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小众在线课，英文叫“Small Private Online Course”，简称“SPOC”。其中“Small”是指学生规模小，一般在几十人到几百人；“Private”原意为“私人的”，这里指为特定对象定制的。因而，“SPOC”会对学生入学设置限制性准入条件，只有达到要求的申请者才能被纳入进来。
当慕课在全球风生水起之时，美国哈佛大学、加州大学伯克利分校等全球顶尖学府也尝试一种更为精致的课程——小众在线课，或者叫“为小众定制的在线课程”。一般认为，加州大学伯克利分校教授阿曼多·福克斯（Armando Fox）最先提出小众在线课程的概念。2013年春季，阿曼多教学团队又将其小众在线课程模式迁移至美国宾汉姆顿大学、夏威夷太平洋大学、科罗拉多大学、北卡罗来纳大学这4所大学。
全球学习者都可以申请小众在线课程，但是它有一定的入学限制，各类课程的申请过程因课程不同而有所差异。例如，哈佛大学法学院的《版权法》课程要求申请者提交个人的姓名、性别、年龄等信息，并就申请原因和自己的课程规划提交一篇小论文。肯尼迪政治学院《美国国家安全》课程则要求学生课外观看视频，一周阅读约75页的文献，如期完成作业，参加由哈佛大学助教组织的各个主题的讨论，并参加在线学生的讨论以及哈佛大学校园学生的讨论。课程结束时，达到课程要求的学生将被授予哈佛在线课程（HarvardX）证书。
实验结果显示，接受小众在线课程的学生课程通过率及学业成就要远远高于接受传统课堂教学的学生。
的确，哈佛大学等名校的上述举动很容易让人以为“慕课”已经过时，国内也有媒体发表“美国在抛弃‘慕课’，中国却趋之若鹜”的言论，但是，哈佛大学在线教育学术委员会主席罗伯特·卢（Robert Lue）教授明确指出，哈佛不是在抛弃慕课。他将哈佛的课程比作俄罗斯套娃，既可以面向全球巨量学习者，比如慕课，也可以提供给规模小些的学生，比如小众在线课，甚至是数量更小的大学校园内的学生。