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林则徐出生的时候，37岁的林宾日已经中了秀才，本打算再接再厉考中举人，却始终无法如愿。慢慢地，林宾日的仕途之心也就淡了，只把自己对功名的热切之心全部倾注在儿子身上，格外重视对林则徐的教育。
林则徐从小就聪明伶俐，所以林宾日在他4岁的时候就开始教他识字，7岁的时候就开始锻炼他写文章。有人劝林宾日说孩子太小，林宾日却骄傲地回答说：“这孩子很聪明，只要方法得当，就能引导出他天生的灵性。否则让他浑浑噩噩地过日子，反而浪费了他的灵性。”
家中的人口众多，经常困难到靠稀饭度日的地步，家里大大小小都为了生计忙碌。林则徐很懂事，看到大家都工作赚钱，自己也想帮忙做些事情，每当这时候，母亲就会劝他安心读书，有朝一日能够光耀门楣就是他们最大的安慰了。
一家人的粥愈来愈稀了，当时的很多亲朋好友都劝林宾日，林则徐聪明机警，不如让他学些别的，帮忙贴补家用，也省得一家子生活压力这么大。但是林宾日不为所动，坚持让林则徐读书，他相信自己儿子的前途一定不可限量。
在父亲的教导下，林则徐很快就让大家刮目相看了。八九岁的时候，林则徐就常常语出惊人，写的文章也受到很多人的赞赏。元宵节时，处处都张灯结彩，林则徐和老师同学们一起赏灯吟诗，老师随口念了一句应景的上联：
点几盏灯为乾坤作福
话音刚落，林则徐就对曰：
打一声鼓代天地行威
林则徐的文思敏捷让老师都感到震惊，这小小年纪的弟子才气凌人，心胸宽阔，气吞山河，老师对他连声称赞。林宾日得知后欣慰不已。
还有一次，老师带着学生们游福州城外的鼓山，林则徐跟随大家登上了顶峰，下面就是茫茫的大海。老师命学生以“山”、“海”开头作七言对联，林则徐的对子让老师觉得很有新意和气魄，他朗朗地诵道：
海到无边天作岸山登绝顶我为峰
林则徐年纪不大，气势却不亚于庄子那种“独与天地精神往来”的气概，他那开阔的胸襟和高超的志趣在此时就可见一斑。
虽然大家都不用林则徐干活，但是他还是做一些力所能及的事，比如，每天上学之前，他会把母亲和姐妹们做的各种手工艺品送到店铺寄卖，晚上放学后再去收钱交给母亲。这段清贫的日子对林则徐影响很深，他一生清廉节俭，生性淡泊，不怕吃苦，关注下层人民，也从不以自己的出身贫寒为耻，都要归功于幼年的这段生活经历。林宾日希望自己的儿子能成为像徐巡抚那样的好官，林则徐做到了，甚至青出于蓝。后来他曾把儿时的往事写成两篇文章，那就是著名的《先妣事略》和《先考事略》。
有一年除夕夜，邻居们听到欢天喜地的笑声从林家传来，大家感到好奇，纷纷从短墙上窥探，却看到十多口人正围着桌子，吃一盘素炒豆腐，油灯也比平时亮了些，一家人其乐融融，脸上的笑容让旁人羡慕不已。后来每逢过年，林家的后人就会点燃一盏两根灯蕊的油灯，吃一盘素炒豆腐，一代一代地缅怀当年的岁月。
林宾日始终保持着读书人的风骨和纯真朴实的个性，多年的贫困养成了他安贫乐道的性格，就算是后来林则徐为官之后，他也不愿意过官府老太爷的生活，一旦发生了水灾、饥荒等事情，他就为了百姓四处奔走。他拒绝了儿子的奉养，还常常写信给儿子，劝他遇到荒年时要多放米粮，禁止富人囤积，加强各项医护工作等，林则徐之所以成为一个爱民如子的好官，是和林宾日的教导分不开的。
天资聪颖的林则徐终于迎来了科举考试的那一天。当时的福州文风鼎盛，竞争激烈，从府试、院试再到面试，林则徐一路披荆斩棘，终于在嘉庆二年（1797年）进入了最后的面试。当时只剩下一位须发皆白的老童生和他一起面见主考官了。经过数轮的考验，二人还是难分高下，最后主考官只得另出对子要他们对句。对对子可谓是林则徐的强项，一般人都难不倒他，对于各种对子，林则徐都几乎是信手拈来。所以当主考官伸手指着他说“童子何知”时，林则徐从容不迫地答道：“大人利见”，考官再望着老童生，老童生沉默无语，半晌方颓然叹道：“老夫老矣！”
林则徐以13岁稚龄夺得府试冠军，14岁就成为一位年轻的秀才，引起了大家的关注。众人纷纷认定他前途无量，必成大器，河南知县郑大模更是对林则徐青睐有加，把当时年仅10岁的女儿淑卿许配给了他。早在林则徐八九岁的时候，这位进士出身的知县就见过他，当时林则徐以一句不假思索的“天马行空”对他的“山鸡舞镜”，郑县令连连拍案称绝，当时就已经萌生了招他为女婿的念头。
林则徐在20岁的时候中了举人，随后就和已经订过亲的郑家小姐淑卿完婚。虽然淑卿是县令千金，但是贤惠过人，丝毫不嫌弃林家的贫寒，而且持家有道，虽然生活有些艰难，但是夫妻二人相敬如宾，生活倒也和谐美满。淑卿自幼熟读诗书，写得一手好字，棋艺也很不错，是个蕙质兰心的大家闺秀，更是林则徐的贤内助。
婚后郑淑卿共生了四子三女。长子林汝舟科举考试的成绩很不错，位列二甲第六名，后来和林则徐一样，也进入了翰林院。次子秋柏很早就去世了。三子聪彝也进入仕途，后来担任浙江按察使。四子拱枢后来担任汾州府的知府。长女和三女后来都长成了知书达理的姑娘，最后都嫁到了读书人家，次女敬纫嫁给了历史上著名的沈葆桢。