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潮汐是指海面垂直方向周期性涨落的现象。白天海面的涨落，人们称为“潮”，而把夜间海面的涨落叫作“汐”。不少人把这种现象比喻为“大海的呼吸”。
潮涨潮落的形成
潮汐的形成是海洋受太阳、月球天体引力作用的结果。
地球绕太阳公转，月球又绕地球转动，当它们三者连成一条直线时，即每个月的农历初一（朔）或十五（望），月球和太阳的引潮力是一致的，两种力量迭加在一起，就会使海水出现大潮；当每个月的农历初七八（上弦）或二十二、三（下弦）时，月球对地球的引潮力与太阳对地球的引潮力互相垂直，太阳引潮力削弱了月球引潮力，因而海水就出现了小潮。
实际上，大潮往往发生在朔望后两三天，小潮大都出现在上、下弦后两三天，其原因是海水在流动过程中受到本身粘滞性和海底地形因素的影响造成的。
太阳、月球与潮汐现象的关系
潮汐的三大分类
1.半日潮
包括规则半日潮和不规则半日潮两种。
规则半日潮是指在一个太阴日（24小时50分）内发生两次高潮和两次低潮，周期为半个太阴日（12小时25分钟）。相邻的两次高潮和两次低潮，高度几乎相等，涨潮历时与落潮历时也几乎相等。
不规则半日潮有两种类型。第一种潮型虽表现为不规则，但是有规律可循；第二种潮型极不规则，无规律可循。在一个太阴日内发生的两次高潮和两次低潮中，相邻的两次高潮和两次低潮高度不等，而涨潮历时和落潮历时大约是相等的。
半日潮
中国黄海、渤海、东海（直至东山岛）多为不规则半日潮。
2.全日潮
又称正规日潮规则日潮。
规则日潮是在一个太阴日里每天只有一个高潮和一个低潮，相邻的两个高潮和两个低潮约略相等，其潮位曲线为对称的余弦曲线。
3.混合潮
可分为半日潮为主的混合潮和全日潮为主的混合潮。
半日潮为主的混合潮：在多数日子里，一个太阴日内出现两次高潮和两次低潮。
全日潮为主的混合潮：在大潮时每天只有一个高潮和一个低潮，而且相邻的两个高潮和两个低潮高度相差不大；小潮时，则每天出现两个高潮和两个低潮。
混合潮
中国南海多为半日潮为主的混合潮和全日潮为主的混合潮。
潮差
也叫潮幅，是指在一个潮汐周期内，高潮位与低潮位之差，它体现了潮汐作用的强弱。科学家依据潮差，对潮汐海岸作了如下分类。
◎潮差大于5米的为强潮差海岸。
◎潮差3.5～5米的为中至强潮差海岸。
◎潮差2～3.5米的为低至中潮差海岸。
◎潮差1～2米的为小至低潮差海岸。
◎潮差小于1米的为小潮差海岸。
就中国来讲，东海沿岸的潮差较大，渤海和黄海沿岸潮差居中，而南海沿岸潮差则较小。掌握沿海各处的潮差及其规律，对于科学地开发、利用海洋的意义非常重大。