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孝宣皇帝刘询，是武帝的曾孙，是戾太子刘据的孙子。太子刘据纳史良娣，生下史皇孙。史皇孙纳王夫人，生下宣帝 （刘询） ，此后武帝就有了皇曾孙。宣帝 （刘询） 生下后几个月，即遭遇巫蛊横祸，太子刘据、史良娣、史皇孙与王夫人在巫蛊案中，先后遇害 （详情记载在《戾太子传》中） 。皇曾孙当时还在襁褓中，被关押在郡邸狱。丙吉担任廷尉监，负责郡邸狱中受到关押的巫蛊案犯，丙吉可怜皇曾孙幼年即遭遇劫难，派女刑徒淮阳县人赵征卿、渭城县人胡组轮流乳养皇曾孙，用自己的俸禄为皇曾孙添加饮食、衣物，对皇曾孙有活命之恩。
巫蛊案迟迟不能结案。武帝后元二年 （公元前87年，武帝当年驾崩） ，武帝患病，在长杨宫、五祚宫之间来往居住，有望气者说：长安郡邸狱中有天子气，武帝派出使者到长安郡邸狱，诏命将登录在案，关押在狱中的案犯，无论轻重，一律诛杀。内朝谒者令郭穰半夜里来到郡邸狱，丙吉紧闭监狱大门，拒绝使者入内，皇曾孙与监狱中的犯人，由于丙吉坚持，得以活命。武帝随后大赦天下，丙吉后来将皇曾孙送往外祖母家 （详情记载在《丙吉传》和《外戚传》中） 。
武帝留下遗诏，将皇曾孙交予掖庭抚养，名籍登录在宗正簿上。当时的掖庭令是张贺，张贺曾经侍奉过戾太子，感念旧恩，可怜皇曾孙幼年的处境，尽心竭力地抚养皇曾孙，还拿出俸禄供给皇曾孙读书。等到皇曾孙长大成人，又为皇曾孙娶了暴室啬夫许广汉的女儿。皇曾孙在成长过程中，也依靠许广汉兄弟和外祖母史氏家族。皇曾孙跟随东海郡人澓中翁学习《诗经》，皇曾孙聪明好学，喜欢结交朋友，喜欢斗鸡走马。因为皇曾孙曾经在民间生活过，对民间里巷中的奸邪，官吏治民中的得失，有所了解。皇曾孙多次来往于长安周边的皇陵县，足迹遍布三辅，曾经被困在莲勺县盐池中。皇曾孙特别喜欢在杜县、雩（yú）县间游玩，常在下杜城里逗留。也跟随宗室中的成员，参加朝廷的祭祀礼仪。结婚后，皇曾孙将家眷安置在长安城尚冠里。皇曾孙脚上长有长毛，睡觉时，会发出亮光。每次外出买炊饼，店家会多给一些，皇曾孙为此常感到奇怪。
昭帝元平元年 （公元前74年） 四月，昭帝驾崩，没有流下后嗣。大将军霍光奏请孝昭皇后征昌邑王刘贺继承帝位。六月丙寅，昌邑王接受皇帝玺印、绶带，尊上官皇后为皇太后。癸巳，霍光上奏皇太后，奏闻昌邑王刘贺淫乱，奏请将刘贺废黜帝位 （详情记载在《刘贺传》和《霍光传》中） 。
当年秋天七月，霍光上奏说：“按照礼制，重视亲人间的关系，即会尊祖，尊祖即会敬宗。本宗没有后嗣继承人，可以选择旁支亲属子孙中的贤者作为继承人。孝武皇帝的曾孙刘病已，武帝生前有诏令，留在掖庭中抚养，今年已经十八岁，学习过《诗经》、《论语》、《孝经》，刘病已操行节俭，仁慈爱人，可以继承孝昭皇帝的帝位，奉祀祖庙，君临天下。”奏议得到批准。霍光派宗正刘德到皇曾孙居住的尚冠里家中，迎接皇曾孙，沐浴后，赐予皇曾孙宫廷中穿戴的衣服鞋帽。太仆以轻便小车迎接皇曾孙，在宗正府举行斋戒。庚申，进入未央宫，谒见皇太后，先受封为阳武候。而后由群臣奉上玺印、绶带，继承帝位，拜谒高庙。
八月己巳，丞相杨敞去世。
九月，大赦天下。
十一月壬子，宣帝立许氏为皇后。从诸侯王到官员以下，包括百姓中鳏寡孤独者，各有金钱赏赐，多少不等。上官皇太后归居长乐宫，安排长乐宫卫士守护。
宣帝本始元年 （公元前73年） 春天正月，朝廷招募郡、诸侯国中的百姓，拥有百万家产的家族到昭帝陵寝地平陵县居住。宣帝派遣使者持苻节诏令郡、诸侯国二千石官员，要恪尽职守，在治理百姓时，要以德教化民众。
大将军霍光向宣帝叩拜，请求归还朝政，宣帝谦让，将朝政仍然交还由霍光执掌。继而加封拥立皇帝的功臣，加封大将军霍光一万七千户，加封车骑将军光禄勋富平侯张安世一万户。宣帝下诏说：“已故丞相安平侯杨敞等人，恪尽职守，与大将军霍光、车骑将军张安世等人提出建议，为国家确立皇位继承人，以安定天下，奉祀宗庙，还未来得及封赏，不幸去世。加封杨敞的嗣子杨忠以及丞相阳平侯蔡义、度辽将军平陵侯范明友、前将军龙雒侯韩增、太仆建平侯杜延年、太常蒲侯苏昌、谏大夫宜春侯王谭、当涂侯魏平、杜侯屠耆堂、长信宫少府关内侯夏侯胜食邑，户数多少不等。封御史大夫田广明为昌水侯，后将军赵充国为营平侯，大司农田廷年为阳城侯，少府史乐成为爰氏侯，光禄大夫王迁为平丘侯；赐右扶风周德、典属国苏武、廷尉李光、宗正刘德、大鸿胪韦贤、詹事宋畸、光禄大夫丙吉、京辅都尉赵广汉关内侯爵；赐刘德、苏武关内侯爵，享有食邑。”
宣帝本始元年夏天四月庚午，发生地震。宣帝诏令各郡、诸侯国举荐文学高第，每郡、国举荐一人。
宣帝本始元年五月，凤凰在胶东郡、千乘郡翔集。大赦天下。宣帝赏赐二千石官吏、诸侯国相、京师官吏、宦吏、六百石官员爵位，爵位品级不等，上至左更下至五大夫。赏赐天下百姓民爵一级，赏赐孝者民爵二级，女子每百户，赏赐牛酒。免除当年租税。
宣帝本始元年六月，下诏说：“已故皇太子 （刘据） 在湖县去世，没有谥号。每年应该按照时令祭祀，讨论谥号，为皇太子修建陵园。” （详情记载在《戾太子传》中） 。
宣帝本始元年秋天七月，宣帝下诏立燕国刺王刘旦的太子刘建为广阳王，立广陵王刘胥的小儿子刘弘为高密王。
宣帝本始二年 （公元前72年） 春天，宣帝用水衡都尉掌管的皇室用钱为昭帝修建平陵，将百姓迁徙至平陵县居住。
大司农阳城侯田延年有罪，自杀。
宣帝本始二年夏天五月，宣帝下诏说：“朕以微渺之身奉祀祖庙，日夜思考，在孝武帝朝，皇帝践行仁义，选拔将领，讨伐还未绥服的叛逆，迫使匈奴远遁漠北，平定羌、氐、昆明、南越，百蛮仰慕汉朝礼仪，不远万里，前来朝拜；建立太学，修建寺庙，确定正朔，协调音律；封禅泰山，堵塞黄河决口，符瑞频繁显现，出土宝鼎，捕获白麟，功德茂盛，难以尽言。现在用于祭祀的庙乐，已不能彰显武帝创立下的丰功伟绩，大臣们讨论，再选择合适的庙乐，上奏。”有关官员奏请为武帝加尊号。六月庚午，尊孝武皇帝庙号为世宗庙，以《盛德》、《文始》、《五行》舞蹈为世宗庙的庙乐，后世皇帝四时祭祀。武帝巡幸经过的郡、诸侯国，也要建立世宗庙。赏赐天下百姓民爵一级，女子每百户，赏赐牛酒。
匈奴多次入侵边郡，又在西域进攻乌孙国。乌孙国昆弥和汉朝远嫁乌孙的公主通过汉朝使者上书，奏报说昆弥愿意征调全国精兵反击匈奴，请求天子哀怜，同时派出汉军救援汉朝公主。秋天，朝廷大举征调崤山以东郡、诸侯国的轻车锐卒，选拔郡、国中三百石以上官员，身体强健熟悉骑射者，随从汉军出击匈奴。任命御史大夫田广明为祁连将军，后将军赵充国为蒲类将军，云中太守田顺为虎牙将军，以及度辽将军范明友、前将军韩增等五位将军，率领十五万汉军骑兵，校尉常惠持汉符节都护乌孙国军队，一起向匈奴发起反攻。
宣帝本始三年 （公元前71年） 春天正月癸亥，皇后许氏驾崩。戊辰，五位将军率领汉朝大军从长安出发。当年夏天五月，大军凯旋而归。祁连将军田广明，虎牙将军田顺有罪，被逮捕，交予有关部门，二人畏罪自杀。校尉常惠都护乌孙国军队攻入匈奴西部右地，大获全胜，受封为列侯。
宣帝本始三年大旱。宣帝诏命各郡国，遭受大旱损失严重的地区，免除百姓田赋。三辅百姓因为遭受灾害而致贫者，免除田赋，不安排徭役，至本始四年为止。
宣帝本始三年六月己丑，丞相蔡义去世。
宣帝本始四年 （公元前70年） 春天正月，宣帝下诏说：“人们常说重视农业是兴德之本，今年收成不好，已经派遣使者赈济困难的百姓。诏令太官减少膳食用费，减少肉食，减少乐府的乐人，让他们回到家乡安心生产。丞相以下直到京师各官署的令、丞，都要捐献粮食，送到长安的仓廪，用以救助贫民。各地百姓用车船载运粮食入关者，不需要凭借令传入关。”
宣帝本始四年三月乙卯，宣帝立霍氏为皇后。赐丞相以下到郎官金钱布帛多少不等。大赦天下。
宣帝本始四年夏天四月壬寅，有四十九个郡、诸侯国发生地震，有的地方还出现了山崩，地下涌水。宣帝下诏说：“出现灾异，是上天的警告。朕继承祖业，奉祀宗庙，位于万民之上，却没有能够抚恤百姓，此次地震发生在北海郡、琅琊郡，祖庙受到损毁，朕深感痛心。丞相、御史大夫和列侯、中二千石官员，有学问的经学士人，如有什么应变的措施，要向朕提出来，辅弼朕的不足，不要害怕忌讳。诏令三辅、太常、内地的郡、国举荐贤良方正，每郡一人。诏命有可以免除百姓负担的措施，奏报上来，以安抚百姓。受到地震破坏严重的地区，停止征收今年的田赋。”大赦天下。宣帝因为宗庙损毁，身着素服，避开正殿五天。
宣帝本始四年五月，凤凰在北海郡安丘县、淳于县飞翔。
宣帝本始四年秋天，广川王刘吉有罪，废黜刘吉广川王位，贬谪刘吉到上庸县，广川王刘吉自杀。
宣帝地节元年 （公元前69年） 春天正月，有彗星出现在西方。
宣帝地节元年三月，向郡、国贫民出租公田。
宣帝地节元年夏天六月，宣帝下诏说：“人们常说尧帝将九族亲人团结在一起，最终将万国百姓汇聚在一起。朕享受祖宗遗德，继承祖宗留下来的圣业，考虑到宗室间还有些亲属，虽然血脉未断，因为犯罪，而属籍遭到废黜，这些人中，如果有贤才，也表示能够改恶从善者，恢复他们的属籍，让他们重新做人。”
宣帝地节元年冬天十一月，楚王刘延寿谋反，被揭发，自杀。
宣帝地节元年十二月癸亥晦，天上出现日蚀。
宣帝地节二年 （公元前68年） 春天三月庚午，大司马大将军霍光去世。宣帝下诏说：“大司马大将军博陆侯霍光宿卫孝武皇帝三十余年，辅佐孝昭皇帝十余年，遭遇过很多艰难困苦，能够秉持公义，率领三公、诸侯、九卿、大夫定下万世之策，安定宗庙。天下百姓，能够安居乐业，功德茂盛，朕甚为嘉赏。免除霍光后代的徭役，赋税，世世代代继承封邑，不用向国家缴纳赋税，免除徭役。其功勋如同萧相国。”
宣帝地节二年夏天四月，凤凰在鲁国出现，群鸟翔舞。大赦天下。
宣帝地节二年五月，光禄大夫平丘侯王迁有罪，遭到逮捕下狱，死在狱中。
宣帝开始亲理政事，考虑大将军霍光在世时的功德，再次让乐平侯霍山兼领尚书事，诏令群臣密封上奏，以便皇帝直接了解下情。每五日一次，直接听取大臣们的奏报，从丞相以下到各位大臣，按照管理权限上奏议事，从奏言中，了解臣下的能力。侍中、尚书有贡献的即行提拔，成绩卓著的，厚加赏赐，惠及子孙，以调动这些官员的积极性，要求官员们奉公守职。对于中枢机要事务的处理，周密妥帖，朝中大臣恪尽职守，上下相安，不敢苟且敷衍。
宣帝地节三年 （公元前67年） 春天三月，宣帝下诏说：“人们常说，有功不赏，有罪不罚，即使唐尧、虞舜也难以治理好天下。现在胶东国相王成工作勤勉，胶东国流民重新登记载入户籍的有八万余人，王成的工作做得很有成效。将王成的俸禄升为中二千石，赐王成关内侯爵。”
宣帝又下诏说：“鳏寡孤独和年纪较大的贫苦百姓，朕甚为可怜。此前下诏让这些百姓在公田里耕种，贷给他们种子、粮食；现在再赏赐给这些鳏寡孤独的百姓和老年人布帛。政府二千石官吏要督促下属官吏尽心尽责地对待百姓，不要让他们生活无着。”
宣帝诏令郡、诸侯国举荐百姓中的贤良方正。
宣帝地节三年夏天四月戊申，宣帝立皇太子，大赦天下。赏赐御史大夫关内侯爵位，赏赐中二千石官员右庶长爵位，赏赐天下百姓中继承父业的长子民爵一级。赏赐广陵王刘胥黄金一千斤，赏赐十五位诸侯王每人黄金一百斤，赏赐八十七个在国的列侯，每人黄金二十斤。
宣帝地节三年冬天十月，宣帝下诏说：“前一段九月壬申发生地震，朕很忧虑。官员们如果发现朕有过错，要提出来，贤良方正，敢于直言、极谏的官员，要指出朕做的不够的地方，不要害怕有关部门指责。朕的德能不够，不能使远方绥服，边境已经驻扎了很多军队。现在还要调动军队，使得百姓困苦不堪，这不是安定天下的办法。撤回车骑将军和右将军驻扎在边郡的汉军。”又下诏说：“将久不使用的皇家苑池，租给贫民百姓。皇帝在郡、诸侯国中休息的宫、馆，不再整修。流民回到故乡，让他们在公田里耕作，贷给他们种子、粮食，不要安排他们的徭役和算赋。”
宣帝地节三年十一月，宣帝下诏说：“朕考虑不周，不能正确地引导民众，辗转反侧，思虑万端，想的还是百姓的问题，唯恐辜负了先帝的圣德。诏令郡国举荐贤良、方正，一律从百姓中举荐，虽然已经连续举荐几年，还没有达到教化的目的。《论语》中讲‘孝悌也者，其为仁之本欤！’诏令郡、诸侯国举荐孝、悌和乡间的道德模范 （有行义） ，按照标准，每郡、国举荐一人。”
宣帝地节三年十二月，为廷尉署设置四名廷尉平，俸禄为六百石。
撤销文山郡，并入蜀郡。
宣帝地节四年 （公元前66年） 春天二月，宣帝封外祖母为博平君，封原酂侯萧何的曾孙萧建世为列侯。
宣帝下诏说：“以孝引导百姓，则天下顺。现在有些百姓遭遇丧事，基层官员还要安排他们的徭役，致使死去的亲人不能安葬，伤害了孝子之心，朕很同情。从今以后，有祖父母、父母去世的百姓，不要再安排徭役，让百姓安排殡殓，送终安葬，尽为人子之道。”
宣帝地节四年夏天五月，宣帝下诏说：“父子之亲，夫妇之道，是天地间的人伦大德。即使遇到祸患，也会冒死庇护罪犯。这是爱结于心，仁厚使然，不能违背！从今以后儿子隐匿父母的罪行，妻子隐匿丈夫的罪行，孙子隐匿祖父母的罪行，不再判处为连坐罪。父母隐匿儿子罪行的，丈夫隐匿妻子罪行的，祖父母隐匿孙子罪行的，需要判处死刑，要报廷尉署批准。”
宣帝立广川惠王的孙子刘文为广川王。
宣帝地节四年秋天七月，大司马霍禹谋反。宣帝下诏，说：“前些时，东织室令史张赦通过魏郡豪强李竟勾结冠阳侯霍云阴谋叛逆，朕考虑到大将军，压下了这件事，希望他们知罪能改。现在大司马博陆侯霍禹和母亲宣成侯夫人显及其堂兄弟冠阳侯霍云、乐平侯霍山、霍禹姊妹的女婿度辽将军范明友、长信宫少府邓广汉、中郎将任胜、骑都尉赵平、长安男子冯殷等人阴谋勾结，犯下大逆罪。显此前指使女侍医淳于衍用药杀害恭哀后，阴谋毒死皇太子，危及宗庙，大逆不道。这些罪犯已经先后伏法。霍氏案件中牵连进去的官员，没有发觉的，一律赦免。”八月己酉，废黜皇后霍氏。
宣帝地节四年九月，宣帝下诏说：“朕担心百姓失去谋生的手段，派出使者到各郡、国巡行，询问百姓疾苦。有些官吏为了谋取私利，烦扰百姓，罔顾百姓的疾苦，朕甚为同情。今年一些郡、诸侯国遭受水灾，诏令政府向百姓赈贷。盐，是百姓必须的生活用品，售价太高，民众负担太重。诏令全国降低盐价。”
宣帝又下诏说：“第一篇诏令中讲，死者不可生，刑者不可存。这些均是先帝经常强调的，官吏们对此重视不够。关在监狱中的犯人，现在有些因为受刑、饥寒而死在狱中，这样做太违背人道！朕对此深感哀痛。诏令郡、诸侯国中将受刑死在狱中罪犯的名字、籍贯县、生前获有的爵位、居住的乡里报上来，以供丞相、御史大夫在考核评定政绩时，作为参考。”
宣帝地节四年十二月，清河王刘年有罪，被废黜王位，宣帝将刘年贬谪到房陵县居住。
宣帝元康元年 （公元前65年） 春天，开始在杜县东边的土塬上修建初陵，将杜县名称更改为杜陵县。迁徙丞相、将军、列侯、二千石官吏、家产在百万以上的家庭到杜陵县居住。
宣帝元康元年三月，宣帝下诏说：“前些日子，凤凰翔集在泰山郡、陈留郡，天上降下甘露在未央宫。朕还不能彰显先帝的美德，安绥百姓，奉祀天地，调节四时，却得到这样多的嘉瑞，上天恩赐这样多的祥瑞，致使朕日夜战战兢兢，不敢有丝毫骄色，常常内省不要懈怠，要勤于思考。《尚书》中不是说‘凤凰来仪，庶尹允谐。’大赦天下刑徒，赏赐工作中勤恳守责的官吏，赏赐中二千石以下到六百石官吏，赐中郎五大夫爵，赐佐史以上爵二级，赐百姓民爵一级，女子每百户，赏赐牛酒。额外赏赐鳏寡孤独、三老、孝悌力田布帛。政府发放的赈济、放贷的钱物不再收回。”
宣帝元康元年夏天五月，宣帝为父亲史皇孙设立皇考庙。增加父亲史皇孙陵园的守陵百姓户数，将奉明更改为奉明县。
恢复高皇帝功臣绛侯周勃等一百三十六位后代子孙的封爵，让他们用封邑中的收入来祭祀祖先，四时勿绝。没有直系后裔的，由旁系子孙代替。
宣帝元康元年秋天八月，宣帝下诏说：“朕不熟悉六《经》，对于治理国家的道理不甚明了，阴阳风雨运行不按照时辰。颁布诏令：在官吏百姓中，广泛举荐品行端正，熟悉经典书籍，了解先王治理国家，还能够将治国理政道理讲得明白的人，由丞相和御史大夫各举荐二人，中二千石官员各举荐一人。”
宣帝元康元年冬天，在建章宫设置卫尉。
宣帝元康二年 （公元前64年） 春天正月，宣帝下诏说：“《尚书》中讲：‘文王作罚，刑兹无赦。’现在官吏们在修身守法方面，还不能够让朕满意，朕很忧虑。大赦天下，朕要与士大夫们一起励精图治，弃旧更新。”
宣帝元康二年二月乙丑，立王氏为皇后。赏赐丞相以下官员到郎官金钱布帛多少不等。
宣帝元康二年三月，凤凰、甘露同时降临，赐天下官吏爵二级，赐百姓爵一级，女子每百户，赏赐牛酒，赏赐鳏寡孤独和老年人布帛。
宣帝元康二年夏天五月，宣帝下诏说：“国家的监狱，与百姓的命运相关联，是用来禁暴止邪的，要保护百姓能够安居乐业。受到处罚的囚犯，假若能够生者不怨，死者不恨，在任的官员才算是懂法的官员。现在的情况还差强人意。在任的官员随意解释法律，节外生枝，深浅不一，巧饰令辞，强构犯人罪名。不按照实际情况奏报，上级不能了解下情，朕有失察的地方。官吏假如不称职，四方的百姓就会有冤无处申诉！二千石官员要检查下属，选人用人要慎重，不称职的官员不能任用。最重要的是，官吏要能够正确地运用法律。有些官吏只知道滥用民力，为过往的官员提供精美的膳食和住宿，以求得上级满意，甚至超越权限，违背法规，以博取名誉，这种做法就像踩在薄冰上等待日出，太危险了！如今天下一再遭受灾害、瘟疫。朕深感忧虑，诏令各郡、诸侯国，受灾严重的地区，免除今年的田赋。”
宣帝又下诏说：“人们常说，古时候天子的名字，不能让百姓知道，要有所避讳。现在百姓上书，有时会因为触犯名讳而犯罪，朕同情这些百姓。朕的名字‘病已’已经改称为‘询’。曾经触犯过皇帝名讳的，不再追究罪责。”
宣帝元康二年冬天，京兆尹赵广汉有罪，被腰斩。
宣帝元康三年 （公元前63年） 春天，有神雀翔集在泰山郡，宣帝赏赐诸侯王、丞相、将军、列侯、二千石官吏金钱，赏赐郎官布帛，多少不等。赐官吏爵二级，赐百姓民爵一级，女子每百户，赏赐牛酒，赏赐鳏寡孤独和老年人布帛。
宣帝元康三年三月，宣帝下诏说：“人们常讲，在上古时，舜帝的弟弟象有罪，舜帝仍然为象分封土地。骨肉亲情，有错误也不应该断绝。封原昌邑王刘贺为海昏侯。”
宣帝又下诏说：“朕在幼年时，御史大夫丙吉、中郎将史曾、史玄、长乐宫卫尉许舜、侍中光禄大夫许延寿对朕有旧恩，还有原掖庭令张贺辅导朕躬，学习经书典籍，恩惠尤其深厚，功德卓著。《诗经》中不是说过‘无德不报’吗？封张贺过继的儿子宫中侍从中郎将张彭祖为阳都侯，追赐张贺谥号为阳都哀侯。封丙吉、史曾、史玄、许舜、许延寿为列侯。曾经在郡邸狱中抚养过朕的胡组、赵征卿有抚养的功劳，赏赐她们官禄田宅财物，按照对朕的恩情深浅回报。”
宣帝元康三年夏天六月，宣帝下诏说：“前年夏天，神雀翔集在雍县。今年春天，上万的五色鸟飞过三辅属县，翱翔起舞，翔集在空中，没有落下来。诏令三辅不要在春夏季节探巢掏卵，弹射飞鸟。具此诏令。”
宣帝立皇子刘钦为淮阳王。
宣帝元康四年 （公元前62年） 春天正月，宣帝下诏说：“朕认为耆年老人，头发牙齿已经脱落，血气衰微，不会再有暴虐之心，因为触犯法律，被关押在监狱中，使这些耆年老人不能善终，朕甚为同情。从今后起，凡是年龄在八十岁以上的老年人，不是因为诬告、杀伤他人，因为其他事情犯罪，不再追究法律责任。”
宣帝派遣太中大夫李强等十二人到各郡国巡查，慰问鳏寡孤独，了解风俗民情，监察官吏工作中的得失，举荐茂材和特别优秀的人才。
宣帝元康四年二月，河东郡人霍征史等人谋反，被杀。
宣帝元康四年三月，宣帝下诏说：“前些时，有上万只五彩神雀翔集在长乐宫、未央宫、北宫、高寝、甘泉县泰一祠庙殿中以及上林苑。朕做的不够，仁德尚浅，屡次获得上天给予的祥瑞，这是对朕的褒赏。赐官吏爵二级，赐百姓民爵一级，女子每百户，赏赐牛酒。额外赏赐三老、孝悌力田布帛，每人二匹，鳏寡孤独，每人一匹。”
宣帝元康四年秋天八月，赏赐原右扶风尹翁归的儿子黄金百斤，以助其祭祀家庙。又赏赐功臣后裔黄金，每人二十斤。
丙寅，大司马卫将军张安世去世。
粮食连年丰收，每石谷价值仅五钱。
宣帝神爵元年 （公元前61年） 春天正月，宣帝巡幸抵达甘泉宫，郊祀泰一庙。三月份，巡幸抵达河东郡，祭祀后土祠庙。宣帝下诏说：“朕继承奉祀宗庙，常感觉战战兢兢，日理万机，仍然还有思虑不到的地方。元康四年有嘉谷、黑粟出现在郡国，神雀飞翔聚积，长有九茎的金芝生长在函德殿的铜池中，九真地区前来贡献奇兽，南郡前来贡献白虎，威凤凛凛。朕还有做得不够的地方，看到这么多祥瑞之物，深受感动，敕令举行斋戒，为百姓祈福。朕东渡黄河，天气晴朗，看到神鱼在河水中游动。朕在万岁宫驻跸，看到神雀翔集。朕的德能不够，不敢接受如此多的祥瑞。将元康五年纪元年号更改为神爵元年。赐天下勤恳尽责做事的官吏爵二级，赐百姓民爵一级，女子每百户，赏赐牛酒，赏赐鳏寡孤独和老年人布帛。政府赈济，放贷给百姓的钱物，不再收回。朕巡幸经过的地方，免除今年的田赋。”
西羌造反，宣帝征调三辅、京师中官府收押的刑徒补充汉军，免除他们的徒刑。征招佽飞射手、羽林孤儿，胡人、越人组成的骑兵，三河郡、颍川郡、沛郡、淮阳国、汝南郡的步兵，金城郡、陇西郡、天水郡、安定郡、北地郡、上郡的骑兵，羌人组成的骑兵，在金城郡集合。当年夏天四月，宣帝派遣后将军赵充国、强弩将军许延寿率领汉军前往西羌平叛。
宣帝神爵元年六月，有彗星出现在东方。
宣帝拜酒泉郡太守辛武贤为破羌将军，与上面两位将军合力平叛。宣帝下诏说：“军旅暴露在外，转输辛苦，诏令各诸侯王、列侯、蛮夷王侯、君长，神爵二年应该到长安来朝见皇帝的，停止来朝。”
宣帝神爵元年秋天，宣帝赐予已故大司农朱邑的儿子黄金百斤，助其祭祀家庙。后将军赵充国向宣帝上奏有关屯田的计划 （详情记载在《赵充国传》中） 。
宣帝神爵二年 （公元前60年） 春天二月，宣帝下诏说：“前些时正月乙丑，凤凰和甘露同时降落在京师，上万的雀鸟飞翔在天空。朕德能不够，屡次获得上天降临的祥瑞，祈福的事情不能懈怠，大赦天下。”
宣帝神爵二年夏天五月，汉军平定了羌人造反，杀了造反的首恶杨玉和酋长非。朝廷在金城设置属国以安置归降羌人。
宣帝神爵二年秋天，匈奴日逐王先贤掸率领匈奴部落一万余人投降汉朝。宣帝诏命管护西域的西域都护骑都尉郑吉迎接日逐王，打败车师国的将军和郑吉一起，受封为列侯。
宣帝神爵二年九月，司隶校尉盖宽饶有罪，宣帝交予有关部门惩治，盖宽饶在阙门下自杀。
匈奴虚闾权渠单于派遣手下名王向汉朝贡献，来年正月匈奴将向朝廷贡献礼物，汉朝开始与匈奴和亲。
宣帝神爵三年 （公元前59年） 春天，修建乐游苑。
宣帝神爵三年三月丙午，丞相魏相去世。
宣帝神爵三年秋天八月，宣帝下诏说：“官吏不能公正廉洁，国家就会出现危机。下层的官吏现在工作勤恳，俸禄仍然很低，很难让他们不侵夺百姓。为此，增加百石以下的官吏俸禄百分之五十。”
宣帝神爵四年 （公元前58年） 春天二月，宣帝下诏说：“前些时，凤凰和甘露同时降落在京师，嘉瑞多次显现。在修整泰一庙、五帝庙、后土祠庙时，在为百姓的福祉祈祷时，有鸾凤起舞，翱翔在天空，翔集在神坛旁边。临近傍晚斋戒，神光出现在天际。在向神明奉上香酒时，神光交错，或者从天上降临，或者投射在地上，或者从四面八方汇聚在神坛上。上天诸神享用奉献的贡品，海内百姓接受上天降下的福瑞。大赦天下，赐百姓民爵一级，女子每百户，赏赐牛酒，赏赐鳏寡孤独和老年人布帛。”
宣帝神爵四年夏天四月，颍川郡太守黄霸由于在考核中，政绩优异，宣帝提升黄霸的俸禄为中二千石，加赐关内侯爵，宣帝另外赏赐黄霸黄金百斤。颍川郡的官吏和百姓德行优秀的，均得到爵位赏赐，每人二级，赐劳动模范 （力田） 民爵一级，赏赐贞妇、顺妇布帛。
宣帝诏令内地郡、诸侯国举荐贤良和亲民的士人各一人。
宣帝神爵四年五月，匈奴握衍朐鞮单于派遣弟弟呼留若王胜之来汉廷朝见大汉皇帝。
宣帝神爵四年冬十月，有十一只凤凰翔集在杜陵 （宣帝的陵寝） 。
宣帝神爵四年十一月，河南太守严延年有罪，被杀头示众。
宣帝神爵四年十二月，有凤凰在上林苑翔集。
宣帝五凤元年 （公元前57年） 春天正月，宣帝巡幸抵达甘泉宫，祭祀五帝庙。
宣帝为皇太子举行加冠礼。皇太后赏赐丞相、将军、列侯、中二千石官吏布帛，每人一百匹，太夫人八十匹、夫人六十匹。又赏赐列侯的长子五大夫爵，赐继承父业的长子民爵一级。
宣帝五凤元年夏天，赦免在杜陵修建陵寝的刑徒。
宣帝五凤元年冬天十二月乙酉朔，天上出现日蚀。
左冯翊韩延寿有罪，被杀头示众。
宣帝五凤二年 （公元前56年） 春天三月，宣帝巡幸抵达雍县，祭祀五帝庙。
宣帝五凤二年夏天四月己丑，大司马车骑将军韩增去世。
宣帝五凤二年秋天八月，宣帝下诏说：“婚姻之礼，是人伦大礼，要举行酒席宴会，还要举行礼乐。而今在郡、国，有些二千石官吏擅自发布禁令，禁止百姓在嫁娶时举行酒宴招待亲朋，破坏了乡民的风俗礼仪和相互间的应酬，百姓不能从中获得应有的乐趣，这不是教化引导百姓的良政。《诗经》中不是说‘民之失德，干糇（hóu）以愆（qiān）’，不要施行苛政，让百姓反感。”
宣帝五凤二年冬天十一月，匈奴呼遬累单于率领部众投降汉朝，宣帝封单于为列侯。
宣帝五凤二年十二月，平通侯杨恽在担任光禄勋期间犯罪，被贬为庶人。毫无悔改之意，又口出怨言，犯下大逆罪，被腰斩。
宣帝五凤三年 （公元前55年） 春天正月癸卯，丞相丙吉去世。
宣帝五凤三年三月，宣帝巡幸抵达河东郡，祭祀后土庙。宣帝下诏说：“过去匈奴多次入侵边境为寇，百姓遭受荼毒。朕继承帝位以来，没有能够制止住匈奴的入侵。虚闾权渠单于请求和亲，还未达成婚约即不幸病死。右贤王屠耆堂继承单于位置。下面的大臣立虚闾权渠单于的儿子为呼韩邪单于，杀了屠耆堂。匈奴中诸单于纷纷自立，将匈奴分为五部分，立了五位单于，相互攻击，死者达万数，匈奴赖以活命的畜产损失达十分之八九，人民饥困，甚至为求得食物而相互残杀，一时间匈奴内部大乱。单于阏氏子孙昆弟和呼遬累单于、名王、右伊秩訾、且渠、当户以下率领部众五万余人归降汉朝。呼韩邪单于向汉朝称臣，让他的弟弟带着宝物，以朝贺正月的名义来长安朝见大汉皇帝，北部边境显现出和平景象，不再有兵革之患。朕亲自斋戒，向上天祷告，祭祀后土祠庙，看到神光照耀，有的来自山谷，有的照亮斋宫，持续时间达十余刻钟。甘露降临，神雀翔集。已经诏命有关官员向上天、祖宗神庙告祭。三月辛丑，鸾凤又翔集在长乐宫的东阙中庭的树上，从天上飞落下来，停留在地上，五彩斑斓，大约有十余刻钟，官吏百姓都看到了。朕不聪明。常担心自己不能胜任帝位。屡次出现这样多的祥瑞，获得上天给予的福祐。《尚书》中不是讲‘虽休勿休，祗事不怠’，公卿大夫们要努力减少百姓的人头税，赦免死刑以下罪犯。赐百姓民爵一级，女子每百户，赏赐牛酒。诏令百姓举行五日酒宴。再赏赐鳏寡孤独和老年人布帛。”
宣帝在西河郡、北地郡设置属国，用来安置归降的匈奴部众。
宣帝五凤四年 （公元前54年） 春天正月，广陵王刘胥有罪被揭发，自杀。
匈奴呼韩邪单于称臣，派弟弟谷蠡王到汉朝入侍。因为边塞已经没有匈奴入侵，朝廷减少十分之二戍守在边郡的汉军。
大司农中丞耿寿昌上奏，建议设置常平仓，用以保证北部边郡的粮食供应，减少粮食的长途转运，宣帝赐耿寿昌关内侯爵。
宣帝五凤四年夏天四月辛丑晦，天上出现日蚀。宣帝下诏说：“皇天显现异常景象，这是在告诫朕，朕的行为中还有过失，还有些官吏没有尽到责任。此前已经派出使者询问民间疾苦，再派遣丞相府、御史大夫府掾史二十四人到全国各地巡查，调查冤狱，监察地方官员，是否有虐待民众，屡教不改的行为。”
宣帝甘露元年 （公元前53年） 春天正月，宣帝巡幸抵达甘泉宫，祭祀五帝庙。
匈奴呼韩邪单于派出儿子右贤王铢娄渠堂到朝廷侍奉皇帝。
宣帝甘露元年二月丁巳，大司马车骑将军许延寿去世。
宣帝甘露元年夏天四月，有黄龙在新丰县出现。
丙申，太上皇祭庙失火。甲辰，孝文帝祭庙发生火灾。宣帝穿着素服五天。
宣帝甘露元年冬天，匈奴呼韩邪单于派遣弟弟左贤王到汉朝贡献礼物。
宣帝甘露二年 （公元前52年） 春天正月，宣帝立皇子刘嚣为定陶王。
宣帝下诏说：“前些时，凤凰和甘露同时降临，黄龙出现，醴泉涌出，枯树发芽，神光显现，祯瑞频繁出现。大赦天下。人头税由一百二十钱降为九十。赏赐诸侯王，丞相、将军、列侯、中二千石官吏金钱多少不等。赐百姓民爵一级，女子每百户，赏赐牛酒，赏赐鳏寡孤独和老年人布帛。”
宣帝甘露二年夏天四月，宣帝派遣护军都尉张禄率领汉军在珠崖郡平叛。
宣帝甘露二年秋天九月，宣帝立皇子刘宇为东平王。
宣帝甘露二年冬天十二月，宣帝巡幸抵达萯（bei）阳宫属玉观。
匈奴呼韩邪单于来到五原郡关口，提出要携带珍宝在宣帝甘露三年正月前来长安朝贺。宣帝下诏有关官员，就此事展开讨论。官员廷议后认为：“圣王的礼制，推行德政，实施礼义，先京师而后诸夏，先诸夏而后夷狄。《诗经》中讲：‘率礼不越，遂视既发。相土烈烈，海外宾服。’陛下圣德，充塞天地，照耀四方。匈奴单于敬慕汉朝礼仪，举国同心，带着珍宝来贺，这种事情旷古未有。单于不是汉朝廷授予的，是汉朝的贵客，对待单于的礼仪，应该参照诸侯王，对皇帝称臣，用语如昧死、再拜，位置在诸候王上面。”宣帝下诏说：“人们常说，在五帝三王时，没有实施礼教的地方，不行使政令、法令。现在匈奴单于对待汉朝北面称臣，在正月将要前来朝贺，朕的德能还不够，仁德还不能覆盖远方。以客礼迎接匈奴单于，位置在诸侯王上面。”
宣帝甘露三年 （公元前51年） 春天正月，宣帝巡幸抵达甘泉宫，祭祀五帝庙。
匈奴呼韩邪单于稽侯狦（shān）前来长安朝贺，赞礼时，称藩臣而不报名称。宣帝赏赐玺绶、冠带、衣裳、安车、驷马、黄金、锦绣、缯絮。让有关官员引导单于在长安的官邸中休息，又把他们安顿住在长平馆。宣帝从甘泉宫回到池阳宫休息。宣帝登上长平土坡，下诏呼韩邪单于不要拜谒，跟随单于来到长安的左右当户，此时按照次序观瞻大汉皇帝，匈奴与其他少数民族的君长王侯数万人，夹道迎候宣帝。宣帝登上渭桥，下边的民众山呼万岁。呼韩邪单于回到住宿的官邸。宣帝在建章宫大摆酒宴，招待单于，还向单于展示汉朝的珍宝。二月份，呼韩邪单于向宣帝辞别，宣帝派遣长乐宫卫尉高昌侯董忠、车骑都尉韩昌和骑都尉虎率领一万六千汉军骑兵礼送单于。呼韩邪单于带领匈奴部众住在漠南，以光禄城作为屏障。宣帝诏命北部边郡赈济匈奴部众谷物粮食。匈奴致支单于逃得更加遥远，匈奴内部终于安定下来。
宣帝下诏说：“前些时候凤凰翔集在新蔡县，群鸟四面环列，鸟首朝向凤凰，达万数之多。赏赐汝南郡太守布帛百匹，赏赐新蔡县长、吏、三老、孝悌、力田、鳏寡孤独多少不等。赐百姓民爵二级。免除今年的田赋。”
宣帝甘露三年 （公元前51年） 三月己丑，丞相黄霸去世。
宣帝诏命诸位大儒讲解《五经》异同，太子太傅萧望之等大臣作为评判，将结果奏报宣帝，由宣帝定夺。确定梁丘贺的《易经》、夏侯胜、夏侯建的《尚书》、榖梁赤的《榖梁春秋》为经学标准，安排博士，列于学官。
宣帝甘露三年冬天，乌孙国解忧公主从西域返回长安。
宣帝甘露四年 （公元前50年） 夏天，广川王刘海阳有罪，宣帝废黜刘海阳广川王位，将刘海阳贬谪至房陵县居住。
宣帝甘露四年冬天十月丁卯，未央宫宣室阁发生火灾。
宣帝黄龙元年春天正月，宣帝巡幸抵达甘泉宫，祭祀五帝庙。
匈奴呼韩邪单于来到长安朝贺，宣帝赏赐的礼物与上次一样。二月份，单于返回匈奴国。
宣帝下诏说：“人们常说上古时的治理，君臣同心，举措得当，有条不紊。因此上下和谐，海内和睦，很难达到先圣那样的仁德。朕不够聪明，数次昭示公卿大夫们要宽恕仁厚，要考虑民众遭受的疾苦，希望像三王时候一样，昭明先帝的仁德。现在的官吏，有些放任奸邪，认为是宽大，有些纵容罪犯，认为是不苛刻；还有些官吏以酷虐、残暴为荣，这些做法均不对。如果这样理解皇帝的诏令，那是大错特错！现在国家少事，减少徭役，没有战争，百姓仍然困苦，还有盗贼出没，原因在哪里？汇报上来的计簿，有些只是官样文章，欺瞒上级，应付检查。三公对此却见怪不怪，朕还能将责任交付予谁？以后派下去的官员，借机获利的，要坚决制止，御史大夫检查报上来的计簿，要严格检查，怀疑不实的，要严厉追查，不允许以假充真，搪塞过关。”
宣帝黄龙元年 （公元前49年） 三月，有彗星在王良、阁道星位置出现，划入紫宫。
宣帝黄龙元年夏天四月，宣帝下诏说：“举荐廉吏，要名副其实。六百石官吏，位置等同于大夫，被判有罪，还可以提出申述，俸禄随着职务的提升而提高，这些措施完全可以保证他们施展才干，从今以后，不要在这些人里边进行举荐。”
宣帝黄龙元年冬天十二月甲戌，宣帝在未央宫驾崩。癸巳，元帝刘奭即位，尊皇太后为太皇太后。
赞辞如下：宣帝朝的治理，赏罚必信，循名求实，政事、经学、法理之士，均能得到施展才华的机会，至于工匠、技巧、器械，在元帝、成帝以后，很难再达到宣帝朝的水平。宣帝朝的官吏可谓是西汉一代恪尽职守的官吏，百姓也享受到了安居乐业的生活。在当时，恰逢匈奴内乱，宣帝采取了正确政策，让衰亡者加速灭亡，帮助亲汉者重新复兴，对待匈奴恩威并施，使得匈奴呼韩邪单于慕义来归，稽首称藩。在宣帝朝，创立下的业绩光宗耀祖，可以垂范后世，可谓是中兴皇帝，仁德可以比拟殷代的高宗 （武丁） 、周代的宣王 （姬靖） 。