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托克维尔出身这样的家庭，又在波旁王朝复辟的时代长大，很自然就设定了以进入政府担任文官公务员为其主要的人生路途。不过在他二十五岁那年，法国又来了一场翻天覆地的变化，复辟的波旁王朝再度被推翻，换成了路易·菲利普上台掌权。“又来了！”从1789年之后，法国已经遭遇过多少次的政治动荡与摆荡了？第一共和、第一帝国、波旁复辟、七月王朝……到底哪一条路才是法国应该走、能够走的路？而且这还不只是法国的问题，整个欧洲都在观望法国的走向，进而，整个欧洲都受到法国动荡摆荡的牵连，法国象征、代表了欧洲的未来。
将近半个世纪，法国看起来是个失败的政治试验场。共和之后才十多年，平民拿破仑就凭着战功变成了皇帝。拿破仑失败后，波旁王朝复辟，路易十八上台，然后波旁王朝再被推翻，换了另一个王室的路易·菲利普来当国王。
欧洲人看得眼花缭乱，亲历这一切的法国人活得很迷惘、很痛苦。对二十几岁的法国年轻人来说，迷惘更深。他们无法预见国家的未来，也就无法安排自己的人生。好像不管怎么做、怎么准备都没有把握，甚至可能都是错的。
路易·菲利普上台，换了国王，却不可能换掉整个国家官僚体系。托克维尔还是这体系中的一员。然而，他原本对于自己在这个体系中会有的前途想象，却被打破了。从个人角度看，他遇到了双重的困惑：作为一个文官，他究竟为谁效忠、为谁服务？作为一个文官，他的未来在哪里？如何看待、处理自己的文官工作，才是对的、最好的选择呢？
在这样的个人困惑之上，又加了时代的、更高层次的困惑：到底法国要有什么样的政治制度？法国乃至全欧洲，有什么办法能找到一种稳定下来的方法，解决从大革命以来持续不断的动乱呢？
面对如此真实的生命困惑，托克维尔和一位好友培蒙特（Gustave de Beaumont）决定要暂时离开法国，离开这种让他们极为尴尬、不舒服的国家状况，到别的地方去寻找可能的答案与解决。两个人商量草拟了一个计划，要去美国调查美国的狱政。
为什么是调查美国狱政？因为托克维尔和培蒙特两人当时隶属于法国司法系统，是司法体系里的基层职员，所以必须找一个跟司法有关的题目。法国的监狱从大革命之后，从来都没“正常”过。狄更斯（Charles Dickens）的小说《双城记》（ Tales of Two Cities ）里可以找到鲜活的描绘。当时法国人普遍的共识：大概任何什么国家的监狱，都好过法国吧！去远在大西洋彼岸的美国调查狱政，是个合理的选择。
他们俩人是自费去做调查的，显见家里还有一定的资产。去美国当然不可能快快回来，他们心中应该藏着合理的期待：“说不定等我们回到法国时，路易·菲利普这个政权也就不在了吧！”