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自古以来，受命于天的君王，或者是中兴的君王，一定会兴灭国，继绝世，参考或者继承前代的制度，举荐已经遭到灭国圣人的后代，这样做也是为了笼络人心，让治下民众心悦诚服，可以让四方诸侯都能够接受新的君主。据说当年武王伐殷，来到殷商的首都朝歌，还没有下车，即在蓟城追封黄帝的后裔，在祝城追封尧帝的后裔，在陈城追封舜帝的后裔。时代在发展，遵循分封先圣后裔的礼制没有改变。高祖除暴安良，拨乱反正，国家刚刚建立，席不暇暖，首先考虑的，即是为战国时的诸侯国君安排祭祀。在终南山访求四位贤者，经过魏国时祭拜魏无忌，到了赵国封赏乐毅的后人。在论功封赏功臣时，封爵还要看功劳的大小；授予官职时，还要看能力的强弱。后世的皇帝，一般均能够恪尽职守，先帝留下来的旧臣，也能够尽职守责。到了武帝朝，开国功臣已经先后离世。武帝提倡文学，遴选士人，访求民间的隐士、宿儒，公孙弘从海滨来到长安，最终登上丞相尊位，得到受封为列侯的殊荣。武帝又寻求前代君王的后人，询问民间耆老，找到周王室的后人，为他们封赏爵位，安排食邑。从此以后，做了丞相，可以受封为列侯，从武帝朝开始。元帝、成帝年间，又找到商朝君王的后人封为列侯。
汉朝建国，也有外戚参与，与高祖共同戮力打下天下，吕氏家族中受封为列侯的有二人。高祖与大臣们盟誓：“不是刘氏宗亲，不能封王；没有功劳，不是皇帝特许的，不能封侯，违背约定，天下共诛之。”后来，吕后要为吕氏家族的人封王，王陵在朝中当面与吕后争辩；孝景帝打算为外戚王氏封侯，丞相条侯周亚夫坚决反对，景帝为此很为难。最后，薄昭、窦婴、上官桀、卫青、霍去病，这些皇亲国戚，他们受封为列侯，也是因为建立功勋后才得以受封为列侯。再后来，皇后的父亲也可以受封为列侯，是根据《春秋》中的记载，周天子褒赏纪国君主，封为侯爵；皇帝的舅舅也可以受封为列侯，是根据《大雅》中的记载，周天子褒赏舅舅，封为侯爵，受封为列侯的标准已经变得比较宽泛。外戚受封为列侯，另外列表记述。