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1988年12月7日，位于前苏联西南部的亚美尼亚共和国列宁纳坎市附近，突然发生里氏6.9级大地震，震中烈度为X度，导致列宁纳坎和斯皮塔克两大高原城市完全毁灭，5.5万人死亡。
在欧洲东南部高加索高原地区，有一条被地震学家称为“欧亚地震带高加索高原段”的地震活动带。它是从地中海方向过来的，沿黑海、里海、小亚细亚半岛，再进入伊朗国境内的。它地质地壳特性非常怪异，板块接缝呈叠压互挤状态，因而更容易爆发烈度较大的错动，为欧带中比较活跃的一段。
与此同时，1988年间地球物理圈又受到天文潮汐（引力），特别是来自太阳活动（1988年为太阳活动22周黑子数增多年份）的影响冲击，以致全球的地震日频数也随之增多。这与“灾难性地震通常发生在太阳11年活动周期的高峰年份附近（尤其是第四季度）”的著名“辛普松理论”十分吻合。
1988年12月7日上午11时41分，高加索高原城市列宁纳坎和斯皮塔克市，突然传来一阵阵惊天动地的呼啸声，几乎整个高加索高原都在剧烈的震颤中，时间达一分多钟，随后又是一阵几乎是同样猛烈的颠簸。震中附近城市的房屋和建筑物就像散架的积木玩具似的，在一阵阵隆隆声中纷纷东倒西歪。顷刻间，黄烟四起，直冲云天。地震释放了一分多钟的能量，又引起地面强大的气旋横流。风卷黄烟，搅得高加索高原昏天黑地，什么东西也看不清楚，犹如“世界末日”突然来临。
有纪实报道曾这样描述道：在拥有29万人的列宁纳坎市，地震把这里变成了一座充满死亡与绝望、尘土弥漫的巨大废墟。一片挨着一片的新建9层住宅楼全部坍塌，工厂和办公室变成一堆堆瓦砾。大拇指粗的钢筋已弯曲成麻花一般。有80%的建筑被毁坏，停放在路旁边的汽车被压在水泥板下，有的露出一个完好无损的车头。在斯皮塔克市，80%的房屋严重受损，2.5万人中活下来的仅2000人。最近15年建成的所有房屋，包括120多幢9层住宅楼、14所中小学和许多工厂企业，全都变成废墟。
当天下午，部长会议主席雷日科夫立组“苏共中央政治局救灾委员会”，并立即飞抵主震区指挥救援。尽管列市市长格拉科扬在12时15分左右（即震后半小时）就迅速作出反应，及时展开救援工作，但灾民伤亡仍然十分惨重。加之最初的救援工作组织得不好，震后的头三四天时间白白浪费了，上千名幸存者未能获救。灾区的抢救工作近乎“全盘混乱”，有250人被埋在计算机研究所大楼的废墟里，只有极少人活着出来。整个救灾现场，除了死尸，还是死尸，横七竖八，遍地狼藉，惨不忍睹。
当戈氏携夫人赖莎在列市视察慰问时，许多灾民（包括地质地震专家）几乎是同一口径地提出这样一个令人不得不深思的深沉问题：地震强度与建筑物破坏程度和死亡人数（包括伤残）完全不成比例。震后几乎完全坍塌的是80年代以来新建的现代化高层建筑物，而大部分五六十年代建造的楼房和居民自建平房竟然奇迹般地成了“不倒翁”。被称为“铁腕总统”的戈尔巴乔夫也警觉到这既是天灾又是人祸。
次年春天，戈氏亲自挂帅成立了专门调查委员会，全力开展肃查制造豆腐渣工程的不法分子。尽管救灾委员会先后调集6千多架次军、民用飞机抢救，但最终的死亡人数仍然高达5.5万人，重伤1.3万人，51万人无家可归，直接经济损失高达85亿卢布。这是20世纪地震震级与死亡人数比例错位倒挂的典型灾难性大地震。
小贴示：
地震虽然给人们带来了灾难和损失，但人们通过大地震之前出现的千奇百怪的现象（自然的、社会的、生理的乃至心理的），却可以得到丰富的防震减灾的信息。这些预兆很可能早已在提醒我们，但却被我们的掉以轻心所忽视。古老的经验告诉我们，我们应重视地震前发生的这些前兆，譬如动物反常、地下水异常、天气变化异常等等。