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1755年，歌德六岁的时候，一件异乎寻常的世界性悲剧发生了，那就是里斯本大地震。据后世统计，这次地震的震级为里氏9级，地震还造成了海啸和火灾，死亡人数高达6万人至10万人，直接或间接的经济损失不可估量。
里斯本大地震深深震撼了年幼的歌德，在他幼小的心灵里造成了难以愈合的精神创伤和深远影响。在《我的生平 诗与真》中，歌德这样描述道：
我少年时心境的安宁，因一场惨绝人寰的天灾而首次受到深切的震撼。1755年11月1日，里斯本发生大地震。已经习惯于和平世界的人们表现出了巨大的惊恐。这个商埠兼海港的美丽城市，突然遭到史无前例的可怕的灾难侵袭。大地摇撼，海水汹涌沸腾，船舶互相撞击，房屋崩塌，众多建筑物化为一片瓦砾。裂开的大地似乎喷着火焰，烟与火焰弥漫在一片废墟之上。前一刻还活得快快乐乐的六万人，瞬间化为冤魂。或许似乎只有这些对这场灾祸已失去意识和感觉的人，才是最幸福的，而留下来的人往往陷入痛苦之中，不得解脱。灾难过后，一直隐匿着的因这场变故而逃脱出来的罪犯，大肆骚扰这劫后余生、尚残破不堪的都市。幸存的人们，面临着劫夺、杀戮以及大自然无涯无涘的暴虐。
从各方面传来的越来越详尽的灾难消息，使人们的心为别人的不幸而震撼，同时也为自己以及家人而忧虑。真的，我的一生中再没有经历过这样的事件，恐怖传播得如此迅速，如此激烈。
我也被迫听到了不少有关这一切的情形，它使我的心受到了深深的震动。在我曾经的观念里，天地的创造者及维护者——神——是睿智而仁慈的。可是现在他正邪不分地将一切统统毁灭，这样的事实说明神根本就不是万物之父。我那幼弱的心灵，为了与这样的印象抗争而努力挣扎。这种现象该如何解释，哲人和学者之间都不能有一致的看法，我的心灵得不到安宁似乎也是理所当然的。
1756年，歌德7岁的时候，七年战争爆发。这是一场争夺殖民地和海外领土的战争，双方都毫无正义可言。但人们为了政治立场，是非不明地偏袒一方。这又深深地动摇了歌德的信仰之心，他开始真正察觉政治对生活的影响。
如同6岁时，里斯本大地震使我对神的慈悲产生怀疑一样，我开始因腓特烈二世所带来的战争而怀疑大众的公正。我生性容易敬畏别人，如果不是有巨大的震撼，我决不会对某种可敬的信仰发生动摇。可惜的是，我所看到的良好的风俗习惯和绅士之礼，都不是出自内心，只是为了维护他人对自己的印象而遵守的一种规则。人们在做一件事情之前，反复考虑的是别人会对这件事持什么样的看法和态度。我一直以为世间的人们都是堂堂正正，凡事都能下公正评价的。而如今我所经验到的，却恰恰相反。最伟大的、最显著的功绩，遭到诟病，受到敌视。最崇高的行为，纵然未被否认，却被歪曲、被唾弃。
如今细细想来，我似乎就在这个时候，萌生了对大众的蔑视感。这样的心情在我心中形成了一个症结，终我一生也未离开过我。不过很久之后，我靠着见识和教养将它稍加矫正过来了。
法兰克福市最终也受到了战火的波及。歌德家的房子被迫开放给占领法兰克福的法军军政长官多伦伯爵，以供他作为处理及调解各种争端的场所。歌德的父亲一向拥护普鲁士，此刻被法国人包围在自己家中，这对他来说无疑是一件很悲惨的事。虽然多伦伯爵是个艺术爱好者，很喜欢老歌德的那些收藏，但仍不能改变主客之间相处不融洽的僵局。
歌德在《我的生平 诗与真》中提及，伯爵住进歌德家的最初几天，便把法兰克福市当时最著名的画家全部邀请过来，有意让他们为自己继续从事创作。
歌德从小就认识这些画家，而且经常拜访他们的画室。多伦伯爵和画家商量画题、订画、交画的时候，歌德经常在场。当交的是素描或草稿时，他总是大胆地提出自己的意见，这使得年纪尚小的歌德得到了画家们的一致称赞。成年后的歌德，在鉴赏画作上有很深的造诣，不管是取材于圣经故事、世俗故事或者神话故事，他总能用一句话正确指出那些画里所表达的是什么。
法军占领法兰克福市，对歌德的另一个影响在戏剧方面。当时为了慰劳法军，法国剧团到法兰克福市公演，歌德由外祖父那儿要到招待券，瞒着父亲，经常前往观赏。这期间，他不仅观看了很多著名剧作家的作品，而且与演员们打成一片，学了一口流利的法语。那些戏剧与孩童时代看过的木偶戏一样，培养了歌德日后对戏剧的浓厚兴趣。
这期间，歌德也开始尝试写诗，他自己也说是“从10岁前后开始作诗”的。1757年年底，他曾写了一首祝贺辞给外祖父，这祝贺辞的最后四句已俨然是一首完美的诗了。
1758年，歌德曾罹患天花，直到老年他的身上仍有那时留下的疤痕。
1759年，歌德开始尝试以各种题材作诗，包括与朋友之间互相唱和的杂诗。他把这些诗作编辑成册献给父亲，但是可惜这些作品大部分都散佚了，只有一些片段被保留下来。