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自然界中有一种植物叫做含羞草，当你用手轻轻触碰它时，它就会立刻将叶子合拢，不一会儿又慢慢复原。这种神奇的植物勾起了人类的好奇心，经过研究发现，含羞草的叶柄下有一个叫做 “ 叶枕 ” 的鼓包，叶枕里面充满了水分，当它的叶子被触摸时，叶枕中的水就会流向两边，因而瘪了下来。
实验室中，一群五六岁的孩子在玩肥皂泡。孩子们玩得很专注，有的高兴得大叫，有的追着五光十色的肥皂泡跑来跑去。突然，一个头戴骷髅面具的人出现在他们面前，孩子们的反应各不相同，有的孩子更加兴奋，试图把泡泡吹向恐怖的骷髅头；有的孩子悄悄躲在门后，观察眼前的一切；有的孩子则被吓得大哭。
这是心理学家事先设定好的实验，所有孩子的表现都被记录下来。心理学家试图通过这些反应来回答一个问题：为什么有的人喜欢追求新鲜事物，有的人却更习惯于墨守成规？
很多人都认为，这里面一定埋藏了一个关于害羞的秘密。害羞的人总是容易眼光躲闪，神情不自然，易于选择离人们远一点的地方，不喜欢新鲜的东西。
而实验结果也证明，那些对新环境抱有抵触情绪的人，更愿意将自己的想法埋在内心深处，他们在今后的生活中更倾向于产生紧张和消极的情绪。
心理学家把害羞归为人类性情正常范围内的一部分，但实际上那些因为害羞而想极力逃避社会的人，对害羞的正常范围却不是这么认为的。
通过一系列的大脑扫描和行为研究，心理学家们逐渐发现， 害羞是一种非常复杂的状态 。当我们在面对陌生人的时候，首先发生在自己身上的事情就是害羞，这种害羞情绪可能都盖过了紧张，也盖过了对陌生人那种半信半疑的猜度和焦虑。
羞涩可能和性格内向有关，但不是所有性格内向的人都会害羞。
在人体内有一种化学物质叫做5-羟色胺，这是一种神经传递素，能够影响人们的焦虑、沮丧等精神状态。在对不同性格的孩子进行DNA分析的过程中发现， 那些羞怯的孩子的大脑中，与5-羟色胺有关的基因更短。
虽然没有完备的基因决定害羞之说，但很多人依然认为它至少能产生一些影响。那些基因如此的人可能会更加羞怯，对压力更为敏感，这一部分是天生的。
即使有一些天生就敏感和害羞的孩子，难道不能通过成长过程中的培养和塑造，最终让他脱去敏感吗？为了解答这个疑问，心理学家卡格恩进行了为期二十多年的跟踪调查。
20多年前，卡格恩找到了一批2岁孩童，这些孩子都具有害羞的倾向。等他们长到十多岁的时候，卡格恩再度找到了他们。这时候，区别显示出来了，那些当初有羞怯倾向的人，整整有1/3的人克服了羞怯对性格的抑制作用，而剩下的那2/3的人则依然很害羞。于是，他询问了每一个孩子的家庭教育方式和这十多年来发生在孩子身上的事情，最后发现， 父母的教育方式、社会环境以及机遇，都能够对孩子的性格产生影响。
卡格恩说：“如果你天生就很害羞，那么你很难成为比尔·克林顿那样的人，但你可以朝他这个方向靠拢，发展成介于两者之间的性格。”
害羞的人对面部表情的判断能力相对较弱，他们始终难以解读出那些愤怒和毫无感情的面部照片。可以说他们不太善于 “ 察言观色”，那些写在脸上的情感交流的信号对他们的作用太小，因而他们的社交能力不强。
但害羞也具有一定的保护作用。那些害羞的孩子比起开朗的孩子可能朋友要少得多，他们也不喜欢去人多的地方凑热闹，所以他们涉及犯罪、暴力、吸毒等情况的概率也相对较低。