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有一则犹太笑话很有趣：
上帝颁布他的律法书前，曾到各地游说。上帝先把“613条戒律”给德国人看，德国人说：“这是什么意思，让我们不杀生？拉倒吧。”上帝又把“戒律”拿给法国人看，法国人乐了：“别逗了，要我们不找情人，势比登天。”上帝很沮丧，这时，前边正好走来了犹太人摩西。摩西很爽快，直接问上帝需要花多少钱。上帝大喜，说这是免费的。于是摩西说：“那就要两块吧！”从此，《摩西十戒》写在两块石碑上，成为犹太人的经典。
因为要严守戒律，势必要经受苦难，承担惩罚；因为要有所畏惧，势必要人心向善；因为要墨守教规，势必不肯融合于别族；因为不被同化，势必要遭受排挤和镇压。这就是犹太人为什么历尽磨难的内因和外因，也是犹太人为了民族和宗教尊严所付出的血的代价。试想，一个小小的民族，怎能敌得过几千年历史风雨中那么多野心家、专制帝王、独裁者和杀人恶魔的血与火的洗礼呢？有多少帝国皇权毁于一旦，有多少弱小民族被斩尽杀绝，又有多少人类文明圣殿消失沉沦？基督教诞生于犹太社会是个必然，兴利除弊，去粗取精，新陈代谢，不断发扬光大，普及世界，剿杀这样一股巨大的力量又何其难也！而基督教会也成为欧洲文明和西方文明的有力基石。
拨开历史的迷雾，回到现实的土地，犹太教究竟拥有一种什么样的结构呢？
犹太教是一种信仰，是一种对上帝的无限敬畏和对人的充分肯定。
犹太教是一种伦理道德，给予犹太人对人、对世界万物的基本信念，规定犹太人的生活准则和行为规范。
烛台
犹太教使用的七枝大烛的巨大烛台，七个分枝代表七大命运星辰、一周七天和七层天堂。此图为太巴列附近的哈马特会堂的公元4世纪的地面镶嵌画局部。
犹太教是一种生活方式，在尊老爱幼、饮食起居、婚丧嫁娶、节日等一切生活领域都有独特的表述。
犹太教是一些特殊的戒律，这613条规定让人望而生畏，使教徒们丧失许多自由，与此同时又获得无穷智慧，培养起做人的尊严。
犹太教是一种文化，一种古老、原始而粗犷的文化，但对世界文明的进程却举足轻重。
犹太教是一整套宗教礼仪，它是一个宗教组织。犹太会堂、拉比署、割礼、受戒礼、守安息日、祈祷、赎罪、献祭等，无不散发着神秘的气息。
具体地说，犹太教的基本教义是：信仰宇宙独一真神耶和华，他创造并主宰宇宙万物；上帝与人之间无需中介，直接面对，犹太人不崇拜任何一个在人世活过的人，伟大的摩西是先知，而不是神；犹太人是先祖亚伯拉罕与耶和华立约的选民，缔约的犹太人必须接受上帝对他们的严格戒律，这样上帝才会最终拯救他们；在某个时候，上帝必派弥赛亚降世，拯救万民，新的大卫王将重建以色列国于耶路撒冷，用正义、公正和真理实行统治。
圣殿的器具
《圣经》书影，现藏巴黎法国国立图书馆。
犹太教的教义包括：《旧约圣经》前5卷（也称《摩西五经》或《律法书》）、《先知书》8卷与《圣文集》11卷，共24卷，也称《二十四书》。此外，进入拉比犹太教时期，还有从2至6世纪编纂的口传律法集《塔木德》，该书是犹太教仅次于《旧约圣经》的第二经典。《塔木德》将《律法书》（也称《托拉》）中的戒律归纳为613条，正戒248条，反戒365条，这些戒律涵盖了犹太人的一生。在这613条戒律中，最重要的就是“摩西十戒”。十戒规定：1.耶和华是唯一的真神，除耶和华之外，不可有别的神；2.不可敬拜偶像；3.不可妄呼上主的名；4.应守安息日为圣日，其他六日应勤劳耕作；5.当孝敬父母；6.不可杀人；7.不可奸淫；8.不可偷盗；9.不可作假证陷害人；10.不可贪人钱财及物品。这“十戒”表面上看来束缚人的自由，其实是最起码的做人准则和道德约束。其他戒律貌似琐碎，其实正是犹太人智慧的基因库。
犹太教的发展主要包括如下几个阶段：
其一，创建时期，摩西率以色列人出埃及并在西奈山传十戒及律法，是犹太教的雏形。
其二，先知运动时期，时间是从公元前8世纪中叶到公元前5世纪，从所罗门王死到巴比伦之囚，犹太人中涌现出大量“义人”（亦称先知），为犹太人的生存和伦理观建设谱写了光辉篇章。先知的言行被收录在《旧约》的《先知书》中。
其三，第二圣殿时期（公元前516年到公元70年），这是犹太教的中兴阶段，犹太人重返故土，《律法书》正典编纂完工，犹太教最终形成。
其四，拉比犹太教阶段（公元70年到630年），第二圣殿被毁，犹太会堂成为宗教活动的中心，贤德的教士（又称拉比）成为犹太人的精神领袖。犹太教的口传律法集《塔木德》完成，成为犹太人的生活伴侣和生存的法宝。
其五，中世纪犹太教阶段（公元630年到17世纪中叶），1000多年漫长的中世纪是犹太人遭迫害最深的黑暗年代，虽然有过短暂的西班牙黄金时间，但反犹主义浪潮一浪高过一浪，犹太人苟延残喘。公元8世纪，犹太教中的卡拉派渐渐对《塔木德》的权威性产生怀疑，犹太教处于向何处去的关键时刻，此时摩西·迈蒙尼德应运而生，主张犹太教要突破一切繁琐的清规戒律，与当时的科学和哲学协调起来，并为犹太教归纳了十三信条，对后世犹太教影响很大。
《旧约》拉希注释本
拉希（公元1040～1105年）注释的《旧约》被公认为权威文本。
其六，启蒙运动和宗教改革时期（17世纪中叶以后），西方近代科学的发展对犹太教教义和神学思想提出了挑战。西欧犹太知识分子发现《律法书》中的许多论述有悖于自然规律，怀疑《律法书》是后人所作。以德国启蒙思想家摩西·门德尔松为首的一大批犹太知识分子则否认拉比的权威，反对《塔木德》，认为它与现代文明生活相冲突，呼吁争取权利平等，反对民族歧视，主张犹太人冲破宗教束缚，摆脱文化孤立状态，革新传统生活方式，积极进入欧洲文明的大门。在这股思潮冲击下，自19世纪起，犹太教中出现了三大派别：改革派、保守派和正统派。
以斯科普山为背景的犹太区、西墙及岩石穹顶清真寺。第二圣殿被毁后（公元70年），圣殿山西墙的顶部也遭到破坏。这是重建好的西墙。
改革派主张反对自我孤立主义，积极与居住国民族融合。他们认为宗教真理是不断嬗变的，应该经得起理性的检验。宗教礼仪和传统生活方式应与时俱进。保守派主张接受现代科学，但认为宗教的意义在于领会并实践其精神实质，而不拘泥于形式，不同意改革派的某些过激主张。正统派主张可以接受现代文明成果，但这对犹太教来说只是从属地位，犹太教的信仰和传统都不能改变。
看来，无论是《旧约》，还是《塔木德》，不完全是金玉良言，也有与现代文明相悖之处。笔者主张不做教徒，而要做学者，仔细研究，认真分析，积极借鉴，认真体会犹太人的超凡智慧和现代性。