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中小学课本里的名人传记丛书·歌德
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1749年8月28日，歌德诞生于德国美因河畔的法兰克福市，他的全名是约翰·沃尔夫冈·冯·歌德。
歌德的祖父原本是法兰克福一家服装店的老板，因为在法兰克福谋生困难，后来举家迁往奢侈品工业发达的法国，在里昂定居下来。1685年，法国国王路易十四废除了1598年颁布的保护新教徒信仰与政治自由的“南特赦令”。歌德的祖父和其他新教徒一样被迫离开法国，回到法兰克福。后来，他兼营一些葡萄酒生意，家境逐渐殷实，死后留下了相当可观的财产。
歌德的父亲约翰·卡斯帕·歌德学法律出身，获得学位后在政府部门任职。
歌德的母亲是当时法兰克福市市长的女儿，她与卡斯帕在1748年结婚，先后养育了五个儿女，但除了长子歌德和次女科尼丽亚外，其余都夭折了。
歌德家在法兰克福的房子很大，但年代有点久远，距当时的法兰克福市政厅不到100米。这幢建筑物本来分为两部分，1755年卡斯帕为使内部统一和舒适，对它进行了改造。第二年，改造后的房子外观豪华气派，室内布置精致典雅，每一处细节都充分彰显出主人的富裕及教养。卡斯帕爱好收藏，每个房间，甚至是传达室都摆放了很多他游历各地时带回来的艺术品，更别说藏书丰富的图书室和满置当代名艺术家作品的陈列室了。
《我的生平 诗与真》是歌德的一部自传体性质的作品，在头几章中，歌德以散文形式，忠实地描述了他幼年的生活环境，他回忆道：
幼年时代，家中最惹我注目的是父亲用来装饰前厅的一系列罗马风景画。三楼有一个房间，窗子面向西，窗外树木高耸。随着年龄的增长，我越来越喜欢这个房间，它诱发了我的一种近乎憧憬的心情。从这儿往外看，视线可以越过庭院和碉堡，一直延伸到西部的美丽平原。夏天，我多半在这个房间里做功课，并盼望午后的雷雨。因为窗口朝西，我每每注视着落日的余晖，百看不厌。同时我还可以看到邻居们在庭园里散步，照拂花草，或者小孩子们嬉戏玩乐，客人们闲聊谈天的场景，有时还可听到九柱戏（竖立九柱，用球撞倒的游戏）的球滚动，击倒柱子的声响。日复一日，我的心里便萌生了寂寞与憧憬，这些感情以及我性格中天生的执拗和敏感，与日俱增地左右着我。
家庭环境与歌德的成长和性格的形成有很大关系，而法兰克福整个城市的氛围也对歌德的一生产生了深远的影响。幼年的歌德总是被故乡那些狭窄的巷弄、特殊的传统习俗和小市民的活动所吸引。在《我的生平 诗与真》中，他怀着深切的爱，详细地描写了美因河静静流淌的河水、两岸居民的日常工作和娱乐生活。市政厅的圆顶建筑物和童年玩耍嬉戏的市集广场，无一不在他心中留下鲜明的难以磨灭的印象。歌德年老时，还能清楚地回忆起童年时法兰克福发生的一些大事。
要从《我的生平 诗与真》一书中具体勾勒出歌德父亲卡斯帕的性格恐怕十分困难，但我们还是可以从歌德之后的一些诗作中看出端倪。歌德有两句诗是这样的：
得自父亲之性格禀赋
即人生真实之向导。
由此，我们可以发现，歌德的性格很大程度上遗传自他的父亲。甚至随着年纪日长，他的生活方式、对诸多问题的看法，以及对秩序的爱好也逐渐与父亲接近。尽管歌德总是避免描述父亲的性格，但他曾经屡次提及父亲对自己及他人严格的要求，这对歌德的成长无疑有着重要的影响。
与父亲的严肃性格完全相反，歌德的母亲是个“随时都明朗快活”的女性。他们年龄相差悬殊，歌德出生时，母亲18岁，而父亲已经39岁。母亲对日复一日长大的孩子充满了惊喜与好奇的感情。在父亲的严厉和孩子的叛逆之间，她就是那作为缓冲的柔弱葛藤，善解人意而充满幻想。
歌德从父亲那儿承袭了坚忍不拔的精神，从母亲那儿则继承了乐观、幽默、空想等禀赋。
少年时代的歌德并没有很多玩伴，与他关系最亲密的是他唯一的妹妹科尼丽亚。1773年，科尼丽亚嫁给了歌德的一位律师朋友，一段短暂的婚姻生活后，她在1777年去世，年仅27岁。
对于妹妹的回忆，歌德曾这样写道：
我与妹妹科尼丽亚自小就生活在一起，她只比我小一岁。我们既是兄妹也是最亲密的朋友。小时候不管是游玩，还是做功课，我们都是在一块的。我们受到的教育也是一样的，几乎到处都有人误认为我们是孪生兄妹。这样的共通与信赖，并没有随着年龄的增长而消失，它一直保存在我们之间。青春年代的一些困惑和因此而发生的种种错误与迷离，我们兄妹都是携着手共同承担的。
歌德少年时代的教育，大部分由父亲亲自督导。但依当时上流社会家庭的惯例，歌德的父亲也聘请私人教师教孩子一些必要的专门科目。少年时代的歌德似乎在语言方面有着极为惊人的天赋，他那时已经开始学习拉丁语、希腊语、希伯来语、英语及意大利语等。这些才能我们可以从至今尚存的歌德的拉丁语、希腊语练习簿中找到根据。歌德10岁时，已经阅读了《伊索寓言》《鲁宾逊漂流记》《天方夜谭》等名家名著。
除了学问修养外，歌德还同时接受法兰克福市势力最大的路德教派的宗教教育。他必须按时参加礼拜，每天研读《圣经》。多年以后，歌德成了多神论者，但他依然承认自己的宗教素养大多来源于《圣经》。