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1897年4月28日，叶剑英出生于广东省梅县偏僻山村雁洋堡一个叶姓人家。
叶剑英的父亲叫叶钻祥，他虽然考中过武秀才，练得一身不错的武功，但一直没有用武之地，结果，武秀才只得做酿酒、磨豆腐的小本生意，每逢圩日去镇上摆摊叫卖。叶剑英的母亲陈秀云是贫农之女，没有读过书，嫁到叶家后，操持家务外，还常给人打短工，赚些收入贴补家用。叶剑英是他们的长子，起初名叫叶宜伟，父母称之为阿伟。
15岁时，叶宜伟就读于东山中学，不久，东山中学成立了学生自治会，叶宜伟被选为会长。
1915年东山中学第一届学生就要毕业时，省教育司通知梅县各中学举办学生成绩展览会。任学生自治会长的叶宜伟和许多教师、学生都主张大张旗鼓地办展览，但校长却不同意，他说：“办展览用太多人力，会影响毕业考试。”
其实，他心里是怕在展览会上私办学校超过官办学校会惹来麻烦。
叶宜伟和丘宏铨等人没有理解校长的苦衷，他们代表学生自治会去拜见校长，说：“我们东山中学在梅城一向受压，校长先生，这次为何不把成绩拿出来，叫他们看一看呢？”
叶剑英的父亲叶钻祥
校长：“你们年轻不懂事，我们的成绩压倒别人，人家就会借口找岔子，说这个不符合章程，那个违反了制度，学校就办不下去了。”
年轻气盛的学生仍不示弱。叶宜伟说：“校长如果觉得不便，就由我们学生自治会出面好了。”
这些话刺痛了校长的自尊心，他不高兴地说：“这个学校是你们当家，还是我当家？”
叶宜伟立即说：“现在民主共和了，办好学校，大家都有份!”
“放肆!”校长说“，赶快回去，规规矩矩上课，谁再闹事，就以开除论处，休想拿到毕业文凭!”
校长的用意，终于未被学生们接受，叶宜伟、丘宏铨等学生还是热热闹闹地搞起了展览。结果，校长大发雷霆，作出了开除叶宜伟的决定。
叶宜伟只好怏怏地回到了雁洋堡老家。