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海流又名洋流，指海水因热辐射、蒸发、降水、冷缩等影响而形成密度不同的水团，受风应力、地转偏向力、引潮力等作用而大规模相对稳定地流动。海流与海潮一样，都属于海水的运动形式，不同的是，海潮是海水在垂直方向的周期性涨落，而海流是海水在水平方向上的周期性流动。
海流的分类：暖流、寒流
按照海水的温度高低，海流可分暖流、寒流两大类。
1.暖流
洋流的水温比到达海区的水温高，称为暖流。暖流一般从地球低纬度流向高纬度，给所流经海域带来温暖、潮湿。著名的暖流如下所示。
墨西哥暖流——起源于加勒比海，经墨西哥海岸、美国佛罗里达海峡进入大西洋，流向西北欧的外海，一直流进寒冷的北冰洋水域。水流厚度200～500米，流速2.05米/秒，水量是全球所有河流总量的40倍。
墨西哥暖流
黑潮暖流——其流经区域的海水看起来似蓝若靛青，故名黑潮暖流。此股暖流发源于北赤道，经菲律宾，紧贴中国台湾东部进入东海，沿日本列岛的南部流去，终端是东经142°、北纬35°海域，总行程6000千米。
黑潮暖流
2.寒流
洋流的水温比到达海区的水温低，则称为寒流。寒流一般从高纬度或极地海洋流向中低纬度地区，给所流经海域带来一片清凉的气息。著名的寒流如下所示。
秘鲁寒流——南太平洋东部寒流，是一个低盐度的洋流，沿南美洲西岸从智利南端伸延至秘鲁北部。
加利福尼亚寒流——属于北太平洋洋流之一，始于加拿大英属哥伦比亚省南部海岸，沿着北美洲的西海岸往南行进，最后在墨西哥的加利福尼亚州外海汇入赤道洋流。
大洋环流：全世界海流的循环
将海洋中各种各样的海流投影到全球平面图上，人们会发现，这些海流相互间首尾相连，构成一些很有规律的循环系统。
有的环绕全球海洋流动，有的在各个大洋中自行循环，直接或间接地与其他大洋相互联系，这就是“大洋环流”。大洋环流是联系世界大洋的纽带。
大洋环流示意图
海流的作用
海流对海洋生物、气候和天气、环境等均会产生影响。具体如下所示。
◎暖流对沿岸气候有增温增湿作用，寒流对沿岸气候有降温减湿作用。
◎寒流和暖流交汇的海区会产生丰富的营养物质，形成大规模渔场。如纽芬兰渔场、日本北海道渔场、秘鲁渔场等。
◎轮船顺海流航行，可以节约燃料、加快航速。暖、寒流相遇后多产生海雾，对船只航行不利。海流可将极地的冰山推向赤道方向，给海上船只造成威胁。
◎海流将近海的污染物质携带到其他海域，会加快近海污染净化。