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软件即服务(SaaS)、平台即服务(PaaS)和基础设施即服务(IaaS)并不是什么新概念。大型主机(MainFrame)时代就已经具有这种服务的特征。在当时，大型主机极为昂贵，运行环境要求高，操作和维护都极为复杂。用户通过提交批作业流程，或通过交互式字符终端分时方式使用计算资源。许多情况下，用户就是通过租用机时完成计算任务，并主要按CPU机时使用量计费。当然，没有人认为这是云计算机，更没有人在当时提出云计算。
20世纪80年代微型计算机(Micro Computer)的出现，引入了新的计算模式。微型计算机可以部署在任何地方，对环境不再有特殊的要求，经济条件一般的用户也能够买得起。随后，微型计算机得到了极大地发展，其应用也不再局限于科学计算等特殊领域，直至普及到个人应用，被广泛称为个人计算机(Personal Computer，PC)。
随着PC的广泛使用，自下而上地推动了社会各领域的信息化发展。应用需求急速高涨， IT技术和设备也变得日益复杂，在这种情况下，人们自然会越来越关注对IT资源的管理和控制。20世纪90年代便出现了客户机/服务器(Client/Server)计算模式，简称C/S模式。将具有更高性能的PC作为服务器安装在专用的机房中，并与个人使用的被称为客户机的PC互相连接，构成一个专用的网络。服务器完成共享和集中的处理任务，客户机完成本机上的处理任务。服务器和客户机通过网络协议、应用程序接口等机制相互通信、协同工作，服务器向客户机提供一对多的服务。一种典型的例子是，一个关系型数据库服务器提供共享数据的集中处理，客户机通过网络访问数据库服务器，以查询和修改数据，在每台客户机上安装进行业务逻辑处理和数据展现的应用软件。C/S模式主要是以组织机构为单位的应用模式，如企业内部的管理系统等。
21世纪开启了互联网的时代。世界各国都开始投巨资于被称为“信息高速公路”的互联网基础设施建设，互联网带宽大幅提升，覆盖区域越来越广。互联网业逐渐成为各行各业不可或缺的平台。另一方面，互联网上纷繁复杂的应用对于互联网的稳定性、可靠性、安全性、可用性、可管理性等方面苛刻的需求，更进一步推动了互联网技术的发展。除了骨干网的发展，互联网的接入方式也发生了质的转变。在接入带宽和可靠性不断提高的同时，接入方式也扩展到更加灵活自由的无线领域，接入设备也从单一的计算机接入发展到多样化的非计算机接入。互联网为业务应用提供了一个随时随地可用访问的平台。基于互联网的应用可以面向全球用户，全天候不间断地运行。
互联网的另一个特征性标志是Web。今天，Web也已从Web 1.0发展到Web 2.0。Web 2.0已经成为了实际意义上的标准互联网运用模式。以博客(Blog)、百科全书(Wiki)、社会网络(SNS)和对等网络(P2P)为代表的Web 2.0应用已经被广泛接受和使用。Web 2.0的出现让用户从信息的获得者变成了信息的贡献者，也让富互联网应用(Rich Internet Application，RIA)成为网络应用的发展趋势。Web 2.0的出现和广泛流行深刻地影响了用户使用互联网的方式。现在，人们越来越习惯从互联网上获得所需的应用与服务，互联网用户更加习惯将自己的数据在网络上存储和共享，Web应用的开发周期越来越短。Web应用更被称为浏览器/服务器计算模式，即B/S模式。
与C/S计算模式相比，B/S计算模式是一种瘦客户端的计算模式。客户机运行的浏览器完全依赖背后的服务器承担几乎所有的处理任务、存储几乎所有的数据。B/S这种代表着互联网的计算模式形似大型主机的终端/主机模式，而手机等新涌现的非传统计算机类的接入设备，更是与终端神似。
以浏览网页为例，当用户在浏览器上输入网址后，浏览器先与DNS服务器交互，解析网站IP地址；之后，通过IP地址与网站服务器进行交互，将网页内容呈现给用户。这些交互过程的网络通信都通过复杂的路由转发。这个过程对用户是透明的，用户不可能清楚也不必关心背后的种种细节，所以当时人们示意互联网时，常常画上一朵抽象的云团。随着互联网的发展，除了传统的计算机外，越来越多的设备具有了接入互联网的能力，如手机、办公设备、家用电器等；同时，互联网的云团中也不再局限于浏览网页等简单功能，已经可以提供越来越复杂的应用，甚至直接提供通用的计算能力和存储能力。因此，互联网云团的含义也就变得越来越广泛，包含了SaaS(应用云)、PaaS(平台云)、IaaS(基础设施云)等各种各样的服务，这也许就是云计算名称的由来。