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在机器纺织工业的冲击下，小手工业者的生意越来越差，卡内基一家的生活日趋窘迫。而屋漏偏逢连夜雨，1846年，欧洲发生了大饥荒，这使他们全家人连吃饭都成了大问题。那时候卡内基的姨妈已经移民去了美国，为了自己的孩子将来不会像自己一样过着窘迫的生活，父亲给他们写了一封信，他在信中说：“我们也很想移居到美国去。”
不久美国寄来了回信，卡内基的姨妈在信中写道：“请你们赶快来吧，欢迎你们！”
于是卡内基的父母便立刻拍卖了织布机和所有的家具。那一天父母亲都十分高兴，父亲那种温和的语调掩盖不住内心的喜悦，母亲也用美妙的歌喉唱了一首歌：
到西方去，到西方去！
走向最自由的国家。
在那里，密苏里河滚滚地流向海里，
在那里，即使劳动者也会受到人们的尊敬，
而最贫穷的人，也一样可以治理绿色的大地。
啊，走向那自由的土地去！
可这次拍卖的结果着实令人失望，根本没有人愿意花钱买这些过了气的织布机，最后他们只好以极其便宜的价格出售，可是东西全部卖掉后，全家前往美国的旅费还差20英镑。就在这个时候，母亲有一位好朋友主动借了20英镑给他们，父母素日的和善和憨厚在关键时刻救了他们。
1848年5月的一天，一家人离开了故乡邓弗姆林。这一年，卡内基13岁，弟弟汤姆只有5岁。汤姆是一个俊美的银发少年，长着一对乌黑明亮的大眼睛，无论走到哪儿都会引起人们的注意。
在他们出发的那天早晨，卡内基站在开往查理斯顿的煤炭列车上，他的两眼含满了泪水，呆呆地看着车窗外的邓弗姆林渐渐地消失在视野之中，直到最后那座古老神圣的建筑也一起消失了。
“何时才能再见？”卡内基心中想着，泪水更如泉涌般无法抑制了。
当卡内基到了美国以后，仍然念念不忘那座古老建筑上刻着的字迹——布鲁斯王。所有童年时期的回忆都围绕在那座古老的寺院及晚钟上。曾经当寺院钟声在每晚8点被准时敲响时，都是卡内基要上床睡觉的时刻，以至到了美国以后，每晚8点钟，卡内基的心中就会响起那悠扬的钟声。
全家搭乘一条小船到港口，这儿有一艘汽船将要开往格拉斯哥。当卡内基正要被抱上汽船时，他猛地冲到叔叔的身旁，紧紧抱住他的脖子说：“我不愿意离开你！我不愿意离开你！”一位很亲切的水手走过来把卡内基和叔叔拉开，抱起他放到汽船的甲板上。后来当卡内基返回故乡邓弗姆林，叔叔来看他时对他说：“我一生从来没有经历过像那次那样痛苦的离别。”
他们到了格拉斯哥以后，便再换乘800吨级的“威斯卡赛特”号帆船驶往美国。在7周的航程中，卡内基与船员们相处得十分融洽，也学会了航海的作业。那艘船上人手不足，所以在紧急时都需要旅客的协助。每当船员需要乘客帮忙时，卡内基都能很熟练地指导乘客们。卡内基帮船员们做了不少事，那些船员们便邀请他在星期日到船员餐厅去吃杏仁儿饼。渐渐地，卡内基有点不愿意离开这艘船，也曾经幻想着当一名真正的船员。
经历了疲惫而快乐的海上旅行后，卡内基一家终于到达纽约市了。刚一踏上这里的土地，卡内基便觉得眼花缭乱。街道上有许许多多来来往往的人，整个街道就好像一个大蜂巢。这个城市的熙熙攘攘使从来没有离开过邓弗姆林的卡内基感受到了很大的压力，他甚至开始怀念起家乡的古朴与宁静了。
在纽约期间发生了一件令卡内基印象深刻的事，当卡内基正单独走在一条后街上时，突然被一个“威斯卡赛特”上的水手抓住了双手。这名穿着海上制服的英俊的水手看到卡内基十分高兴，他把卡内基带到附近一个冷饮摊，叫了两杯用热带植物做的清凉饮料。卡内基尝了一口，觉得好喝极了，他永远也不会忘记当时那杯饮料的味道，以及那装着甜美甘露的黄铜容器。
打那以后，卡内基经常独自一人去那个冷饮摊，但是却再也没有看到那位亲切而俊美的水手。不知道为什么卡内基竟然十分想念他，他曾希望能再找到他，向他道谢，但是却一直无缘再见。
卡内基的父亲听取了当时纽约移民局官员所建议的路线，那时候这一段旅程需要漫长的三个星期。可对于一个少年来说，所有的旅行都是新奇的。这三个星期的水上航行中，卡内基十分愉快。
在旅行中的某一个夜晚，全家遭到一群凶猛的蚊虫的袭击，卡内基被咬得满身红肿，母亲的情况更严重，第二天一早她连眼睛都无法睁开。可那天晚上，卡内基却仍然酣然入睡，任何情况都不会影响卡内基的睡眠，卡内基从来没有失眠的经历。
住在匹兹堡的朋友们一直在等候卡内基一家，当卡内基一家抵达时，受到亲友们热情的迎接，旅途上的疲惫也顿时消失无踪了。全家暂时在霍根姨父的织布工厂二楼住了下来，那儿有两个房间，并且不收房租，一家人便在这里开始了新的生活。
到美国之初，卡内基一家依然穷困潦倒。不久以后，霍根姨父因为生活不景气而放弃了织布工作，于是父亲威廉便接替了他的小织布厂，开始织桌布。当时没有一位商人愿意为他推销，因此父亲不但要织布，还要亲自把成品拿出去挨家挨户地兜售。但他很快发现，自己的上好亚麻织品在这里根本没什么市场，同工厂的产品相比，这些手工织品太昂贵了，因此虽然父亲工作十分辛苦，可收入却少得可怜。
当小卡内基看见父亲的辛劳却只能换来如此微薄的收入时，他感到十分恐惧，难道这趟离乡背井的航行也不能改变家里的状况吗？
为了帮补家计，卡内基眼里永远不会倒下的母亲又开始工作了。在少女时代，她曾为了赚取零用钱，学会了缝鞋子的技术，没想到来到美国后竟然派上了用场。那时候玛格丽特到附近一位鞋匠家中拿鞋子回来缝，一星期可以赚4美元。
卡内基的母亲除了要工作赚钱外，还要管理家事，有时候甚至要忙到深夜。偶尔弟弟汤姆在旁边帮母亲穿针引线时，母亲就会像以前曾经对卡内基那样，唱一些苏格兰民谣给他听，或者讲一些故事来教育他。尽管十分忙碌，但玛格丽特仍然能够与邻居们和睦相处，每当邻居遭遇困难时都会来请她帮忙。不论他们住在哪里，情形都是如此，可爱的母亲永远是卡内基和邻居心目中仁慈与光辉的象征。虽然贫寒，但卡内基觉得与富有家庭的孩子比较起来，他们得到的更为珍贵。
那个时候全家人每个月只要有25美元就足够生活下去了，但是卡内基的父母即使拼命工作也无法赚得这个数目。卡内基很想有一份工作来帮助家里。他经常会梦见家里已经陷入了绝境，这种穷困生活的沉重压力就像一个可怕的噩梦般萦绕不去。
终于有一天，发生了一件令卡内基十分痛苦的事。霍根姨父出于一片善意对卡内基的母亲说：“安德鲁是一个很聪明的孩子，学习能力也很强，可以让他带一个篮子，里面装些日常用品到码头附近去叫卖，这样能够赚到一笔相当丰厚的收入，对家庭也许会有些帮助。”
听了这话，玛格丽特暴跳起来，将手上的针线摔在地上，伸出手指着霍根姨父大喊道：“什么！你要叫我的儿子去当小贩，到码头去和那些粗人混在一起吗？我宁愿把他丢进河里！你给我走开！”她一边大声斥骂，一边用手指着大门。霍根姨父只好自讨没趣地走了。在这以前，卡内基从来没有看到过母亲生这么大的气。事后，玛格丽特泪流满面地啜泣着，紧紧地抱着两个孩子说：“在这个世界上有许多事情可以去做，但是我们要选择对社会有益、又能被人尊重的工作。”
母亲的抉择不仅是出于对他们的爱护，同时也是她的抱负，无论付出多大代价，她都要让自己的孩子们跻身于第一流的人才之中。然而谋生的压力变得越来越沉重，生活的艰辛让她忧虑不已。这件事发生后不久，父亲威廉就放弃织布的工作，在布莱克斯托克先生所经营的棉织工厂找到一份工作，而工作后，威廉发现这个工厂还雇佣了许多男孩干些杂务，于是他请求厂主给卡内基安排一份差事。
同为苏格兰移民的布莱克斯托克先生很同情他们一家的遭遇，便让安德鲁进厂做绕线工，每周可拿到1.2美元。就这样，小卡内基开始进入了社会。
初入社会，卡内基便尝到了谋生的艰辛。当时他和父亲一样每天天不亮就起床，除了一段很短的午休时间外，要一直工作到天黑。因为这项工作本身十分枯燥乏味，卡内基提不起丝毫兴趣，觉得漫长的工作格外辛苦，但一想到这份工作是为了全家能够吃到饱饭，也就毫无怨言地努力干了下去。一周以后，卡内基拿到了生平第一笔薪水，当时的激动心情真是难以形容，令卡内基终生难忘。虽然以后卡内基有了不可计数的财产，但是都无法与领到第一笔薪水时的成就感相比，那1.2美元说明自己终于独立了，已经可以做父母的助手了。
之后不久，有一位名叫约翰·海的在当地制造织布机用丝线的苏格兰人需要童工，他承诺每周会发两美元的工资。这实在是一份高薪的工作，卡内基强烈地要求父亲让他去那里工作。禁不住他的一再央求，父亲终于答应了。
这份工作比之前的那份工作更加辛苦，卡内基被安排在一个黑暗的地下室里用废弃的木屑给一架蒸汽发动机烧锅炉。
对一个孩童来说，这份工作真是太吃力了。卡内基必须住在工厂里，夜里每隔一段时间就要爬出被窝，去调整蒸气压力，以免它过高或过低，几乎整夜都不能安睡。锅炉的温度和压力让卡内基感到非常害怕，如果气压太低，楼上的工人就会抱怨动力不足无法工作；如果气压太高，他又担心锅炉会爆炸。在短短的睡眠时间里，卡内基常常被可怕的噩梦惊醒，以致日夜处于紧张和不安之中。