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人体可以产生两种体液用来给皮肤表面降温、保湿和做清洁。如果我们生活在一个完美的世界里，没有空气污染、没有紫外线辐射、吃的是绿色安全的食品，那么我们根本不用在护肤这件事上大费周章。只要有点纯净水，皮肤就可以完成自我清洁、调养和保湿的工作。但在现实生活中，我们的皮肤面临着重重危机：环境污染、不健康的饮食习惯、内分泌失调、阻塞毛孔的化妆残留、压力和焦虑。于是正确洁肤护肤便成了一门精细的学问。
汗液是大家最熟悉的体液。不管什么季节什么天气，我们每天平均要排出三杯汗液。汗液里面99%是水分，剩下的1%是固体。这1%的固体中一半是无机盐（主要成分为氯化钠），剩下的是有机化合物，比如氨基酸、尿素和肽。汗液里还富含气味物质，所以每个人的体味都独一无二。其实和动物一样，人类也是可以通过气味交流的。体味主要受身体和情绪状况的影响，当然还受性欲的影响。
出汗可以帮助身体调节体温。汗液能润滑皮肤表层，从而防止皮肤细胞脱落过快。在皮肤的表面，汗液会与皮脂（蜡质弱酸性油脂混合物）、水、酶还有皮脂腺产生的抗菌血红细胞混合在一起。皮脂腺遍布身体各处，但这种产生油脂的腺体在面部、颈部、肩部和背部上方最为密集。唇部、手掌和脚掌上并没有皮脂腺，所以那里的皮肤更加干燥厚实。虽然鼻子上没有多少汗毛，但是鼻子上的皮脂腺最为明显。很多皮脂腺里面有细小的毛发，它们常常很短，到不了皮肤表面。如果毛发比较浓密旺盛，皮脂会很容易阻塞毛孔。所以卷发或毛发粗壮的人就很容易起痘。
时下流行的观念并不一定正确，皮脂不是我们皮肤的敌人，也不是诱发痘痘的元凶。相反，皮脂是很有用的。有了皮脂我们的皮肤才能不断地自我清洁。皮脂腺的内壁上覆盖着来自真皮层的表皮细胞，它不断地衰老、干瘪，最终脱离皮肤表皮完成代谢，代谢后的死皮要么聚集在毛孔内部，要么脱落。
接着皮脂就开始大显身手了。由于质地光滑油腻，它可以带走所有残留，防止废弃物在我们的毛孔内堆积。皮脂能够承载死皮细胞和其他阻塞毛孔的颗粒，把它们带到皮肤表层，好让我们把它们洗掉或揉搓掉。皮脂是让皮肤保持柔软洁净的关键，而且因其弱酸性质地，它还可以保护皮肤免受有害细菌、病菌、病毒、昆虫和真菌的侵扰。皮脂也是天然的杀菌剂，可预防皮肤感染。所以千万不能用太强力的洁面产品或含酒精的化妆水，否则皮脂会因被过度分解而无法发挥作用。至于什么样的洁面产品好，什么样的不好，后面的章节很快会讲到。
油性的皮脂还是一层温和的防水屏障。所以对油性皮肤来说，很多无油水基乳液的效果并不好，除非它们含有可以穿透皮脂层的乳化剂。
正是因为含有皮脂，皮肤才可以吸收很多营养成分，保持柔软滋润。前提是这些营养成分得被包裹在化学性质类似于皮脂的物质里。所以对油皮来说，基于植物精油的小分子量祛痘精华效果更好。这种油特别轻薄，摸上去并不油腻，质感接近皮脂。但是，矿物油和石蜡具有不同的分子结构，它们很可能会干扰皮脂的正常流动，产生黑头，导致肤色不均或皮肤粗糙。
关于油皮，有流言声称面部精华油会刺激皮脂腺分泌更多油脂。其实并非如此。还有一种理论认为：如果皮肤可以从面霜或精华油中吸收足够多的油分，那么皮脂腺就会减少油脂的分泌。这也不对。你无法跟你的皮肤对话，也不能诱导它做违背它本性的事儿。皮肤没有大脑，也没有耳朵，所以它不能去“适应”某些护肤品，也不能“决定”增加或减少油脂分泌量。
一般来说，面部精华油比水基凝胶的效果好。因为有些精华油，比如荷荷芭油
，跟皮脂的分子结构非常相近。因此它们可以更有效的把有益成分带入皮肤真皮层。而凝胶和乳液则需要含有额外的促渗剂和乳化剂来打通粗糙的角质层和锁水蓄水的皮脂层，才会获得良好的使用效果。
青春期时受性激素睾酮的影响，我们的身体会旺盛地分泌皮脂。男性和女性都会生产主要性激素——睾丸激素。通过一系列复杂的酶反应，睾丸激素将在女性体内转化成雌性激素。睾酮通过血流到达毛囊后，将被皮肤制造的酶转化为化合物——二氢睾酮（DHT）。这种激素会给皮脂腺发出生产皮脂的信号。为了保证肌肤清爽健康，我们需要留意自身荷尔蒙的状况，以防睾酮不平衡。
控制皮脂分泌的是性激素和内分泌腺体，所以不要指望通过使用收敛香皂，乳液或化妆品给皮肤表面去油来改变皮脂的分泌。清洁面膜和去角质产品的唯一功用在于减少炎症、舒缓肌肤、保持毛孔清洁无杂物，从而协助皮脂自然流动。