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汇率政策制定者面临着两个息息相关的选择。第一个是理想的汇率制度，特别是是否将汇率固定于其他国家的货币或商品（如黄金）。第二个是汇率的水平（价格）。
汇率制度有两个普通含义。第一个是指现行国际货币安排。金本位、布雷顿森林体系的黄金-美元标准以及当代浮动汇率制度都是国际货币制度；欧洲货币体系（EMS）是一个地区性的货币制度。从这个意义上讲，汇率制度的选择涉及几个国家的联合决策。由于这样一个体系在一定程度上必须依赖于多国的坚持，因此没有哪一国能凭一己之力创建一个国际货币制度。
汇率制度的第二个含义仅仅是指单个政府管理其汇率的方法。在这种背景下，一国可以选择各种各样的方式来调控本国货币相对于其他货币的汇率。固定汇率制度要求货币当局将本国货币兑商品（如黄金）或兑另一国货币的价值保持稳定。有时一个货币对一篮子货币是固定的，但这是不完全固定，因为它意味着相对于单个货币汇率的大幅变化。此外，如果（通常是）一篮子货币的构成并不是公开的，该国政府可以通过改变篮子里的货币构成来改变汇率。在极端情况下，政府可以选择采用另一国的货币，如美元；或创建一个多国货币联盟，如欧元。
对于固定但可调或可调整的盯住制度，政府承诺在任何给定的时点保持汇率不变，但也明确表示将在适当的时候改变汇率。其好处是既维持了短期汇率的稳定，同时又没有完全消除国内政客影响政策的能力。尽管如此，由于货币价值可以在任何时点改变，与此有关的不确定性导致这种制度并非完全可信。
浮动汇率是指货币当局没有尽量将汇率稳定在一个预先确定的水平上。外汇市场决定货币的价值，同时国内政策的制定者并不承诺会维持一个特定的汇率。但这并不排除决策者对汇率的关注。当局可能干预以稳定汇率或尽量减少（或增加）超过他们认为可以接受的波动。国内货币政策，如利率政策，可能与汇率政策处于同等立场。但是政府不会明确公开承诺维持任何特定的汇率。
除了汇率制度，货币当局还会制定政策以影响汇率水平：货币的价值。一国货币兑其他货币的价值可以上升（升值或高估），也可以下降（贬值或低估）。对不同货币，汇率可以以不同的方式波动。最好的总体测度是有效汇率，一国货币兑其他货币的汇率取决于其他国家在该国贸易中的重要性。名义汇率的波动，只是衡量货币的相对价值，意义往往小于实际汇率的变化，后者根据国家之间的通胀差异进行调整。如果国内没有通胀而国外通胀率为20%，要使汇率保持不变，相当于使本国货币实际贬值：本国商品的外币价格相对于外国商品的外币价格下降，而外国商品的本国货币价格相对于国内商品的本币价格上涨。这也相当于外国货币的实际升值：相对于用本国货币表示的本国商品的价格，外国商品用外国货币表示的价格相对上升了。
实际汇率反映了汇率对一国贸易和支付的影响。政策制定者、商界人士、记者和其他人经常谈到货币对“竞争力”的影响，比如抱怨货币价值使得国内产业很难与进口产品竞争，或者出口有困难。在这些情况下，他们抱怨的是实际汇率。一些部门抱怨“高估”（升值或“强劲”）的货币，而其他部门可能会抱怨“低估”（贬值或“弱势”）的货币。
货币的实际价值对每一个开放的经济体都是至关重要的，因为它影响到国内商品和服务相对于国外的价格。因此，政策制定者、经济主体以及其他非常关心实际汇率者，常常将其解释为该国的竞争力。这相应地又使名义汇率成为政策的关键，因为在几乎所有情况下，名义汇率波动会产生实际影响。的确，这种影响会因国家、商品和时间的变化而发生变化；事实上，这种变化可以发挥重要作用（更多内容见下文）。虽然学者对于应如何制定有效汇率政策存在分歧，但大多数人都同意，至少从短期和中期来看，名义汇率波动会产生重大的实际影响。
就本书的研究目的而言，关键的一点是，政策制定者可以影响汇率制度和汇率水平。他们可以通过多种方式达到其目标，如从改变利率到对货币市场的干预等。货币价值也对重要经济主体的福利（事实上是对广义上的国家经济命运）有很大的影响。汇率政策不过是与任何单个国家经济政策一样强大的政策，而且，它提供给政策制定者和公众的选择也同样重要。