南昌起义后,叶剑英随二方面军南下广东,不久,叶剑英又参加了张太雷等人领导的广州起义。1928年,他来到了苏联莫斯科学习。1931年4月回国,进入中央苏区。
回国后,叶剑英被周恩来安排到苏区中央局军委参谋部工作。
叶剑英到达军委总参谋部时,第一次反“围剿”已经结束3个多月了,军民们还在为胜利而欢欣鼓舞。叶剑英在参谋部担任编辑委员会的总编辑,负责收集红军斗争的历史材料、介绍苏联及其他国家的军事著述。
1933年,蒋介石又对中央苏区发动第二次“围剿”,面对压境而来的敌人,苏区中央局召集紧急会议。会上,中央局代理书记项英支持一些人“分兵退敌”、到根据地外面去打或者退出苏区摆脱敌人的主张,毛泽东、朱德等人坚决反对,主张仍然用诱敌深入的作战方针。因为两种意见不能统一,不得不又召开各军军长、政委的会议,经过讨论,肯定了毛泽东、朱德的战略方针。
但在如何打的问题上,又出现了分歧:有人建议先打弱的,有人提出先打强的,毛泽东却主张先打中的。他说:“中等敌人一打,那些虾兵蟹将就会逃之夭夭。先在赣江西边打兵力虽多但战斗力弱的第五路军,打垮他们之后,我军就可以向东发展,在建宁、黎川、泰宁扩大和建立根据地。”
任参谋长的叶剑英
最后,毛泽东坚持的打法取得了胜利。红军以3万兵力,在15天内,由西向东横扫700里,连续打了15个胜仗,歼敌3万余人,又一次打败了国民党20万军队的“围剿”。
参与了这次战役指挥的叶剑英,欢欣鼓舞。
这一年,红军第三次打破国民党的军事“围剿”,11月15日至20日,在江西瑞金举行中华苏维埃第一次全国代表大会,宣告成立中华苏维埃共和国,毛泽东任主席。随后,成立了中华苏维埃共和国中央革命军事委员会,由朱德任主席,王稼祥、彭德怀任副主席,叶剑英任委员兼总参谋部长。
1933年5月,以博古同志为首的临时中央决定:在瑞金组建中央军委总司令部,同设在前方的红一方面军指挥机关分开,朱德任红军总司令兼红一方面军司令员,周恩来任红军总政委兼红一方面军政委,在前方指挥作战。中央革命军事委员会主席仍由朱德担任,同时增加博古、项英为军委委员,任命叶剑英为军委总司令部参谋长。
这是江西苏区的全盛时期,连续打破国民党的3次军事“围剿”,军民士气更加高涨,虽然已经进入冬季,但根据地里仍是热火朝天,特别在红军部队和各机关里,更是沉浸在欢乐之中。
作为参谋部长的叶剑英,并没有被胜利陶醉。敌人还会来“围剿”的,他的任务是协助朱德等人指挥红军作战,在完成这一任务的过程中,司令部机关起着极为重要的作用,为此必须加强它的建设。为此,叶剑英开始筹建中央军委总司令部的工作。
这是人民军队的初创时期,各方面都处在摸索和发展之中,有不少东西是从旧军队中沿袭下来的,司令部的建设也不例外。
叶剑英虽然到达苏区的时间很短,但已从实践中看出了不少亟待解决的问题,比如,参谋工作制度不那么适应战争的需要,组织分工不够完善,和部队的联系不那么畅通。随着部队的不断成长发展,战争规模的不断扩大,这样的司令部机关在战争的指挥上会造成失误,甚至导致失败。作为参谋部长,他决定解决这些问题,使司令部机关更好地为毛泽东、朱德指挥作战服务。
怎样加强司令部机关的建设呢?国民党军队的那一套,苏联红军的那一套,都只能参考,不能照搬照用,必须从红军自己的实际出发。叶剑英开始深入调查部队情况,然后又反复认真地进行思考,不久大概的盘子有了。但是,他还是有一个问题没有把握,即应该建多大的机关,是精干一点还是庞大一点?这是全军的领导机关,要短小精干,办事效率高。在干部的选配上要任人惟贤,不分亲疏厚薄。于是,他向中革军委提出了一个“建设精干的统帅机关”的建议以及为实现这个目标的一些具体设想。
中革军委主席朱德很赞赏叶剑英的建议,给予了热情大力的支持。
根据朱德的建议,叶剑英在总司令部组建了4个职能局:即第一局(作战)、第二局(情报)、第三局(通信)、第四局(供给),并分别委任左权、钱壮飞、翁瑛、杨至诚为局长。左权是大革命时期的干部,到苏联深造过,曾任红五军团十五军政委,军事学识渊博;钱壮飞、翁瑛是从白区来的,有丰富的地下和情报工作经验;杨至诚参加过南昌起义,在井冈山时是红四军的副官,擅长军队的后勤供给工作。
局长确定之后,叶剑英就和他们一起总结3次反“围剿”中参谋工作的经验和教训,吸收大革命时期北伐战争和苏联军队有益的参谋业务。这样做,不但开创了司令部工作的新局面,而且有着红军自己的鲜明特点,更适合作战指挥的需要。比如,作战局除作战科以外,还增设了机要译电科、教育训练科、地面侦察科、生活管理科。这时行军主要靠向导,有人不识地图也就不注意利用它,缴获敌人的地图就随便扔掉。鉴于这种情况,叶剑英建议新成立了一个测绘地图科,专门收集地图,组织参谋人员学习利用地图指挥行军作战。
此时毛泽东是有什么样的条件打什么样的仗,叶剑英也是有什么样的需要就搞什么样的司令部建设。他组织电台侦听、破译敌人的无线电信号,从中获取敌军情报;他统一全军的军号号谱,主持召开司号员会议,使全军在统一的号音下行军、作息、战斗。他多次召集师以上参谋长开会,讲苏联红军的经验,讲《孙子兵法》,研究反“围剿”的战略战术;他还带领参谋们研究苏联红军的参谋工作条例等,结合实际编写红军自己的条令、条例,从而提高了参谋人员的业务水平。
叶剑英所做的这些在人民军队的司令部建设上是具有开创性的,它不但提高了司令部的工作效率,迅速沟通了与其他战区的指挥、联系关系,更好地为朱德等领导指挥作战服务,而且为中国共产党领导下人民军队的参谋事业建设打下了基础。后来人民解放军的总参谋部,基本上是在这个基础上充实和发展起来的。
军委总司令部在沙洲坝的乌石龙村筹建总部机关。
总司令部机关组成以后,迅速建立了各项参谋业务工作,与全国各主要战区的红军领导机关沟通了指挥、联络关系,卓有成效。
叶剑英的参谋工作,受到了毛主席、朱总司令、周总政委等的高度赞扬,所以,后来红军——解放军的高级干部都尊敬地称叶剑英为“叶参座”。