当时我就隐隐感觉到，这是个很严重的案子，因为在这种天气找上福尔摩斯，绝不会是什么鸡毛蒜皮的小事。

楼梯上响起了脚步声，接着是叩门声。

福尔摩斯伸出长臂，将台灯由身边推向一张来客的座椅，然后轻声说：“请进！”

进来的是一个年轻人，大约有二十二岁左右，衣着整洁，举止文雅，拿着一把不停滴水的雨伞，还披着一件闪亮的长雨衣。他是决心冒着这种恶劣的天气特地赶来的。年轻人在灯光下露出焦急的神色，面色苍白，眼神沉重，好像是压力沉重、沮丧到了极点。

年轻人抹了一下头上的汗水，将金边眼镜往上一推，说道：“抱歉，我希望我的贸然来访没有打扰到你们。”

福尔摩斯此时此刻像是一个体贴入微的管家，他接过年轻人的雨衣和雨伞，挂在一旁的钩子上，用肯定的口吻说：“年轻的朋友，我想你是由西南方来的。”

“是的，由河县来。”

“我看见你鞋尖的石灰土有点特别。”

“我是专程来请求福尔摩斯的帮助。”

“我就是福尔摩斯，说说你的来意。”福尔摩斯指了指那张椅子，让年轻人坐下说话。

“福尔摩斯先生，你应该记得庞德盖斯少校，我是从他的口中得知你的鼎鼎大名，你在坦克佛俱乐部的丑闻案中救了他，你的侦探才华令人敬仰。”

福尔摩斯脸色一沉，似有不悦。我却笑了一下，说道：“年轻人，我要告诉你，福尔摩斯不是一个喜欢听人奉承的侦探，更不是一个爱慕虚荣的侦探，请直说你来的目的。”

“庞德盖斯少校对我说，任何难题到了福尔摩斯面前，都会迎刃而解！”年轻人说。

“首先，我要感谢我的委托人，”福尔摩斯开口道，“他们抱着感恩的心情，将我的本领无限夸大，其实福尔摩斯也是个凡人，也会犯错。在我的记忆中，我输过四次，三次是输给男人，一次则栽在一名女士手中。”

“但是绝大多数你都是赢家。”我笑着说。

“请福尔摩斯先生放心，案子虽然不平常，但也没有那么复杂。”年轻人说。

我的心登时一沉，这个年轻人好像是急于寻求福尔摩斯的帮助才会这样。事实上，福尔摩斯说过，越是看似平淡无奇的案子，里面的玄机越深！

“年轻人，你叫什么名字？”福尔摩斯显示出热情好客的一面，“请你将椅子拖近炉火边来，并将故事的细节告诉我。”

“我叫约翰·欧本萧，”年轻人的脸色逐渐红润过来，缓缓说道，“福尔摩斯先生，说起来有点不好意思，可能在你所破获的案件中，有过无数奇案，而我家的事情根本算不得什么。但是对我来说，这完全是一桩神秘难解的事件。”

“年轻人，你勾起我的兴趣了，”福尔摩斯说，“请你从头到尾将事件的经过和细节告诉我们。”

年轻人将椅子拉前，双脚移向炉火。他说：“我们是一个家族，故事得从我祖父讲起，他有两个儿子——我伯父伊利斯及我父亲裘瑟夫，我父亲有个做车胎的小工厂，而且是欧本萧永久车胎的专利人。厂子的生意兴隆，因此他退休时卖得了一笔颇为可观的金钱。”

“那你的伯父呢，过得怎么样？”

“我伯父伊利斯年轻时移居美国，成为佛罗里达的殖民者，听说他在那里混得不错。南北战争时，他在军团里升到上校团长。战争结束以后，我伯父回到了他的农庄，然后在一八六九或一八七○年，他又回到欧洲，在河县附近的沙塞克斯买下一个小产业。他在美国赚了一大笔财富，而他离开的理由是他不喜欢黑人，不喜欢联邦政府给予黑人的特权。”

说到这里，年轻人叹息一声。再次提起他的伯父时，他有点悲伤地说：“伯父是个奇怪的人，脾气暴躁，生性孤僻，经常独来独往。他有一个花园和两三块土地，但是他常常把自己关在房间里面。伯父喜欢喝白兰地，烟也抽得很凶，不喜欢接触社会，也不要朋友，甚至连我爸爸都不想见。”

“那他喜欢你吗？”福尔摩斯问。

“是的，我是一个例外，伯父很喜欢我。他第一次见到我时，我只是个十二岁左右的小男孩，那是一八七八年，他请求父亲让我跟他同住。他对我非常好，我们经常玩双陆棋和西洋棋，他还让我出去帮他采购生活必需品。到我十六岁时，我差不多已是屋子的主人了，我保管所有的钥匙，只要不打扰他，我可以任意走动。但是有一个例外，就是阁楼上的一个杂物间，始终锁得紧紧的，他不准任何人进去，也包括我。基于小男孩的好奇心，我曾从钥匙孔里偷看过，里面只有一些老箱子和一捆捆的杂物。”

“难道，你的伯父隐藏着什么惊人的秘密？”

“没错，福尔摩斯先生，你说得准极了。那是一八八三年三月的某一天，他收到一封外国来信，我记得很清楚，因为我的伯父没有朋友，买卖东西也全是现金支付，所以不容易收到信。‘是从印度来的！’他拿起信说，‘是彭地治利的邮戳。’等拆开信封后，我觉得可笑极了，因为从里面掉出五枚干掉的橘籽。但是伯父反应剧烈，他的脸孔僵硬如石，嘴唇青白，眼睛暴出，皮肤变成惨灰色，他颤抖着，嘴里尖叫着：‘KKK，上帝啊，你终于要惩罚我了!’”

我和福尔摩斯听到这里的时候，都觉得这个故事越来越诡异！

年轻人继续说道：“看见伯父的表情，我很惊异，我问伯父那是什么东西。伯父只说了两个字——死亡，然后退回自己的房间。”

“那封信，”福尔摩斯突然打断他的讲述，“一定有什么特别之处？”

“开始我也这么觉得，我恐惧地拿起信封仔细观察，发现上面用红墨水潦草地写着三个大写的字母K，但是除了五粒干橘籽之外，再没有什么特别之处，我没法猜测出伯父恐惧的原因。然后我看见伯父拿出一把老锈的钥匙，那肯定是阁楼的钥匙，另一只手拿着一个存钱箱模样的小铜盒，好像发誓一样地说：‘不管他们有多凶狠，我会彻底击败他们。’他接着又吩咐我，到河县去请律师傅登姆先生。”年轻人说。

“你按照他的吩咐做了？”福尔摩斯说。

“是的。律师来了以后，我被伯父叫进房间，壁炉里的火烧得很旺，壁炉铁架里有一堆燃烧过的黑纸灰。伯父打开盒子，里面是空的，我无意中看了一眼盒子，发现盒盖上也有三个大写的字母K。然后伯父就立了遗嘱，将遗产留给我的父亲，而我则作为见证人在傅登姆先生的证件上签了字。”

“你伯父为什么要这样做？”福尔摩斯问。

“不清楚。我签字以后，律师就将遗嘱带走了。我反复思考，预感到可能会发生很恐怖的事情，但是日子一天天过去，并没有出现什么异样，因此恐惧的感觉也就渐渐平淡了。可伯父却有了惊人的改变，他喝酒比以前更凶了，更加自我封闭，大部分时间将自己反锁在房间里，有时醉后还会冲出屋子，拿着左轮枪在花园里狂奔。这样的狂乱过后，他又会凶狠地返回房间，好像什么事情都没发生过。发狂时，即使在冬天，伯父也是大汗淋漓，脸色苍白。”

“那你伯父遭遇危险了吗？”福尔摩斯问。

“某一天晚上，伯父又喝醉了，冲出去就再也没有回来。我们在花园尽头一个浮着绿渣的小水池里，发现了伯父的尸体，没有暴力迹象，他脸朝下躺着，池水只有两英尺深。警察判定伯父是自杀，只有我怀疑他的死因。伯父死后，我父亲继承了伯父的产业，还有银行中一万四千英镑的存款。”年轻人说。

“等一下，”福尔摩斯打断了他的话，“我想知道，你伯父收到信的日期，还有他自杀的日期。”

“信是一八八三年三月十日寄到的，伯父死在七个礼拜之后，是五月二日。”

“谢谢，继续。”

“我父亲接手河县的产业之后，在我的请求下，我们仔细检视那间神秘的阁楼。我们发现了铜盒，里面是空的，或许里面的东西已经被毁掉了。盒盖内侧贴着一张纸签，上面有KKK三个字母，底下写着信件、文件、收据及一份名单等字样，我曾经猜测，这些东西就是被伯父毁掉的纸张。剩下的是关于战时的记录，上面显示出他是个尽职勇敢的军人，可以看出他强烈反对北方南下的投机政客。”

“故事到这里还没有完吧？”福尔摩斯说。

“是的，福尔摩斯先生，如果我家的怪事不再发生，我也就不会来麻烦你了。那是一八八四年年初，我父亲住进了河县，但是到了八五年一月，就在新年过后的第四天，我父亲坐在餐桌前一声惊叫。他拿着一封刚打开的信，从里面滑落出五枚干橘籽。伯父的死像阴云一样笼罩在我们的头上，父亲非常恐惧，而且非常困惑。”

“请问，五枚橘籽对你们家族来说，有什么特别的意义吗？”福尔摩斯问道。

“没听说过，”年轻人摇了摇头，“而且父亲也很奇怪，我们唯一能猜测的，就是和三个大写字母K有某种关系。”

我插嘴说：“你在信封上又发现那三个字母了？”

“是的，在信封内侧，而且我们在这些字母上面发现了一句话，写着——将文件放到日晷仪 上。”

“什么文件?什么日晷仪？”福尔摩斯问。

“伯父的花园中有个日晷仪，但是信里所说的文件，估计已经被伯父销毁了。”年轻人说。

“后来呢？”

“我父亲镇定下来以后，以为这是个恶作剧，所以根本没放在心上。而且以他的固执性格，是绝不会低头的。”

“你看了信上的邮戳没有？这信又是从哪儿邮寄的？”

“从登地来的，”年轻人回答，“我其实想去报警，但是父亲不让，我的心里充满了不祥的预感。”

福尔摩斯的双眼一瞪，射出锋利的光芒，急切地问道：“难道，你的父亲也遭遇了不测？请原谅我这样不礼貌的问题。”

“那是在收到信后的第三天，”年轻人仿佛陷入极度的悲痛中，“父亲去拜访他的老友弗里博迪少校，他是一个城堡的司令官。我觉得他离开家门，或许会远离危险，可是第二天，父亲就出了事，他跌进一个很深的白垩土坑。这种坑在那附近有很多，他不熟悉地形，而白垩坑又没有围栏。父亲脑壳破裂，最终没有醒来。”

“警察插手了吗？”我问。

“警察判定父亲是意外死亡，但我不相信警察的判断。虽然无法找出任何与谋杀有关的线索，没有暴力迹象，没有脚印，没有抢劫，更没有目击者，但我心中隐隐不安，我认为这是一桩严重的阴谋。”

“欧本萧先生，我很同情你的遭遇，”福尔摩斯说道，“我想，在你父亲亡故后，应该由你继承家族产业，对吗？”

“是的，我继承了产业，但是那五枚橘籽就像噩梦一样，挥之不去。”

“五枚橘籽？一种恐怖的诅咒，难道会再次降临到你的身上？”我说。

欧本萧的脸色一下子变得苍白无血，显然我说的话应验到了他的身上。他说：“时间过了两年零八个月，我一直生活得很愉快。当我开始相信那个厄运已经离我远去的时候，就在昨天，一模一样的噩梦降临了。”说完，他从外衣口袋里取出一个皱了的信封，放到桌上，抖出了五枚干掉的橘籽。

福尔摩斯问：“这就是那封信？”

“是的，邮戳是伦敦东区的，和我父亲当时接到的信一模一样。信封内侧有三个大写的字母K，上面写着一句话——将文件放在日晷仪上。”

“你想怎么做？”福尔摩斯问道。

“我不知道。”

“你想反抗？”

“我很害怕，”年轻人将脸埋入白而瘦的手掌之中，“我觉得自己很无助，我不知道那种黑暗的力量来自何方，会在什么时间向我伸出魔爪，我不知道该怎么反抗。”

“振作起来，年轻人！”福尔摩斯叫道，“我们必须行动起来。如果你不是一个胆小鬼，你就要展开坚强的反击，现在不是绝望的时候。”

“福尔摩斯先生，你答应帮助我吗？”

“福尔摩斯不会向任何一种邪恶低头！”福尔摩斯冷笑道。

“我去找过警察，”年轻人依旧有些沮丧地说，“他们觉得我是在开玩笑，他们认为这些信只是恶作剧，而我亲人的死亡全都是意外。”

福尔摩斯的双手紧握成拳头，用力地在空中挥舞着。“这些警察，真是愚蠢至极！”他喊道。

“但是，他们派了一名警员保护我。”

“他今晚与你一起来了吗？”

“没有，他奉命留在屋子里。”

“你这个小傻瓜，”福尔摩斯再次怒吼起来，“没有比生命更重要的了，你为什么不立刻来找我？”

“抱歉，我不知道你的大名。一直到今天，我才从庞德盖斯少校那里听到你，是他劝我来找你的。”

“那么，你收到信已经整整两天了，我们应当早一点儿采取行动。现在，除了这封信和五枚橘籽，你再没有其他证据了吗——还有什么证据吗？”

“还有一件东西。”约翰·欧本萧说，他的手伸进大衣口袋里，抽出一张略带蓝色的褪色纸张，放在桌上。

“这是什么？”福尔摩斯问。

“伯父销毁那些纸张时，纸灰中有一小角没有烧完的纸片，这纸片被我无意中在地板上捡到了。这可能是日记中的一页，笔迹是我伯父的，我不知道这个能对我有多大的帮助。”约翰·欧本萧说。

福尔摩斯抓过台灯，我俩同时弯下身体，仔细地察看那张纸。纸边凹凸不平，好像是从日记本中撕下来的，上面的日期写着一八六九年三月，下面则是一些难以理解的记载：

四日霍森来。同样的老政见。

七日给圣奥加斯丁的麦考立、柏瑞莫及约翰·史温寄了种子。

九日麦考立澄清。

十日约翰·史温澄清。

十二日造访柏瑞莫。一切顺利。

“好啦！”福尔摩斯将这些内容记在脑海里，然后将纸张折起，还给约翰·欧本萧，并严肃地说，“如果你想保住自己的性命，必须马上行动。我没时间来解释这是怎么回事，你要立刻回家，按照我说的去做。”

“我该怎么做？”

“只需做一件事，而且必须立刻就做。你将这张纸放进你说的铜盒里，同时写一张纸条，说明那些纸张都已被你伯父烧毁，这是唯一剩下的一张。你必须很肯定地说明，好让他们信服，写完后也放进铜盒，然后将盒子放在日晷仪上，就像他们所指示的一样，懂了吗？”

“懂了。”

“你不要有任何恐惧，更不要有心理负担。对付这些邪恶力量，你还没有经验，但是我可以举起法律之剑，粉碎邪恶，即使他们是凶猛的野兽，我也会给他们编织一张大网。但是我得先保证你的生命安全，然后再侦破这桩神秘案件，使凶手得到应有的惩罚。”

福尔摩斯慷慨激昂，我也热血沸腾。估计我们将要面对的，可能是一些非常凶恶的家伙，所以或许能用得上我的手枪，试试我枪法的准度。

欧本萧向福尔摩斯致谢，然后起身穿上大衣，他的动作迅速有力，福尔摩斯给了这个年轻人新的希望。福尔摩斯则叮嘱他速去速回，不可耽误时间，千万小心。

年轻人对福尔摩斯的关切深表感谢，同时他拍着口袋，说自己带着枪，从滑铁卢坐火车回去会万无一失的。

“很好，我从明天开始调查你的案子。”福尔摩斯点点头说。

“非常感谢，”欧本萧说，“我回去以后就立刻按照你的话去做，过两天我再来拜访，告诉你们后续的消息。”说完，他跟我们握手道别。

大风仍在长街上咆哮，雨点不停地击打窗棂。我们经历的这个奇怪故事，似乎是随着狂风暴雨而来，现在又随狂风暴雨而去。

壁炉里的火焰燃烧得正旺，福尔摩斯沉默地坐在椅子里，头低垂在胸前，眼睛射向红色的火焰。接着他点燃了烟斗，靠向椅背，看着蓝色烟雾互相追逐着升向天花板。

过了一会儿，他终于说道：“华生，在我们破获的所有案子中，这件案子非常凶险。”

“也许，除了‘四个人的签名’的案子以外。”我说。

“嗯，是的，也许除了那个案子。不过目前看来，欧本萧的处境相当危险！”

“但你并不清楚危险来自哪里，”我说，“如果知道危险的根源，我们或许能阻止悲剧的发生。”

“毫无疑问，跟他们的组织有关。”他答道。

“你说的他们是谁?是什么组织？为什么厄运一直降临到这个不幸的家庭？”

福尔摩斯闭起双眼，将双肘架到椅子扶手上，然后指尖合在一起，悠然问道：“华生，你知道邱维尔吗？”

“没听过这个名字。”我摇摇头回答。

“他是法国博物学家。他有一种非常本领，只要一块骨头，就能描绘出整只动物。”福尔摩斯说。

“很神奇，这是一种推理。”

“没错，作为一名侦探，一个完美的推理者，只要能彻底了解一串事件中的一环，就能准确说出事件的前因后果。目前，我还无法推测这个事件的严重后果，但是一个侦探应该具备破案的各种知识，如果我没记错，我们刚认识的时候，你对我的评价相当独特而准确！”

“是的，”我愉快地回答，回想起来，那真是一段奇妙的相遇，“我给你的哲学、天文学和政治打零分，植物学成绩不稳定，如果是有关方圆五十英里之内的地质学，则十分渊博，化学的知识十分怪异，解剖学不够系统，文学知识丰富，罪犯知识独特，喜欢小提琴，还是一个勇敢的拳手、剑士、律师及古柯碱与烟草的吸食者。”

福尔摩斯听完最后一项，哈哈大笑起来。“华生，”他说，“如果将知识比喻成家具，那么一个人的大脑应该算是仓库，需要的时候随取随用，方便快捷。像今晚这件案子，我们要集合头脑中的所有知识，快速找出可疑的线索。”

福尔摩斯示意我把书架上的美国百科全书的“K”字册递给他，然后认真查阅有关那三个大写字母的一切信息。最后，福尔摩斯开始做出有预见性的假设。

“华生，我在想，”福尔摩斯说，“欧本萧上校离开美国，一定是有很重要的原因。”

“没错，”我说，“佛罗里达气候宜人，人到老年是不愿意离开故土的，更不喜欢改变原来的生活习惯。而回到英国乡下小镇，过一种孤寂生活，好像没什么意思。”

“最有可能的情况是，”福尔摩斯说，“他在躲避什么人，或者逃避某些事，所以才会回到英国。至于他怕什么，我们只能从那些恐怖的来信中推想。你注意到那些信的邮戳了吗？”

“是的，但是好像很难查找线索。因为第一封是从彭地治利来的，第二封来自登地，第三封则来自伦敦。”

“我看了邮戳，最后一封是从伦敦东区来的。我的老友，从这些信上你能推断出什么？”