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本章朱熹称为“经一章”，阐明大学的宗旨和纲要。其中，“明明德”“亲民”“止于至善”为大学的“三纲”，“格物”“致知”“诚意”“正心”“修身”“齐家”“治国”“平天下”为大学的“八条目”。“三纲”和“八条目”都是层层递进的关系。在“八条目”之中，从“格物”到“修身”五个方面是“内圣”，而“齐家”“治国”“平天下”是“外王”。儒家哲学虽然范围广博，但是概括起来说，无非是通过“修己安人”以达到“内圣外王”。按梁启超的解释：“做修己的功夫，做到极处，就是内圣；做安人的功夫，做到极处，就是外王。”“人格锻炼到精纯，便是内圣；人格扩大到普遍，便是外王。儒家千言万语，各种法门，都不外归结到这一点。”所以不夸张地说，儒家哲学的入门精要，便在这《大学》“经一章”之中了。
本章可以理解为四个层次：（1）本章第一句话为第一层次，指出“大学之道”的“三纲”：“明明德”“亲民”“止于至善”。（2）从“知止而后有定”到“则近道矣”是第二层次，阐述实现“三纲”的具体做法与规定（知止、定、静、安、虑、得）。（3）从“古之欲明明德于天下者”到“国治而后天下平”为第三层次。先以正序（由外而内）推演“八条目”，后用反序（由内而外）重新申说一番，循环往复，以彰其义。（4）从“自天子以至于庶人”到本章末为第四层次。指明“修身”为“八条目”之根本与关键：格物、致知、诚意、正心，其目的是修身；而齐家、治国、平天下，必须以修身为基础和前提。“八条目”之中，“修身”处于最关键的地位，是联系“内圣”和“外王”的枢纽。
“经一章”是《大学》的总论，亦为其要义之所在。以下的各章都是对“三纲八条目”的具体阐释。
大学之道 [1] ，在明明德 [2] ，在亲民 [3] ，在止于至善 [4] 。知止而后有定 [5] ，定而后能静 [6] ，静而后能安 [7] ，安而后能虑 [8] ，虑而后能得 [9] 。物有本末 [10] ，事有终始。知所先后，则近道矣。
古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家 [11] ；欲齐其家者，先修其身 [12] ；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知 [13] ；致知在格物 [14] 。
物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。
自天子以至于庶人 [15] ，壹是皆以修身为本 [16] 。其本乱，而末治者否矣。其所厚者薄，而其所薄者厚 [17] ，未之有也 [18] 。
[1]大学：大人之学，相对于“小学”而言。古人八岁入小学，学习文化基础知识和礼节；十五岁入大学，学习做人做事的道理。
[2]明明德：前一个“明”是动词，“使……明”的意思。后一个“明”是形容词，光明的意思。明德，光明正大的德性。
[3]亲民：亲爱民众。或可理解为“新民”，“亲”“新”古时通用。“新民”：使民新，即让民众弃旧向新的意思。
[4]至善：最善，最完善的境界。止于至善：达到最完善的境界。
[5]定：志向坚定。
[6]静：心不妄动。
[7]安：性情安稳。
[8]虑：认真思考。
[9]得：（思想上）有所得。
[10]本末：根本和枝末。
[11]齐其家：治理好他的家庭或家族。
[12]修其身：修养好他的品行。
[13]致其知：使自己获得知识。
[14]格物：“格物”有多种解释。朱熹注：“格，至也。物，犹事也。穷至事物之理；欲其极处无不到也。”意即，格物是穷尽事物之理的意思。而王守仁认为：“物者，事也。凡意之所发，必有其事；意所在之事谓之物。格者，正也。正其不正，以归于正之谓也。”本书采用朱熹之说。
[15]庶人：平民百姓。
[16]壹是：全都是。本：根本。
[17]所厚者薄：该重视的没有重视。所薄者厚：不该重视的反而重视。
[18]未之有：没有这样的道理。
大学的道理，在于使自己的光明德性得以显现，使民众弃旧向新，使人的道德达到最完善的境界。知道了所应达到的境界就能志向坚定，志向坚定就能心不妄动，心不妄动就能性情安稳，性情安稳就能认真思考，认真思考就能有所收获。每样东西都有根本和末节，每件事都有开始和终结。知道了本末始终的先后次序，就接近事物本来的道理了。
古代那些想要在天下彰明光明德性的人，先要治理好自己的国家；想要治理好自己的国家，先要治理好自己的家庭；想要治理好自己的家庭，先要修养好自己的品行；想要修养好自己的品行，先要端正自己的心思；想要端正自己的心思，先要使自己的意念真诚；想要使自己的意念真诚，先要使自己获得知识；获得知识的途径在于穷尽万事万物的道理。
穷尽了万事万物的道理，才能获得知识，获得了知识才能使自己意念真诚，意念真诚才能使心思端正，心思端正才能修养好品行，品行修养好才能治理好家庭，家庭治理好才能治理好国家，国家治理好才能使天下太平。
上至天子，下至平民百姓，都要把修养自己的品行作为根本。如果这个根本乱了，那么治理好家庭、国家、天下是不可能的。如果本末倒置，该重视的不去重视，不该重视的反而重视，这样想要达到治国平天下的目的，是不可能的。
