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孝文皇帝刘恒，是高祖的第四个儿子，母亲是高祖的妃子薄姬。高祖十一年 （公元前196年） ，汉军诛杀叛军首领陈豨，平定代国，高祖在代地重新建立代国，立刘恒为代王，国都设在中都县。刘恒被立为代王后第十七年秋天，高后驾崩，吕氏家族阴谋叛乱，威胁到刘氏的江山社稷。丞相陈平、太尉周勃、朱虚侯刘章等大臣合谋诛杀吕氏家族，而后大臣们商议，拥立代王刘恒继承帝位 （详情记载在《高后纪》与《高五王传》中） 。
朝中大臣遂派人前往代国迎立代王刘恒。代国郎中令张武等人讨论后，均认为：“朝中大臣是高皇帝在世时的将军，熟谙军事，巧于计谋，此次迎立代王，担心还会节外生枝，高皇帝在世时，他们慑服于高帝和高后。而今在长安，他们诛杀吕氏党羽，血洗京城，现在前来迎立大王，令人难以置信。愿大王以生病为借口，在代国静观时局变化。”代国中尉宋昌却坚决反对，宋昌说：“你们所言差矣。秦朝末年，群雄并起，想获取天下者难以计数，最终登上皇帝宝座的，是刘氏的汉高祖。天下豪杰对于皇位，已经不敢再存有任何幻想，这是第一；高皇帝将刘氏子弟封在全国为诸侯王，让他们的封国犬牙交错，整个刘氏政权恰如盘根错节，难以撼动，天下豪杰谁敢与之抗衡，这是第二；汉朝建国之后，减免秦朝的苛捐杂税，废除秦朝的严刑峻法，百姓普遍得到恩惠，人人享受太平，汉室难以摇动，这是第三。以吕后为例，吕太后虽然威严，仅立了三位吕氏为王，已经是擅权专制。太尉周勃手持苻节进入北军，振臂一呼，将士们即刻袒露左臂，愿意为刘氏效命，抛弃吕氏集团，吕氏家族遂遭到屠杀。这是天意，非人力所能抗拒。大臣中即使有叛乱者，也不会有人追随，即使有党羽，怎么可以保证万众一心？更何况朝内还有朱虚侯、东牟侯等刘氏宗亲，朝外还要提防吴国、楚国、淮南国、琅琊国、齐国、代国等刘氏诸侯国，他们手中仍然掌握有汉军。高皇帝留下的儿子中，如今只有淮南王与大王，大王又是长者，大王的品德、仁孝、贤能，天下谁不知道，可以说，朝中大臣们只是在顺应民意，迎立大王，请大王不要再迟疑。”代王刘恒将情况禀报薄太后，众人还在犹豫中，于是又占卜，卜得的卦相是大横。卦辞中说：“大横庚庚，我为天王，夏启以光。”代王刘恒说：“寡人已经是王，还要做什么王？”占卜的人说：“所谓天王，即是天子。”代王刘恒派薄太后的弟弟薄昭去长安面见太尉周勃，周勃等大臣讲，的确是要拥立代王来长安继承帝位。薄昭回来后报告，说：“是真的，不用再怀疑了。”代王刘恒笑着对宋昌说：“与你所说的一样。”于是命令宋昌准备马匹、车辆，让宋昌与自己乘坐同一辆车，张武等六人乘坐其他传车，率领代国官员向长安进发。到了高陵县，车队停下来，派宋昌先到长安，看情况有何进展。
宋昌来到渭桥，看到丞相率领百官在列队迎候。宋昌返回后，向代王奏报，代王刘恒率领代国官员来到渭桥。群臣伏地拜谒称臣，代王刘恒回拜。太尉周勃上前一步说：“有话要与代王个别交谈。”宋昌即刻上前阻止。宋昌说：“谈什么？谈公事，对着众人谈；谈私事，王天下者，没有私事。”太尉周勃即刻跪下，捧上皇帝玉玺。代王刘恒辞谢道：“跟我到代国驻长安的官邸再说吧。”
闰月己酉日，代王刘恒入住代国驻长安的官邸。朝廷大臣跟随代王进入代国官邸，一起跪下，再拜说：“丞相臣陈平、太尉臣周勃、大将军臣柴武、御史大夫臣张苍、宗正臣刘郢、朱虚侯臣刘章、东牟侯臣刘兴居、典客臣刘揭再拜，向大王奏报：‘皇子刘弘等不是孝惠皇帝所生的儿子，不应该继承帝位。我们已经慎重地与阴安侯、顷王后、琅琊王、列侯、二千石官员们讨论过，大王才是高皇帝的亲生儿子，应该由大王来继承帝位，我们请求大王登上天子宝座。”代王刘恒说：“能够继承高皇帝传下来的帝位，是一件非常重要的事情。寡人才能不够，不配享有这个位置，是否请楚王 （刘邦的弟弟楚元王刘交） 重新考虑，再选择更合适的人选，寡人不敢当。”群臣均趴在地上叩头，一再请求。代王刘恒西向礼让三次，而后南向礼让两次。丞相陈平率领众大臣齐声说：“群臣已经过慎重考虑，只有大王继承帝位最合适，诸侯与天下百姓也均这样认为。群臣是在为大汉的江山社稷考虑，这件事情绝对不敢马虎。群臣真诚地希望大王能够聆听奏议。群臣在此恭敬地向大王献上皇帝玉玺、苻信。”代王刘恒说：“既然宗室、大臣、将军、诸侯王、列侯等均认为寡人适合继承帝位，寡人不敢再推辞。”刘恒遂登上天子宝座。朝廷大臣们按照班次排列，向新皇帝行礼如仪。而后派太仆夏侯婴、东牟侯刘兴居到宫中清理，接下来再用皇帝的乘舆，到代国官邸庄重地迎接刘恒。皇帝刘恒当天晚上进入未央宫。连夜任命宋昌为卫将军，负责率领南北军；张武为郎中令，负责巡视警卫宫殿内外。而后刘恒返回前殿，登上皇帝御座，下诏说：“制诏书予丞相、太尉、御史大夫：这些年，吕氏家族篡夺权位，横行跋扈，阴谋叛逆，妄图篡夺刘氏江山。借众位大臣、将军、列侯、宗室的力量，已经将吕氏家族诛杀，现在吕氏党羽已经伏法。朕刚刚即位，大赦天下，赐天下百姓民爵，每户一级；每百户，赏赐女子牛一头，酒十石。准许百姓聚会饮酒五天。”
文帝元年冬天 （公元前179年） 十月初二，文帝拜谒汉高祖的高庙。派车骑将军薄昭到代国迎接薄皇太后。文帝下诏说：“前朝吕产篡位为相国，任命吕禄为上将军，擅自派将军灌婴率领汉军攻打齐国，阴谋篡夺刘氏江山。灌婴滞留在荥阳，准备与诸侯国合兵一处，镇压吕氏集团的叛乱。吕产阴谋作乱，丞相陈平与太尉周勃等大臣设计夺取吕产的军权。朱虚侯刘章首先斩杀吕产。太尉周勃亲自率领襄平侯纪通持苻节进入北军。典客刘揭夺取吕禄的将军印。加封太尉周勃食邑一万户，赐金五千斤；加封丞相陈平、将军灌婴食邑各三千户，赐金各二千斤；“加封朱虚侯刘章、襄平侯纪通食邑各二千户，赐金各一千斤；封典客刘揭为阳信侯，赐金一千斤。”
文帝元年十二月，文帝立赵幽王的儿子刘遂为赵王，改立琅琊王刘泽为燕王。收回吕氏侵占的齐、楚封国。废除秦朝遗留下的连坐法。
文帝元年正月，有关官员奏请早立太子，以尊奉宗庙。汉文帝下诏说：“朕的德能不够，还未让神灵欣然享受到祭礼，尚未满足天下百姓的需求。在没有找到更为贤能者之前，由朕继承皇位，朕现在急于立太子，是否更增加了朕的不德。这如何向天下人交待？把此事先放一放。”有关官员坚持奏请：“早立太子，是重视奉祀宗庙社稷，也是不忘天下。”汉文帝说：“楚王是朕的叔叔，年龄大，阅历丰富，懂得的道理很多，又熟悉国家政务。吴王是朕的哥哥，淮南王是朕的弟弟，他们都是有德，能够辅佐朕的人，怎么能说没有继承人呢！诸侯王、宗室昆弟中，有很多有能力的功臣，他们既有贤能又有仁德，挑选有德的人作为人选，继承朕没有做完的事情，也是社稷的幸运，天下人的福气。不从这些人里面选择，一定要选择我的儿子，天下人会认为朕不顾及有贤德的人，只关注儿子，不是在为天下考虑。朕不敢同意。”有关官员坚持奏请：“上古时殷代、周代建国，延续千年之久，拥有天下没有比这更长久的。所以这么长久，即是因为他们选择了君王的儿子作为继承人，这种传承方式已经很久远。高皇帝平定天下，建立诸侯国，是汉朝的高祖。诸侯国的王、列侯是受封诸侯国的太祖，由子孙来继承，世代不绝，这是天下大义。高皇帝制定了这些制度，以安定海内。现在要确立太子，从诸侯国或者宗室里面考虑，违背了高皇帝的旨意，改变了已经制定下的制度，这样做不妥。皇帝的儿子刘启年龄最长，仁慈宽厚，奏请立刘启为太子。”汉文帝接受了大臣们的奏议。赏赐天下百姓继承父业的长子民爵一级。封将军薄昭为轵侯。
文帝元年三月，有关官员奏请立皇后。薄皇太后说：“立太子的母亲窦氏为皇后。”
文帝下诏说：“现在正是春暖花开时节，花草树木，世间万物正在享受欢乐，而百姓中鳏寡孤独者、穷困潦倒者还在死亡边缘上挣扎，没有人前去探视，作为百姓的父母官应该做些什么？讨论一下给予这些人抚恤、借贷。”又说：“老年人畏寒，没有丝帛不暖，吃饭，没有肉食，营养不够。今年初，有关官员已经前去慰问了这些老年人，没有带去布帛酒肉，怎么能够帮助天下孝子奉养双亲？听说有些官员为饥寒者施舍米粥，竟然将陈旧的粟、米施舍予他们，这怎么能够满足惠老的要求！要制定必要的措施。”有关部门安排了各县、道，对年龄在八十岁已上的老人，每人每月赐米一石，肉二十斤，酒五斗；九十岁已上，每人加赐帛二匹，绵絮三斤。需要救济的施予粟、米，地方官员到现场督查，或亲自带人将东西送往家中。不满九十岁的老人，由啬夫或者县里的官吏亲自送去。郡守安排郡府丞史到下边巡视督查，不认真执行的地方官吏，要予以责罚。罪犯，被判处有刑罚的，不能享受这些待遇。
楚元王刘交去世。
文帝元年四月，齐国、楚国发生地震，二十九座大山在同一天崩塌，大水从山涧中涌出。
文帝元年六月，汉文帝诏令郡、诸侯国，不要再向朝廷进贡。文帝施恩惠予普天下百姓，诸侯四夷关系融洽，远近欢娱。文帝开始考虑论功行赏那些从代国跟随到长安来的官员。文帝下诏说：“当初朝廷大臣诛杀吕氏党羽，迎接朕到长安来继位，朕犹疑不定，代国的大臣们均劝止朕，只有中尉宋昌劝朕到长安来，朕才得以保有奉祀宗庙，继承帝位。已经尊宋昌为卫将军，现在封宋昌为壮武侯。跟随朕到长安来的有六人，均升任为九卿。”又说：“当年跟随高皇帝进入蜀汉的有六十八位列侯，各增加食邑三百户；二千石以上的官吏，曾经跟随高皇帝的颖川郡太守尊等十人，赐予食邑六百户；赐予淮阳郡太守申屠嘉等十人食邑五百户，赐予卫尉足等十人食邑四百户。”封淮南王的舅舅赵兼为周阳侯，封齐王的舅舅驷钧为靖郭侯，封原常山国丞相蔡兼为樊侯。
文帝二年 （公元前178年） 冬天十月份，丞相陈平去世。文帝下诏说：“朕听说，在上古时，有上千个诸侯封国，这些诸侯各守护在封国中，按时入贡；民不劳苦，上下欢欣，没有违背道德的事情发生。而今汉朝的通 （列） 侯大部分住在长安，所受封的食邑距离长安很远，吏卒还要为他们输送消费的物资，花费高昂，非常辛苦，这些受封的通 （列） 侯也不能教导属下的臣民。现在要求这些通 （列） 侯回到封国去，如果在长安有职务不能回去的，须将太子送回封国。”
文帝二年 （公元前178年） 十一月的最后一天，天上出现日食。文帝下诏说：“朕听说，上天养育万民，为他们设置君王治理。如果君王的德能不够，施政不能做到公正，上天即会降下灾祸，警告君王。十一月的最后一天，天上出现日食，这是上天在责怪朕，这个灾祸的警示意义很大！朕侥幸得以奉祀宗庙，以朕的微眇之身，居于万民之上，天下是否能够治理的好，责任全在朕的身上，还有两三个辅佐朕的股肱大臣。朕感到，对下朕还不能治理好黎民百姓，对上辜负了上天的恩德，这还是由于朕的德能不够。接到朕的诏令后，你们要思考朕还有那些做的不到的地方，还有那些考虑得不周到，要坦率地告诉朕。地方上要举荐贤良方正有品德的人，鼓励他们向朝廷提出谏言，以此来弥补朕的不足。大臣们要恪尽职守，务求节省各项费用，努力施惠予百姓。朕既然不能以德能施惠于远方，就要孜孜不倦，以确保天下太平。现在还不能撤回边郡的军队，京城中还要有戍守的部队，暂时撤消卫将军率领的部队。太仆管理的马匹，除了满足必须役使的，其余部分，分配到驿站使用。”
文帝二年春天正月丁亥，文帝下诏说：“农业，是天下的大事，安排一块藉田，朕要亲自耕种，籍田里的收获用于供奉祭祀祖庙。百姓向政府借贷的谷种、粮食，还没有归还的，或者还未归还完毕的，一律不再归还，全部豁免。”
文帝二年三月，有关官员奏请文帝立儿子为诸侯王。文帝下诏说：“前朝赵国的赵幽王被幽禁至死，很可怜，朕已经立了他的太子刘遂为赵王。刘遂的弟弟刘辟强和齐悼惠王的儿子朱虚侯刘章，东牟侯刘兴居在诛杀吕氏叛乱时有功，可以先立他们为诸侯王。”于是封了刘辟强为河间王，刘章为城阳王，刘兴居为济北王。而后文帝立儿子刘武为代王，立刘参为太原王，立刘揖为梁王。
文帝二年五月，文帝下诏说：“古代的圣贤治理天下，朝廷在交通要道要矗立旌旗，用于向朝廷提出意见，还要矗立木牌，用于向朝廷提出谏言，朝廷要广泛地采纳意见和谏言。现在的法律中，有妖言诽谤罪，限止了官吏们提供谏言的机会，君主因此而不能全面地了解下情。这样做还怎么招揽远方的贤者来辅佐朕？一定要废除。百姓对朝廷有不敬的言论，私下里所讲的话，又相互间告发，官吏们将这些看作是大逆罪，对一些刺耳的话，官吏们认为是诽谤罪。这其实是小民们不了解情况，因为无知而闯下大祸，朕认为不能因为此而惩罚他们。从今以后，对犯有类似错误的百姓不再治罪。”
文帝二年九月，开始授予各郡守铜虎符和竹子做的符节。
文帝下诏，说：“农业是天下大事，是百姓赖以存活的根本大事，如果百姓不务本业而追逐商业，那么国计民生就会出现问题。朕对此深感忧虑，现在朕要亲自率领百官耕田，做出表率来劝导百姓重视农业。赐天下百姓今年免交一半的田赋。”
文帝三年 （公元前177年） 冬天十月丁酉晦，天上出现日食，这一次是日全食；十一月丁卯晦，天上出现日蚀，这一次是日偏食。
文帝下诏说：“此前下诏，要求通 （列） 侯们回到封国，有些还没有动身。丞相是朕的股肱大臣，要做出表率，率先带头回到封国。”遂罢免周勃的丞相职务，让周勃回到封国。十二月，文帝任命太尉颖阴侯灌婴担任丞相。撤销太尉，由丞相兼任太尉责任。
文帝三年夏天四月，城阳王刘章去世。淮南王刘长杀了辟阳侯审食其。
文帝三年五月，匈奴入侵，在北地郡、河套以南地区烧杀抢掠。文帝乘坐御驾来到甘泉宫，派遣丞相灌婴反击匈奴，匈奴被击退。文帝征调中尉率领汉军步兵，隶属于卫将军，保卫长安。
文帝从甘泉宫出发，来到高奴县，又来到太原郡，接见原代国旧臣，给予赏赐。对有功官员论功行赏，对原来熟悉的邻里乡亲，分别赐予牛酒。免除晋阳县、中都县百姓三年的赋税。文帝在太原郡逗留了十几天。
济北王刘兴居听说文帝已经到了代国，要带兵反击匈奴，于是在济北国造反，调动军队进攻荥阳。文帝下诏撤回丞相率领的汉军，任命棘蒲侯柴武为大将军，率领四位将军和十万汉军平叛。祁侯缯贺为将军，守卫荥阳。到了秋天七月份，文帝从太原郡返回长安。下诏说：“济北王刘兴居背叛祖宗，反叛朝廷，连累属下的官吏和百姓，犯下大逆罪。济北国的官吏和百姓没有跟随反叛的，以及看到汉军到来后即投降的，一律赦免；是官吏、有封爵的，一律恢复官职、爵位。原来跟随叛王刘兴居，此后又背叛叛王，投降朝廷的，予以赦免。”到了八月，抓住了叛王刘兴居，刘兴居自杀。赦免其他参与刘兴居反叛的官员和百姓。
文帝四年 （公元前176年） 冬天十二月，丞相灌婴去世。
文帝四年夏天五月，免除有属籍的刘氏宗族赋税，家里没有资产的给予救济。赐予诸侯王的儿子每人食邑二千户。
文帝四年秋天九月，封齐国悼惠王的七个儿子为列侯。
绛侯周勃犯罪，被逮捕，关进廷尉署诏狱。
文帝为自己建造顾成庙。
文帝五年 （公元前175年） 春天二月，发生地震。
文帝五年夏天四月，废除盗铸钱法令，重新铸造四铢钱 （钱文仍为“半两”）。
文帝六年 （公元前174年） 冬天十月，桃树李树开花。
文帝六年十一月，淮南王刘长谋反，文帝废黜刘长的王位，将刘长贬谪至蜀地严道，在贬谪途中，刘长死在雍县。
文帝七年 （公元173年） 冬天十月，诏令不得擅自拘捕列侯的母亲、夫人、诸侯王的儿子以及二千石官员。
文帝七年夏天四月，大赦天下。
文帝七年六月癸酉，未央宫东阙门上的窗棂发生火灾。
文帝八年 （公元前172年） 夏天，封淮南厉王刘长的四个儿子为列侯。
有彗星出现在东方。
文帝九年 （公元前171年） 春天，发生大旱。
文帝十年 （公元前170年） 冬天，文帝乘坐御驾临幸甘泉宫。
这一年，将军薄昭去世 （因罪而自杀） 。
文帝十一年 （公元前169年） 冬天十一月，文帝乘坐御驾巡幸代国。文帝十一年春天正月，文帝从代国返回。
文帝十一年夏天六月，梁王刘揖去世。
匈奴入侵狄道 （县） 。
文帝十二年 （公元前168年） 冬天十二月，黄河在东郡决口。
文帝十二年 （公元前168年） 春天正月，赐诸侯王的女儿每人二千户食邑。
文帝十二年二月，文帝释放孝惠皇帝后宫中的美人，诏令她们可以在民间改嫁。
文帝十二年三月，开放关卡、渡口，免除通关需用的凭证。
文帝下诏说：“引导百姓从事百业，农业生产非常重要。朕要亲自率领百官耕田稼穑，为百姓做出表率。十多年来，如果没有开垦出来新的耕地，一年的收成就难以满足百姓生活的需要，百姓中会出现饥馁。农业生产重视的还不够，地方官吏对劝农事务抓得还不紧。朕已经多次颁发诏书，要求官吏每年督促百姓植树，效果很不理想，地方官员对朕的诏令贯彻不力，督促百姓的措施还要加强。农民的生活很苦，官吏们对这些体会不深，如何做好劝农工作？今年免去农民一半的田赋。”
文帝又下诏说：“孝悌，是天下百姓做人的根本；务农，是天下生存的大计；三老，是地方百姓向善的领袖；廉吏，是百姓操持正业的表率。朕非常重视这几个方面，以及负责这几项工作的官吏。现在一个上万家的县，怎么会找不出可以举荐的人才，这合乎常理吗？官吏举荐人才的措施还不到位。朕现在派出宫中谒者，到各地赏赐三老、孝子，每人帛五匹，悌者和力田 （农村的劳模） 每人帛二匹，地方官吏经过考查，属于廉洁的，二百石以上官吏，每人俸禄增加一百石或者增加帛三匹的奖励。在偏僻不易设置三老的地域，以户口统计数设置三老，选出孝悌做得好的百姓和力田 （农业劳模） ，让他们对乡风民俗发挥引导作用。”
文帝十三年 （公元前167年） 春天二月甲寅，文帝下诏说：“朕亲自率领百官耕田，为天下人做出表率，籍田中的收获作为皇家的祭祀献礼，皇后亲自种桑养蚕，将所收获的丝茧做成皇家祭祀用的祭服，为种田、养蚕制定礼仪。”
文帝十三年夏天，文帝取消向神灵祷告祈福时，转移灾祸的秘祝 （详情记载在《郊祀志》中） 。五月，废除肉刑 （详情记载在《刑法志》中） 。
文帝十三年六月，文帝下诏说：“农业，是天下大事，怎么强调都不过分。现在农民勤恳务农，还要负担国家的租税、赋敛，种田人与经商的人没有区别，这样做对劝农不利。要减免种田人的田赋。赏赐鳏寡孤独者布、帛、绵絮，数量多少不等。”
文帝十四年 （公元前166年） 冬天，匈奴侵犯边郡，杀害北地郡都尉孙卬。文帝派出三位将军率领汉军驻扎在陇西郡、北地郡、上郡，任命中尉周舍为卫将军，任命郎中令张武为车骑将军，率领汉军驻扎在渭河北岸，有战车千乘，骑兵十万人。文帝亲自劳军，检阅军队，向军队重申军令，赏赐官兵。文帝甚至打算御驾亲征，群臣极力劝阻，文帝仍然坚持。薄皇太后出面阻止，文帝这才打消了念头。文帝于是拜东阳侯张相如为大将军，建成侯董赫、内史栾布为将军，率领汉军抗击匈奴，匈奴被击退。
文帝十四年春天，文帝下诏说：“朕有幸登上帝位，得以掌握牺牲、礼器，用来奉祀上天和祖宗。十四年来，几千个日日夜夜，以不敏不明的才能，在如此长的时间内君临天下，朕深感惭愧。为各个祭祀场所增加礼器。先王远施恩德，不求回报；祭祀鬼神，不为自己祈福；重贤臣，轻亲属；先百姓，后自身；光明正大，做到极致。而今朕听说祭祀的官员在念诵祝词时，把祝福的话语，全放在朕的身上，却没有想到百姓，朕深感惭愧。朕还有做的不到的地方，独享这些祝福的辞语，把百姓排斥在外，这增加了朕的不德。朕要求祭祀官员在祭祀时，要恭敬、诚恳，不要为朕说那么多的好话。”
文帝十五年 （公元前165年） 春天，黄龙在成纪县出现。文帝下诏，讨论举行郊祀大礼。公孙臣提出要明确衣服颜色，新垣平奏请要修建五帝祭庙 （详情记载在《郊祀志》中） 。当年夏天四月，文帝巡幸抵达雍县，开始祭祀五帝，大赦天下，重新修整名山大川古时举行祭礼的场所，命令有关官员按照季节进行祭祀。
文帝十五年九月，文帝下诏，诸侯王、公卿、郡守，要举荐品德贤良，敢于提出谏言的贤士，文帝要对他们亲自考察，对有用的谏言，加以采纳 （详情记载在《晃错传》中） 。
文帝十六年 （公元前164年） 夏天四月份，文帝在谓阳县祭祀五帝祠庙。
文帝十六年五月，文帝封齐悼惠王刘肥的六个儿子为诸侯王，封淮南厉王刘长的三个儿子为诸侯王。
文帝十六年秋天九月，有人献上玉杯，玉杯上刻有“人主延寿”的文字。文帝诏令天下百姓举行酒宴庆贺，第二年将纪元年号更改为后元。
文帝后元元年 （公元前163年） 冬天十月，新垣平诈献玉杯的事情被揭露，定为谋反罪，夷灭三族。
文帝后元元年春天三月，孝惠张皇后去世。
文帝下诏说：“近几年收成不好，兼有水旱疾疫灾害，朕深感忧虑。朕对事情不敏感，找不到发生问题的原因。是朕的政策有过失，有做的不当的地方？还是朕有违天道，没有利用好地利，处理好人事，祭祀鬼神还不够恭敬？为什么会这样？是任用政府官员花费过多，做了很多劳而无功的事情？为什么百姓赖以活命的粮食总是匮乏！朕琢磨着可以耕种的农田并没有减少，百姓的人口数量也没有增加，以人口来衡量土地，与古时相比，还有多余，而吃的粮食为什么就不够呢，原因究竟在哪里？是百姓从事商业太多，而专心务农的人太少，因为酿酒而使用了过多粮食，饲养六畜用粮太多？林林总总，举了这么多的例子，朕实在想不出问题究竟出在哪里。把这些事情交予丞相、列侯、二千石官员和博士们讨论一下，只要对百姓有利的谏言，均可以畅所欲言，提出来，不要隐瞒。”
文帝后元二年 （公元前162年） 夏天，文帝巡幸抵达雍县的棫阳宫。
文帝后元二年六月，代王刘参去世。匈奴请求与汉朝和亲。文帝下诏说：“朕不够贤明，不能以仁德影响至远方，使得域外之国对汉朝的边境骚扰不止。边郡百姓不得安宁，京畿附近的百姓，也不能安详地生活，对内对外，出现了很多问题，都是由于朕的德能不够，不能影响远方。这么多年来，匈奴一直不停地骚扰蹂躏边境地区，杀害我汉朝官吏、百姓，边郡的军队将士也不能将朕的意愿明白地晓谕对方，更显示出朕的不德。如果汉朝匈奴双方总是战事不休，两国的百姓什么时候才能过上安宁的生活？朕常常为此而夙兴夜寐，克勤克俭，为万民而劳苦，忧惧不安，没有一天会忘记这些事情。汉朝派出的使者冠盖相望，道路上的车辙印痕连绵不断，将朕的愿望不断地晓谕单于。现在单于愿意返回古道，为社稷考虑，为万民着想，愿意与朕一起捐弃前嫌，走在和谐的路上，朕愿意与单于结成兄弟，为保全天下的黎民百姓。汉匈两家和亲，从今年开始。”
文帝后元三年 （公元前161年） 春天二月，文帝巡幸抵达代国。
文帝后元四年 （公元前160年） 夏天四月丙寅晦，天上出现日蚀。五月，大赦天下。赦免官府中的奴婢为庶人。文帝巡幸抵达雍县。
文帝后元五年 （公元前159年） 春天正月，文帝巡幸抵达陇西郡。三月，文帝巡幸抵达雍县。秋天七月，文帝巡幸抵达代国。
文帝后元六年 （公元前158年） 冬天，匈奴三万骑兵入侵上郡，三万骑兵入侵云中郡。朝廷任命中大夫令免为车骑将军，驻扎在飞狐口；任命原楚国相苏意为将军，驻扎在句注山；任命张武为将军，驻扎在北地郡；任命河内郡太守周亚夫为将军，驻扎在细柳；任命宗正刘礼为将军，驻扎在霸上；任命祝兹侯徐厉为将军，驻扎在棘门，防备匈奴。
文帝后元六年夏天四月，出现大旱，蝗灾。文帝诏命各诸侯国不要进贡。开放山林湖泽供百姓开发。减少置办皇宫内所需用的服装、御马。裁减朝廷中的官员。发放国库中的粮食，赈济灾民。允许百姓买卖已经得到的民爵。
文帝后元七年 （公元前157年） 夏天六月一日，文帝在未央宫驾崩。临去世前，文帝留下遗诏，文帝说：“朕听说，天下万物，来到世间，没有不死的。死，是天地间的固有法则，是事物发展的自然规律，有什么值得特别哀痛！当今之世，人们总是在歌颂生，而怨恨死，人死之后还要花费许多财物，装殓死者，甚至有些人为此而倾家荡产，因为哭泣哀伤过于悲悼，而损害身体。这种做法，朕是坚决反对的。而且朕在位这么多年，德能不够，给予百姓的恩惠不多；现在朕要去世了，在世的人还要为朕穿上重孝，哭泣哀痛这么久的时间，甚至历经寒暑，长达几年，使得天下父子家人为朕的去世，哀痛不已，因为哀痛而减少饮食，对于祖先需要举行的供奉和祭祀，也不得不停下来，所有这些只能增加朕的不德，这样做更让朕对不起天下百姓！朕侥幸登上帝位，得以奉祀宗庙，保有社稷，以朕的微眇之身，作为各诸侯王的君主，长达二十余年时间。感谢上天恩宠，社稷得以保全，天下百姓过上了安宁的生活，没有遭受兵革的痛苦。朕的仁德有限，治理国家还有不足的地方，常感到恐惧，唯恐先帝创立下的基业蒙羞，担心时间过久，所做的事情不能善始善终。现在朕已经享受了人生，以正常的寿命离开人世，供奉于高庙，享受着后人们的祭祀，没有做出过什么成就，已经得到这样好的结果，还有什么值得哀痛！朕要求全国的官吏与百姓，按照朕颁布的诏令去做：从举丧之日起，哭丧吊唁三天，一律脱去丧服。在举丧期间，不禁止娶妇、嫁女、祭祀、举办宴会、饮酒食肉。需要在场办理丧事，服丧哭吊的人员，一律不要光着脚表示哀痛。丧服上系的缞绖，露出部分不能超过三寸。不要装饰送葬的丧车和安排送葬的兵器。更不要安排百姓到宫中来哭丧吊唁。宫中需要在灵柩前哭丧的，只须在早晚举礼时哭泣十五声，丧礼完毕，哭丧就要停止。不是在早晚的举礼时间，不得擅自哭泣。下葬以后，穿大功丧服的服丧者只允许再穿十五天，穿小功丧服的服丧者只允许再穿十四天，穿缌麻丧服的只允许再穿七天，时间一到，一律脱去丧服。其他在诏令中没有提到的具体人员，参照诏令执行。布告天下，让天下人知道朕的意思。朕的陵寝地霸陵所处的山川河流，按照原有形制，不要加以改动。后宫中夫人以下的嫔妃，释放回家，让她们与家人团聚。”文帝遗诏中尉周亚夫为车骑将军，典属国悍为掌管卫戍部队的将军，郎中令张武为挖掘墓穴的复土将军。征调长安附近县的士兵一万六千人，征调内史掌管的士兵一万五千人，由将军张武率领，负责挖掘墓穴，埋葬棺椁等诸项丧葬事宜。赏赐诸侯王以下直到普通百姓中举荐出来的孝、悌、力田 （劳模） 金钱、布帛，数量不等。六月七日，文帝在霸陵下葬。
赞辞如下：孝文皇帝在位二十三年，没有增添宫室、苑囿、车骑、服饰、乘舆。发现有对百姓不利的法令，一律废除，务求对百姓有利。曾经有一次，文帝想修建一座露天平台，召来工匠计算费用，需要花费百金。文帝说：“百金，是十个中等人家的家产。我享受着先帝留下来的宫室，还常有坐享其成的感觉，深感惭愧，干嘛还要再修建一座平台！”身上穿的是廉价的黑色普通缯衣，文帝喜欢的嫔妃慎夫人，要求她所穿的衣服，下摆不能拖曳在地上，宫内的帷帐没有刺绣，文帝以自身的朴素简约，为天下官吏和百姓做出了表率。修建霸陵，里边埋藏的冥器全部选用瓦器，不许用金银铜锡作为冥器，墓穴因山而建，地面上不起坟。南粤国尉佗自立为帝，文帝不认为尉佗这样做，是对大汉皇帝的不敬，反而与尉佗以兄弟相称呼，以德怀之，尉佗自觉惭愧，遂向大汉朝廷称臣。与匈奴和亲，匈奴虽然背弃盟约入侵汉朝边郡，文帝只是诏令边郡守备，并不征调汉军征剿匈奴，恐怕战争会给百姓带来不安。吴王刘濞诈病不来上朝，文帝赐予刘濞座几、手杖，以示关怀。袁盎等朝廷大臣，在朝堂上所提谏言尖锐激烈，文帝常常以宽容心对待，虚心纳谏。将军张武等人收受他人的金钱贿赂，被人揭发，文帝没有惩治，反而给予张武更多的金钱，让犯罪者内心感到惭愧。文帝就是这样，努力以德政来教化治下的臣民，在文帝朝，海内富裕，百姓崇尚礼义，文帝在位二十三年，因为犯罪而被判处死刑的罪犯仅有几百人，有刑罚几乎不用的美誉。呜呼！仁哉！