地表示出来，就挥挥手说：“孙中山不能和王阳明比，他们的主张也不尽相同，敝人所说的是阳明学说，诸君要细心领会。今天就到此为止吧。”
唐继尧的不高兴，学生们看出来了，都为叶剑英捏一把汗。
但是，因为第一个问题回答得好，唐继尧并没有像对待其他学生那样给叶剑英过不去，事后好像什么事情都没有发生，因而叶剑英得以继续在讲武堂学习。