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托克维尔1805年7月29日出生在一个波旁王朝的贵族家庭，他的祖父还曾拥有侯爵的头衔。不过托克维尔出生时，情况当然大不相同了，因为经历了1789年的法国大革命。托克维尔在大革命后十多年出生，大革命的翻天覆地变化还在进行着，“大革命”的记忆都还来不及整理。
法国大革命根本上是一个反对贵族、要推翻贵族的革命。18世纪的法国王公贵族也实在享受了太多太夸张的特权，难怪引起中产阶级以下的人民那么强烈的不满。法国大革命爆发前，法国也出现了大量的宣传小册子，不过和英国、美国的情况不太一样。第一，法国的小册子几乎都是革命派写的，法国贵族自信又懒惰到不愿也不会提笔来自我辩护；第二，法国的小册子议论少、描述多，没有那么丰富的政治价值与观念的议论，而是充满了对于贵族富裕、淫乱生活的描述。
如果有机会读到那些攻击法国贵族的小册子，我们之中很多人也会成为革命派吧！小册子的内容和后来大革命的肃清，都让人留下印象，觉得法国旧政权的贵族享受特权、鱼肉乡民、荒淫无道，简直一无是处。这样的印象，不能说不对，但毕竟遗漏了革命前法国贵族一些重要的正面作为与贡献。
最大的贡献，在于他们长期是法国文官的骨干。法国是个高度中央集权的国家，很早就建立了庞大的官僚体系，取代地方封建势力，作为国家的管理者。中国是另一个传统的官僚大国，而中国官僚系统的人才，在唐朝之后主要来自科举考试，科举让不同地方、不同阶层的人，都能够借由考试进入官僚体系，如此一方面保持官僚体系的人才多元性质，另一方面提供了中心与边缘及上下阶层间的流动机会。
法国没有科举考试，法国的官僚体系主要是靠贵族人才来填补的。官僚系统和贵族系统有着极高的重叠性，也就有着极为密切的关系。法国大革命中，许多贵族被送上了断头台，许多贵族仓皇流亡，还有更多贵族被边缘化，这样的变化也就意味着法国官僚系统的严重断层。革命委员会可以订定各种新制度，却没有人能够帮他们落实执行这些制度。法国大革命发生后，接着会有二三十年的大混乱，这是其中一项重要的原因。
二三十年中，掌权的革命分子来来去去，这个打倒那个、那个推翻这个，政权也随之换来换去。然而在这些表面动荡下，一项底层的事实没有变，来不及改变，那就是法国这个国家如要恢复正常运作，就不能没有称职的文官，也就不能不将那些旧贵族召回来放在主要的文官位子上。
托克维尔他们家，就是这种旧贵族文官系统的成员。到托克维尔出生时，家族中有六七个成员已经是断头台下的阴魂了。然而，在这过程中，贵族的身份渐渐褪色淡出，相对地，专业文官的能力就愈形突出了。