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互联网金融并不像股票、外汇这种名词，有直接、统一的定义，同时又因为互联网更新换代快，随时都有可能出现一种新鲜的事物加入互联网金融，因此，要理解互联网金融的含义，就必须了解这个词背后所代表的所有意义。
金融是一个很广泛的概念，一般可从狭义和广义两个角度来讨论。
1．狭义金融
狭义的金融，一般仅指货币的融通。所谓货币融通，就是资金在各个市场主体之间融通转移的过程。这个转移的过程，主要表现为直接融资和间接融资两种方式。
（1） 直接融资。 直接融资说白了就是缺钱的人直接向有钱的人借钱。股票是最典型的直接融资方式，投资者购买股票就相当于借钱给了企业，然后企业每年给投资者分红。债券也是，投资者买了一个企业的债券，企业每年支付投资者利息。
（2） 间接融资。 间接融资就是有钱的人或者企业不直接借钱给缺钱的人，而是通过中介机构进行。至于这个中介机构，银行就是其中的代表。大量的投资者把钱存到银行，银行统一对资金进行调度和安排，发放给缺钱的人或者企业。投资者获得了存款时银行给予的利息，而银行获得了放贷款时企业给予的利息，两者的差额就是银行的盈利。
这两类融资方式就构成了狭义上的金融概念，即信用货币的流转。这个流转有两个特征：一是所有权和使用权分离；二是这个分离的过程是有报酬的，一般体现为利息或者股息。
专家
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从狭义金融的角度来说，互联网金融应该定义在跟货币的信用化流通相关层面，也就是资金融通依托互联网来实现的方式方法都可以称为互联网金融。从这个理解来看，无论是何种方式的资金融通，直接也好，间接也罢，只要用互联网的技术来实现了这个融通的行为，就是互联网金融。
2．广义金融
至于广义上的金融概念，除了狭义金融的内容外，还包括商业银行存款的吸收和付出、有价证券的转让买卖，以及资金的结算等。狭义金融和广义金融的存在，使得互联网金融也存在狭义和广义之分。理论上任何涉及广义金融的互联网应用，都应该是互联网金融，包括但不限于第三方支付、在线理财产品的销售、信用评价审核、金融中介等模式。
互联网是指将两台计算机或者是两台以上的计算机终端、客户端、服务端通过计算机信息技术手段互相联系起来的结果。简单来说，人们平时所说的“上网看新闻”、“QQ聊天”、“网上购物”，都需要通过互联网来实现，如图1.1所示。
图1.1 互联网可实现的功能
“互联网”本是名词，但发展至今，在许多情况下也可当作形容词来使用。互联网金融中的“互联网”就是用来修饰金融用的，而这种“用互联网来修饰的思维”早已出现。
互联网思维的含义是由众多点相互连接起来的，非平面、立体化的，无中心、无边缘的网状结构 。这就类似于人的大脑神经和血管组织的一种思维结构，可从以下两个角度对互联网思维进行认知。
1．社会管理的角度
互联网思维与创新、公平、公正、透明、开放、共享、和谐等词密不可分，这与加拿大传播学家麦克卢汉在《理解媒介：人的延伸》中提出的“地球村”概念十分相近，它预言未来人与人之间的交流将变得迅速、简单。
四通八达的网络让大家彼此熟悉，一言一行都在阳光之下，人们逐渐回归到村民间朝夕相处、互通有无、相互协作的生活状态。这种公开、透明的环境与规则，会让人们不得不自觉抵御欺诈、谎言与贪婪的诱惑。
2．商业运营的角度
互联网思维是以顾客为中心，不断优化商业生态环境和运营规则。以电商平台为例，它有以下几点作用。
（1）推动电商平台建设，为商家之间，商家与上游供应商及下游服务商之间提供信息共享、协同、共赢的运营平台，使实体商家能借助移动智能终端与线上、线下的顾客实现全方位交互。
（2）电商平台为实体零售商家搭建自主、互认、互信、互利的利益分配机制，让商家之间自由结盟，建立起网状的合作关系，并实现平台上的电子合约。电商平台还能基于商家之间的电子合约，在线上自动履约并及时兑现合约涉及的款项。
（3）平台还能为商家提供基于大数据的商情分析工具，为商家及生产厂家提供运营决策的参考和依据。
（4）平台支持不同业态的商家之间建立起灵活多变的联合营销盟约，从而为顾客提供定制化的服务及丰富多彩的消费体验。
专家
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传统的写作和解读，常采用线性顺序。由于受稿纸和书本有限空间的影响，人们必须按一定的时空和逻辑顺序来书写或解读某种信息。但电脑写作和解读，信息载体几乎没有空间限制，完全可以突破时间和逻辑的线性轨道，自由翱翔于思维的广阔天地，进行随意的跳跃和伸展。
互联网金融的定义还是要从金融的角度出发，有专家认为，区别于直接融资和间接融资的第三种融资方式，就是“互联网金融模式”。互联网金融并不是简单的“运用互联网技术进行金融”，而是“基于互联网思维的金融”，技术只是作为必要支撑。
互联网的概念是超越计算机技术本身的，代表着交互、关联、网络，其中的核心参与者是人，而不是技术。 互联网金融是一种新的参与形式，而不是传统金融技术的升级。
人作为互联网金融中的某一个体，有充分的权力和手段参与到金融活动之中，在信息相对对称的环境下，平等自由地获取金融服务。互联网技术的发展，使金融所说的“充分有效性”和“民主化”成为可能。
社交网络、电子商务、第三方支付、搜索引擎等形成了庞大的数据量，因此数据产生、数据挖掘、数据安全和搜索引擎技术是互联网金融的有力支撑。云计算和行为分析理论使大数据挖掘成为可能。数据安全技术使隐私保护和交易支付顺利进行。而搜索引擎使个体更加容易获取信息。
这些技术的发展极大减小了金融交易的成本和风险，扩大了金融服务的边界。其中技术实现所需的数据，几乎成为互联网金融的代名词。客观来说，数据给金融带来了巨大的变化，也成为降低成本和风险的主要手段。但互联网金融不仅仅是数据金融，否则又回到技术层面了。互联网金融引发的在交易主体、交易结构上的变化以及潜在的金融民主化，才是具有革命意义的一个论述。
专家
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一些人认为，可以通过互联网技术手段，最终让金融机构离开资金融通过程中曾经的主导型地位，因为互联网的分享、公开、透明等的理念让资金在各个主体之间的游走，会非常的直接，自由，而且低违约率，金融中介的作用会不断地弱化，从而使得金融机构日益沦落为从属的服务型中介的地位。
与“互联网金融”相对的是“金融互联网”这个概念，金融互联网是指传统金融行业的转网络化。从广义上来说，互联网金融包括金融互联网的内容，但它们之间是有一定差异的，可从以下几个方面进行分析。
（1） 发展理念 ：互联网金融的理念是使用互联网思维；而金融互联网采用的是传统金融的思维方式。
（2） 管理方式 ：互联网金融使用的是现代管理方式；而金融互联网使用的是传统管理方式。
（3） 组织架构 ：互联网金融相对独立、多变；而金融互联网的架构模式、分支相对稳定。
（4） 客户群体 ：互联网金融主要面向开放、年轻有活力的客户；而金融互联网面向稳健保守的客户。
（5） 客户体验 ：互联网金融便捷、快速，互动性好；而金融互联网烦琐、缓慢，一般只提供单向服务。
（6） 交易金额与频率 ：互联网金融交易金额较小但频率高；而金融互联网交易金额大、频率低。
（7） 价格策略 ：互联网金融价格较低，一般提供免费服务；而金融互联网的各项费用相对较高。
（8） 信息披露 ：互联网金融的信息相对对称、透明。
（9） 去中介化 ：互联网金融的去中介化做得较好；而金融互联网大多存在中间环节。
专家
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在当前的互联网金融行业，其实互联网金融与金融互联网的界限越来越模糊，如一些证券公司的转网络化，其理念并不完全是传统金融的思维方式。