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成家之后的林则徐要承担起养家糊口的责任，于是便在一个偏僻的小县长乐县（抑或福清县或古田县）中找了一份文书的工作。弱冠之年，才高八斗，却只能在这个偏远的小县中靠着微不足道的文书工作营生，过着平凡无奇的生活。然而林则徐并不气馁，他相信只要努力，老天一定会给他机会。终于，老天赐给他一段奇遇，让他离开这个闭塞的环境，了解了朝廷政事及兵家要领。
这个千载难逢的机会，林则徐人生当中的第一个转折，在嘉庆十一年除夕的前一天晚上到来了。马上就要过除夕了，张师诚收到了许多贺帖。身为福建巡抚，他收到的贺帖都暗藏乾坤，那些想要引起他注意的人都会在这上面花心思，下工夫。作为一个有心发掘人才的官员，他对贺帖也非常重视。
一连翻过不少贺帖，终于有一封与众不同的贺帖令他眼睛一亮，他细细品读，不禁大为赞赏。这封贺帖就是林则徐所写。张师诚从字里行间感觉到了这位长乐县小吏的资颖不凡，很想亲见此人，认真了解一下他的才华和人品。张师诚迫不及待地传来随从，嘱咐他即刻赶到长乐县，向知县打听这封贺帖的执笔之人，并立刻请他来此，不必多言，更不可怠慢，要打听清楚他的家世，注意他的言行举止。
知县一大早就遇上巡抚大人的差役，说是要找写贺帖的文书先生。知县察言观色，只见此人神情肃穆，心里一慌，以为是出了什么大事，连忙派人找到了正要回家过年的林则徐。林则徐听说是巡抚召见，倒是从容不迫，并不慌张，只是心中好奇，要去看个究竟。
张巡抚见林则徐眉清目秀、精神焕发，比他想象的要年轻许多，又听说他是一位20岁的举人，遇事沉着稳重，待人不卑不亢，就预感此人能当大任，定能成为一个了不起的人物。张巡抚心中想考量他一番，连声夸林则徐的贺帖写得好，希望他能帮忙写一篇奏折，又拿出一大叠案卷，让林则徐连夜拟出简明扼要的办法。
张巡抚一走，林则徐马上投入到工作当中，先察看卷宗了解案情，然后拟定办法。外面响起了节日的爆竹声，人们纷纷敲锣打鼓欢庆新年，但是林则徐充耳不闻，完全投入到了思考当中。
林则徐一直忙到五更天，张巡抚捧读他拟好的奏折，觉得十分满意，但他还想再考验林则徐一番，当年黄石公几度抛下鞋子，张良都不厌其烦帮忙去捡，张巡抚想到这，刻意脸色一沉，故意找茬挑毛病，提笔随意涂改了几个字，然后扔给林则徐重新写。
林则徐并不言语，只是耐心地把文章重新工整地抄写了一遍，当张巡抚再次进来时，看到重新抄写的奏折和林则徐那波澜不惊的神色，心中赞叹不已，诚恳地朝林则徐深深一揖，说道：“希望你不要介意我先前的无理和唐突。老夫有幸！遇到一位栋梁之才，阁下将来的功业，必在我之上。”说着就要扶林则徐上座。
林则徐十分惊讶，再三谦称：“学生不敢。”张巡抚一笑，坦白道出他考验林则徐是否有真才实学的苦心。他还鼓励林则徐学习经世济民的大学问，指导他熟读名家经典。
张巡抚个性机敏，办事精明，阅历丰富，曾到江西、福建、广东、安徽、山西、江苏等处巡察，在福建任官八年，政绩显著，尤其是他逮捕海盗蔡牵，深受大家的敬佩。他对清朝典章制度及兵刑吏治都有所涉猎，他想要全力栽培林则徐，招他为自己的幕僚，把自己的学识及经验悉心传给他。林则徐感动得热泪盈眶，伏地叩谢。他知道自己守得云开见月明了，张巡抚无异是给了他一个崭新的生命。
告别了张巡抚，林则徐连忙赶回家过年，父亲林宾日告诉他，抚台大人派人送了一百两银子作为新年贺礼，说林则徐在官府有要事办理，早上方可回家，让家人安心。
林则徐在张师诚的身边认真学习了四年。张师诚对国家的忠诚，求贤若渴的心情，都深深影响了林则徐。后来林则徐也积极为朝廷举荐人才，最著名的就是左宗棠。林则徐对张师诚感恩戴德，也同样地注意礼贤下士，不厌其烦地听取他们的意见。聪明人都易流于浮躁，但林则徐却懂得推功让贤，待人诚恳。他的缺点就是性子太急，经常控制不住自己的脾气，又执法太严，因此在他房中的墙上挂有“制一怒字”的字幅，希望自己能够做到自律、自省。