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永徽四年春，在长孙无忌的主持下，经过大理寺和刑部分别审理，株连千人的“房遗爱谋反案”终于尘埃落定。
二月甲申，李治下诏判处房遗爱、薛万彻、柴令武斩刑；荆王李元景、吴王李恪、高阳公主、巴陵公主赐自尽；其胁从者皆流放。
李荣奉诏给怀孕的武媚送补品时曾道当他按旨在诏书上加盖玉玺时，皇上流着泪说：“先帝托国鼎于朕，曾言于太尉，立朕为太子，则魏王、吴王存，孰料朕却送他上了刑场，朕何其伤痛？知朕者几人也？”
武媚听罢回道：“陛下性情温柔，关键时不免优柔寡断，烦请公公转奏陛下，本宫也有三问，请陛下三思。其一问者，房遗爱、高阳公主犯上作乱，该不该以律问罪？其二问者，亲情国法，孰大孰小？其三问者，陛下拨定风云，剪除国贼，何愧之有？君者，课群臣而诛奸佞；法者，除暴虐而安良善，此乃天经地义，望陛下勿彷徨左右，贻误社稷。”
李治听了李荣的转奏，沉默良久后道：“昭仪之言，金声玉振，但话虽如此，然朕终不愿见宫室溅血。”
惊蛰那天，一大早便响了几声春雷，接着就下起了雨，雨虽不大，但夹带着丝丝寒意。位于长安西市十字街口的“独柳树”此时岗哨林立，羽林卫将前来观看行刑的百姓挡在十丈之外。
午时三刻，奉诏监斩的刑部尚书唐临下令将房遗爱、薛万彻、柴令武和参与谋反的几位将军推上行刑台。到了这时，他们已不存生的念想，一个个面如死灰。
在房遗爱、薛万彻身首异处后，柴令武的神志已经模糊，于毫无痛苦的混沌中走向了生命终点。午后未时，行刑官来向唐临禀告，说所有重犯皆被处决。
唐临起身望了一眼台下，失去头颅的尸体横七竖八地躺在泥水里，血已染红了地上的积水……
与此同时，前往宣诏的太监们纷纷回到两仪殿，向李治回奏，说荆王、高阳公主和巴陵公主均已伏法。李治问道：“那吴王是如何处置的？”
“吴王那是太尉持了皇上诏书亲往的。”李荣回道。
李治挥了挥手，让众人退下，他想一人好好静一静。
躺在龙位上，他的思绪却十分纷乱，眼前尽是长孙无忌与李恪怒目对视的情景。李治在心里念叨——既是赐死，太尉就不要再难为他了，让朕将来面对先帝时，也好少些纠结……
李恪一梦醒来，才发现牢房都空了，一片死寂。
他梦见了太宗，他依旧那样天庭饱满、目光似电、神威灼灼。太宗抚着他的掌心问道：“你母亲杨妃可好？与九弟是否和睦无碍？”
他勉强点了点头。
太宗对当初没有立他为太子表示了由衷的惋惜：“朕知道你一向通晓大局，性度恢廓，既有文武大才，又有容人雅量，你一定要辅佐治儿打理好朝政。朕对突厥、高丽等边患常萦萦于怀，你一定要率军远征，拒敌卫国，护佑大唐。”
他正要说话，忽然一阵风来，太宗的身影升入云霄，李恪追了很久，终不见父皇音容，只从云端传来他杳渺的呼唤：“恪儿！父皇走了，你好自为之。”
李恪一个激灵便醒来了，他回忆梦中的情景，不禁泪水潸然，暗暗沉吟：“父皇！您可知道孩儿现在已身陷囹圄，拘捕孩儿的不是别人，正是儿时朝夕相处、血脉一体的九弟啊！”
他有些不明白，为什么房遗爱等人都已被押往刑场，唯独留下了他。他抬头看了看，不知什么时候春雨也转成了雪花，从天窗飘落到牢内了。他忽然觉得，人就如这雪花一样的脆弱。自被牵连到房遗爱案中后，他已做好了赴死的准备，他只是希望皇上念在昔日情分，善待萧妃母子。他觉得，以李治的性格，这点请求他不会拒绝。
李恪想到这里，朝着牢外喊道：“狱卒！拿纸笔来，本王要上书。”
话音刚落，就听见狱门“当”的一声打开了。接着，传来典狱官谦卑的声音：“太尉大人请！”
“李恪在么？”那是长孙无忌苍老的声音。
李恪立马就明白了，他没有机会上书皇上了。他靠墙躺下，闭了双目，尽量不再想那些伤心的事情。
此刻牢房已经打开，长孙无忌出现在门口高声道：“圣旨下，李恪接旨。”
李恪艰难地爬到牢门口，忍着膝盖的伤痛道：“吾皇万岁万岁万万岁！”
长孙无忌清了清嗓音，宣读道：
制曰：查吴王李恪，心怀叵测，觊觎国鼎，密与房遗爱谋反，罪不容赦，着即赐自尽。其子李仁、李玮、李琨、李祎并母萧氏，皆流放岭南，永不得进京。钦此。
李恪听罢，朝南面拜了拜，口称谢皇上隆恩。当他抬起头时，就看见长孙无忌讥讽的目光。
“殿下此刻心境如何？”长孙无忌笑问道。
李恪报以冷笑：“太尉果真心中无愧么？”
“本官奉旨除患，何愧之有？”
“太尉肆权弄威，挟天子以令群臣，诬忠良为奸邪，敢说无愧于先帝，无愧于朝廷么？”
“哼！任殿下巧舌如簧，百般辩解，也难洗清谋反之罪，陛下念你为李氏血脉，赐你自尽，落个全尸，你该谢主隆恩才是。”
“太尉不觉此言出口，腑内心虚么？本王光明磊落，心底无私，今遭此诬陷，乃造化使然。倒是你长孙无忌，窃弄威权，构害良善，宗社有灵，当族灭不久矣。”
长孙无忌顿时脸色通红，大怒道：“狱卒何在？赐他白绫，令其自缢。”
“不劳狱卒动手，本王去也！”李恪大喊一声，转身向牢房的墙壁狠狠撞去，霎时脑浆四溅，气绝身亡。
“没有想到他会如此。”长孙无忌不无遗憾地耸了耸肩，“本官是想看看他被勒死的丑相。”
二月乙酉，李治连下几道诏书，对与谋反案有染的官员给予了处置——侍中兼太子詹事宇文节被流放岭南；太常卿王道宗也没有逃脱这样的命运。
在离开京城的时候，年过五旬的宇文节流下了伤感的泪水。他内心清楚，褚遂良与长孙无忌是借此机会，对与他们持不同政见者给予致命一击。其实，他根本就不知道“房遗爱谋反”是怎么一回事，只不过是在同这位驸马都尉酒中叙话时，说了一些褚遂良行事太霸道的话而已。出了长安的南门，他回望了一下城楼上飘着的“唐”字大旗，打马而去。
二月戊子，李恪的同母弟蜀王李愔被贬为庶人，置于巴州；尽管房遗直没有参与谋反，但也未幸免于难，皇上一道诏书，就将其贬为春州铜陵尉；薛万彻之弟薛万备流放交州；撤销房玄龄配飨太庙的资格。
然而，波虽平而心难宁。
长孙无忌没有从杀伐中获得任何快感，整个春天，他都陷入难以自拔的惊悸之中。他常常在梦中看到满脸血污的李恪，怒斥他颠倒是非，诬陷良善，天地不容，迟早要死无葬身之地。醒来后，他独对青灯，坐到上朝之时才匆匆离开府第。
坐进车驾，他耳边却总是回旋着李恪临死前的那句话——倒是你长孙无忌，窃弄威权，构害良善，宗社有灵，当族灭不久矣。他不知道这句咒语，会在哪里应验。
他的脾气也越来越暴躁，动辄对属下和家人大发雷霆。有一次丫鬟奉茶上来，他尝了一口便大骂：“你是要烫死老夫么？”顺手端起茶杯，就向丫鬟泼去，当即将她的脸烫得通红。
仅仅对下人这样也就罢了，这些日子夫人最怕见他那张阴沉的脸。有一次他一人独坐在书房发呆，不想夫人盛了一碗银耳汤进来要他喝了补补身子。他伸手就打翻了汤碗，回身就给了夫人一巴掌道：“你鬼鬼祟祟，是要吓死老夫么？”
及至反省这些行为，他又为自己的多疑而内疚。他有时甚至想，与其如此终日折磨自己，倒不如早些死了好！
春分那天，他终于在樊笼一般的府邸待不住了，只带了府令，到城南的曲江池畔去踏春。
杨柳如烟，桃夭娇艳，池水浩渺，但没有一处景物能让他流连。不到两个时辰，他就要驭手驱车回转。可就在这时，他看见了多日不见的吏部尚书、同中书门下三品褚遂良从对面的小径上转过来了。
褚遂良显然也发现了长孙无忌，急忙赶过来行礼道：“太尉也来踏青了？”
“嗯！心中烦闷，出来走走。”
“在下也是纷事扰心，欲寻个排解之处。”褚遂良指了指前面不远处的桃花林道，“近来这桃林边上新添了一家酒店，大人若是不嫌弃，不妨与在下小饮几杯，也好去去这心中闷气。”
“如此，那就恭敬不如从命了。”
两人来到桃林边，但见一间不大的门面，檐头飘着酒旗，浓浓的酒香染得桃花都散着醉意。他们平日玉食馔羞吃惯了，如今倒对这民间酒肴有了新鲜感。店家眼尖，见来人虽着了常服，却是衬了洁白的衬领，便知不是普通的游客，就热情地请进雅间。
褚遂良让长孙无忌点菜，他道：“老夫过惯了衣来伸手，饭来张口的日子，哪会点什么菜，还是你来吧！”
“彼此彼此！”褚遂良无奈地笑了笑，遂要店家拣了一些有乡间意味的菜肴，还温了一壶老酒。两人边说边吃，酒过三巡，话题就又扯到房遗爱谋反一案上来了。
长孙无忌道：“老夫近来一直不安。大人说说，那李恪临刑前的话是什么意思？莫非他有先见之明，知道日后有人要为难老夫？”
其实，褚遂良这些日子也害着同样的心病，据说那位王宗道离京时，也托人向他转述了同样的话，不过他还是宽慰道：“在下的遭际与大人一般，大人与在下随先帝历尽风雨，什么风浪没有见过，大人且放宽心，万勿自扰。”
长孙无忌将筷子停在空中，摇摇头道：“事情恐怕没有大人所言那样简单。老夫昼夜思虑，似乎置你我于死地之人就在身边。”
褚遂良心中暗惊，忙蘸了酒水在案上写了一个“武”字，问道：“大人是说……”
长孙无忌心怀几分忧虑，擦去那字道：“大人真是明鉴！老夫听说自从她被封为昭仪之后，皇上就对皇后越来越不待见了。”
褚遂良没有说话，当初因武媚跟自己研习书艺，在册封这事上态度暧昧，以致有今日之果，心里除了自责，生怕长孙无忌旧事重提。
果然，长孙无忌顺口便道：“大人当初如与老夫同心同德，何致有此忧呢？”
褚遂良脸上就有些发热：“过往之错，在下深以为疚，当务之急，还要我等携手，才能防患于未然。”
“不是未然，而是危机就在眼前。大人有所不知，此次平叛，武氏所见竟与老夫同，这岂是女流之识乎？房遗爱诸贼落马，皇上究竟是从你我之谏，还是纳武氏之言，我等还莫知其里。因此，依老夫观之，这武氏将来必是你我之患。”
褚遂良呷了一口酒道：“大人所言极是，在下也担心……”
长孙无忌摆了摆手，截住褚遂良的话头：“酒喝到这里，你我也该回去了。”说罢，他让府令结了酒钱，两人先后出了门。
长孙无忌道：“隔墙有耳，你我心知即可。大人不可一错再错，贻误社稷，如此，即便身后亦无颜见先帝龙颜。你我以后只要保住皇后，武氏之野心必不能得逞。”
褚遂良上前一步握住长孙无忌的手，脸上顿时严肃了：“请大人放心，在下心在大唐，定与大人同舟共济，匡扶社稷。”
太阳西斜，耀眼的光芒照着春林，褚遂良抬眼远眺，禁不住“哦”了一声，长孙无忌有些好奇，回转身问道：“大人看见什么了？”
褚遂良遂指着从曲江池东北方蜿蜒而来的花径道：“那不是许敬宗大人与婺州刺史崔义玄么？他们怎么走到了一起？”
长孙无忌捋了捋胡须，若有所思道：“这个崔义玄也曾参与隋末举义，随先帝大战王世充，屡立战功。先帝攻下洛阳后，转任他为隰州都督府长史。贞观年间，他做过左司郎中。听说此次回京，专为禀奏章叔胤叛乱一事。据说此人借陈硕真之名兴风作浪，破睦州，杀掠百姓。消息传到京城，皇上急召他进京询问战情。”
褚遂良记起来了，前几年，睦州确实出过一位名叫陈硕真的女子，曾举兵造反。后自言仙去，与乡邻辞诀，结果后来有人在另外一个地方看见了她，遂举报朝廷，皇上见其是一疯癫女子，便诏命开释，孰料事过数年，竟又有人假其名兴兵。
长孙无忌收回目光道：“物以类聚，这两人走到一起，必有所蝇苟，你我须得提防。”说罢，他上了车驾便离去了。
褚遂良没有看错，许敬宗这会儿正和崔义玄环曲江池漫步。几年的江南为官，颠覆了他对曲江池的印象，过去烟波浩渺的一池碧水，如今在他看来就是一湾清溪。他之所以邀许敬宗出游，也是为说话方便。
他们刚在曲江池边的“望江楼”饮了京都名酒，品尝了曲江池的鱼肉。酒足饭饱之后，两人都有些懒慵，看眼前的景物都模模糊糊、影影绰绰的。
崔义玄伸了伸腰，话就随之出口了：“不瞒许大人，虽说婺州山明水秀，可毕竟是蛮夷聚居之地，又距京城千里，还请大人在陛下面前美言几句，调下官回京。”
许敬宗道：“在下怎能体味不出大人的心境呢？虽然在下入朝较晚，然大人之名早已如雷贯耳，大人久在边关，亦非长久之计。只是……”
见许敬宗欲言又止的样子，崔义玄忙道：“莫非大人有不便之处，不妨直说。”
许敬宗环顾一下四周道：“大人有所不知，京城鱼龙混杂，朝政皆由长孙无忌和褚遂良把持，此二人沆瀣一气，挟天子以令天下。群臣敢怒而不敢言，就是陛下也莫之奈何。”
崔义玄“哦”了一声，不再说话，两人沉默着朝前走。
良久，许敬宗才打破沉闷：“也不是没有直达天庭之路，只是不知道大人愿走否？”
“哦！”崔义玄紧走两步，要与许敬宗并肩，却不料被路旁的一枝玫瑰挂住了衣袖。许敬宗见了，就暗想——看来崔大人注定要与石榴裙结下不解之缘了。
“只要能调回京城，下官听大人的。”
“如此甚好！”许敬宗道，“大人离京之前，在下会带您去见一个人。”
“大人能否先告知是哪家大人？”
“到时您就知道了！”
“好！下官就等大人的消息了。”
谈完正事，许敬宗又问道：“大人就在婺州为官，不知那里可有珍奇古玩乎？”
“婺州出瓷器，以青瓷为主，还烧黑、褐、花釉、乳浊釉和彩绘瓷，这些都是朝廷贡品。下官此次进京就带了一些，也给大人准备了一份。”
“好！有了这个就好办了。”
三天以后的朝会上，崔义玄将婺州叛乱之情势禀奏给李治。李治当庭诏令他率州域府兵征讨叛贼，解民于倒悬。散朝以后，许敬宗又悄悄拉着他进了仪秋宫，后面还跟着崔府的府役，他们抬着一个大箱子，里面不知装的什么。
这仪秋宫原是武德年间修建供后妃居住的。武媚回京前，李治派人重新整修一新，青砖铺道，广植花木，特别是栽植了武媚喜欢的玫瑰。
正是阳春三月，玫瑰盛开之际，沿着花径一路走来，香尘纷飞，芬芳沁脾。崔义玄忽然联想起前几天游曲江时被玫瑰绊住的情景。
许敬宗告诉崔义玄道：“此乃皇上爱妃武昭仪居处，我等须得小心谨慎。”
闻言，崔义玄遂收敛了心神，紧随在许敬宗身后。
他们在殿门前看见了此宫的管事张尚宫，许敬宗忙上前施礼道：“请尚宫禀报一声，就说卫尉卿许敬宗与婺州刺史崔义玄求见。”
“两位大人少待，奴婢去去就来。”
等待的时候，崔义玄环顾了一下周围的环境。他虽然从没到过中宫，但从殿前的陈设就觉出武昭仪的不同寻常。只见左右两边各竖一柱华表，其顶端用横木交叉成十字，似花朵状。上面用铁线绘制了莲花图案，扯丝拉蔓，一派生机勃勃。顺着华表往前看，又有两棵合欢树，还没有开花，但叶子却已很浓密了。贞观年间他在京城做左司郎中时，就听人说过武昭仪性情刚烈，曾声言要驯服烈马，不想她却是很有情趣之人。
他正想着，就听见张尚宫在殿门口道：“娘娘请两位大人殿内叙话。”
随后，许敬宗与崔义玄就双双跪在武媚面前。
“平身，赐坐。”随着武媚说话，两人才抬起头来，看见她手中捧着一部《太史公书》，眉宇间溢出几分笑意。
武媚显然与许敬宗很熟悉，待两人坐定后便道：“许大人可是有些日子没来了！”
“臣除了处理府中诸事之外，大部分时间都是奉了皇上的诏命在编修国史，碌碌其忙，着实惭愧！”许敬宗答道。
“编修国史，唯在史识，若太史公之秉笔直书，方能流传千古。”
“娘娘所言，字字珠玑，臣谨记在心。”
“你这张嘴就会拣好听的说。今日来见本宫，又有何事？”武媚笑道。
许敬宗从怀中拿出一卷文稿道：“臣今日拜见娘娘，除了请安还有两件事：一件是臣将部分国史手稿清誊一份，想请娘娘赐教；二是婺州刺史崔义玄久仰娘娘芳誉，托微臣引荐。”
武媚从张尚宫手中接过文稿道：“既是尚书有意，那就先放在这里，本宫抽空瞧瞧，若有心得，定当奉告。”说着，她就把目光转向了崔义玄，“崔大人在太宗年间曾做过左司郎中，如今只做刺史，多少有些屈才。”
崔义玄忙道：“臣虽在京外，然素闻娘娘博通经史，淑德慧识。今番进京，带了些婺州的特产，想请娘娘慧目鉴赏。”
许敬宗听了忙在一旁帮腔：“听说娘娘喜好书艺，微臣特将娘娘赐予臣的题词托崔大人要婺州窑精心描摹，烧制了一只梅瓶，还请娘娘过目。”
见武媚面露喜色，许敬宗忙向崔义玄使了个眼色，崔义玄会意，忙要府役抬了梅瓶进来。
这瓶高有二尺，白釉如云，温润亮泽，大腹尖底，描摹了武媚的字——道源在天，境由心造。潇洒中见厚重，圆润中透刚烈。经过窑工烧制后，就有了很强的浮雕感。
张尚宫扶着武媚围着梅瓶转了一圈，眼见得她的丹凤眼笑成一条线，心想这许大人真是条虫儿，钻到娘娘的心里去了。武媚一边称赞做工精细，一边脸上却严肃起来：“本宫那字比起陛下来，天壤之差，何敢上了瓷器，存之永久？”
许敬宗的脸色一下子变得苍白，揣摩不透她这话的意思，只有唯唯诺诺。但武媚的语气迅速转了过来，“既是拿来了，就放下吧，下不为例”，说着，她挥了挥手，要两人重新落座。
“崔大人有什么事情么？”
崔义玄闻言道：“启禀娘娘，微臣久在边关，虽风餐露宿，但这是将士职责，不过微臣的老母已过茶寿，去日无多，臣欲床前尽孝，还请娘娘体谅。”
“哦！”武媚沉吟了一声，“皇上不是诏令大人婺州平叛么？”
崔义玄忙答道：“臣定不负圣恩，剿灭叛贼，卫我社稷。”
“如此甚好！陛下用人，唯才是举，大人若能剿灭叛贼，本宫定当在皇上面前美言。若是大人要是渎职懈怠，贻误战机，不唯陛下要追究，就是本宫这里也绝无周旋之地。”武媚站起来，踱着步子道。
崔义玄听得出来，这话虽然很平静，但分明藏着冷峻。
武媚又接着道：“一切皆在大人，本宫等大人捷报。”
许敬宗心中窃喜，他是何等聪明之人。他知道昭仪意在皇后之位，绝不愿屈居嫔妃之列。可是她也清楚，要走这一步，横在面前的就是长孙无忌、褚遂良、上官仪等人，自己若没有几个心腹，就是皇上也难以为她撑腰。而崔义玄的投奔，自然使她又多了一分力量。
出了仪秋宫，崔义玄一摸额头，汗津津的。许敬宗问道：“大人您这是怎么了？”
崔义玄尴尬地笑了笑：“下官也说不清为什么，平日里杀起人来连眼睛都不眨，今日见了昭仪不知为何倒生出莫名的畏惧。”
许敬宗又何尝不是这种感觉呢？每一次拜见武媚，他的心弦都绷得很紧。
“所以，我等要谨慎小心才是，不然连头颅掉了都不知道是怎么回事。”
……
朝廷的人事在纷忙的日子里演绎出新的变化。九月，右仆射、北平定公、太子少傅张行成薨殒，李治趁机任褚遂良为右仆射，仍兼着吏部尚书一职；十月，任兵部尚书崔敦礼为侍中，位居三省之首。十一月，从婺州传来战报，婺州刺史擒获陈硕真和章叔胤，斩首数千级。
许敬宗将消息第一个禀报给武媚，并且绘声绘色地叙述了崔义玄临战布局，骁勇善战的细节：“微臣听说，下怀戌一战，贼众弓弩甚强，左右以盾遮蔽。崔刺史说，‘刺史避箭，人谁致死？’遂撤之。于是士卒齐奋，贼众大溃。大军进至睦州，降者以万计。”
武媚闻之，意味深长地说道：“看来崔刺史该回京了。”
不久，皇上下诏调崔义玄进京，拜为御史大夫。
崔义玄明白，这都是因为武昭仪的缘故，回京后，他第一时间就去拜见了武媚。
蔡尚宫的预见终于在永徽四年得到了证实。十二月初，王皇后破例地到了相思殿。
吴尚宫先来传话，说皇后一会儿就到。蔡尚宫脸上露出得意的神采，急忙转身进了大殿，向萧淑妃禀报，说皇后娘娘来了。
萧淑妃懒懒地抬了一下头，鄙薄地朝外看了一眼道：“现在倒想起本宫来了？就说本宫身子不适，不方便见人。”
“娘娘三思，奴婢猜皇后这次必是为了武昭仪之事来的，娘娘不见实是不妥。一则她是皇后，主持后宫，不见于礼不通；二则时过境迁，娘娘也可以乘机探探皇后的心思。”蔡尚宫劝道。
“这么说见得？”
“奴婢只是谏言，这事还得娘娘定夺。”
萧淑妃沉思片刻道：“好！那就见见吧！”
刚刚收拾妥当，就听见中宫太监高声传话道：“皇后娘娘驾到！”
萧淑妃率宫娥、太监一干人等出来迎接。昔日情敌相遇，脸上都抹不去旧有的矜持，然说出口的话却是热情和谦恭的。
“不知皇后娘娘驾到，臣妾有失远迎，还请恕罪。”萧淑妃迎道。
王皇后脸上的阴云顿然散去，言语中就多了诸多大度：“闻知妹妹偶有小恙，牵挂非常，早欲来看，无奈琐事缠身，以致延宕至今，还请妹妹见谅。”
“妹妹怎敢劳姐姐大驾？”说着话，萧淑妃就搀王皇后进了殿。
王皇后环顾了一下殿内的陈设，心中不禁感慨万千。显然，这几年萧淑妃也过得很沉郁，殿内的一切都显得老旧而凌乱，这情景让她生出隐隐的同情。
这两年，皇上所有的心思都在武昭仪身上，从不想要与她有过一夜温存。春夏秋冬，寒来暑往，她觉得自己老去了许多。晨起懒理妆，日晚倦梳头，靠对太子的寄托支撑自己。以己体人，她发现萧淑妃也瘦如黄花，形销骨立。
说起这两年落寞难耐的日子，萧淑妃的泪水就稀里哗啦地流个不停：“姐姐你看，这相思殿都快成‘想死殿’了，门外的花草已许久没有侍弄，都荒了。”
从殿外跑来一只金毛狮子狗，它腾地就跃上萧淑妃的膝盖，两只耳朵亲昵地蹭个不停。萧淑妃一边轻轻地抚摸着那一身泛金的毛，一边对王皇后说道：“只有这狗懂得妹妹的苦，终日陪伴，不离不弃。妹妹有时就想，人啊！有时候还不如物。”
“谁说不是呢？”王皇后朝前挪了挪，接着萧淑妃的话道，“本宫又何尝不是如此呢？说起来我还是后宫之主，可皇上什么时候拿我当皇后看呢？”她的一百句话抵不过武昭仪的一句话，就连她身边的张尚宫，也是奴仗主势，说起话来趾高气扬的。
有一次，吴尚宫从外面回来，眼泪巴巴地向她倾诉，说她带人到宫闱局去领取暖的木炭，恰好张尚宫也去了，非要抢在前面，甚至口出狂言，说皇后不算什么，她不敢动昭仪。
“妹妹你说说，这后宫到底是谁当家？还有规矩没有啊？”王皇后越说越气，竟忘了在嫔妃面前的尊严，耸动着肩膀抽泣个不停。吴尚宫见状，急忙递上丝绢，王皇后擦了擦眼角，抬起头时就发现萧淑妃正陪着流泪，便不禁感动：“往日姐姐有不周之处，还望妹妹宽谅。”
话说到这个份上，两人多年的积怨也渐渐远去了，彼此都觉得同病相怜。
萧淑妃也向皇后这边靠了靠，鄙夷道：“先伺候先帝，现在又来蛊惑皇上，这算怎么回事呢？”见王皇后没有阻止的意思，她又道，“妹妹不为自己，就是为姐姐遭此妖女欺凌打抱不平，也绝不能让她在后宫横行。”
王皇后叹一口气道：“谁说不是呢！可皇上就听她的，这有何办法？”
在蔡尚宫给王皇后续了茶之后，萧淑妃继续道：“与其坐以待毙，不如奋起抗争。我们姐妹多向陛下禀奏武氏恶行，臣妾就不信皇上一句都听不进去！”
王皇后点了点头：“妹妹说得对，孟子曰，国人皆曰杀，则杀。众人都说这贱人的不是，皇上总该三思吧！”
“以往都是妹妹年轻不懂事，让姐姐伤心了。从今以后，妹妹唯姐姐之命是从。”萧淑妃拉起王皇后的手道。
看着时间不早了，王皇后起身准备回清宁宫。萧淑妃忙命蔡尚宫拿了一件狐皮内禣，双手奉给她道：“腊月天寒，这内禣就送给姐姐御寒吧！”
王皇后接了过来，递给吴尚宫道：“改日我在清宁宫备宴请陛下光临，妹妹陪坐，怎么样？”
萧淑妃点了点头，心想——木讷的王皇后今天总算是开了窍。
回到清宁宫，值守的太监禀报：“中书令柳奭谒见，现正在偏殿等候。”王皇后“哦”了一声，要吴尚宫传他到大殿。
行过朝礼，王皇后命人赐坐。她见柳奭一副惆怅的样子，就知道一定是朝事不顺，便询问道：“舅父这是有什么心事么？”
柳奭喝了一口热茶，身子暖和多了，道：“皇上近来一直在思谋对屈突通等十三位武德年间的功臣加赠官秩。如果没有障碍，年后就要颁布诏书了。”
“这些人都是早年跟随先帝南征北战的老臣，劳苦功高，加赠官秩也在情理之中，既是圣意，舅父遵旨拟定诏书即可，何必计较呢？”
“其中十二位功在社稷，褒奖亦无不可。只是那武士彟，一个挑担卖豆腐出身之人，虽说后来随高祖打过天下，可他出身卑微，又在贞观九年卒亡，亦在加赠之列，朝野多有不服。”柳奭皱了皱眉头，接续刚才的话道，“陛下这是爱屋及乌，是为了取悦那个武昭仪。”
“那太尉和右仆射是何看法？”
柳奭叹了叹气道：“正是两位大人顶着，门下省的崔大人将诏书搁置了一段时间，前日驳回到中书省，微臣正愁如何向皇上禀奏呢！”
王皇后理解舅父的难处。如果皇上执意要将武士彟列进去，最为难的还是柳奭。他不像长孙无忌、褚遂良等人树大根深，又有托孤大臣的身份挡着，就只能夹在中间了。
“如此，舅父这中书令是越来越难做了。”
柳奭摩挲着双手道：“微臣的委屈都在其次，臣所忧者，乃皇后也。如今武氏势头正旺，皇上宠爱有加，臣又听说皇上对李弘也青眼有加，这样任其下去，势必会危及皇后和太子。”
王皇后内心从萧淑妃那获得的温暖，立刻被舅父的一番话浇冷，霎时又是泪光盈盈：“本宫的心都被舅父说成一团乱麻了！”
见此，柳奭便以长辈身份批评道：“臣以为，为了大唐社稷，为了太子，娘娘都应该设法阻止武氏图谋得逞。”
王皇后听后，便把与萧淑妃尽释前嫌，联手抗武的事情说给他听。柳奭一听，眉头顿时展开了：“此不失为亡羊补牢之策。只是皇上对武媚百般宠爱，娘娘谏言要有理有节，万不可触怒龙颜，功亏一篑。”
“嗯，舅父也要多到三省走走，以达戮力同心之功。”
柳奭颔首称是，然后起身告辞了。出了清宁宫，他才发现在说话的时候，天空已黑云密布，眼看一场大雪就要降临了。
腊月初七用过晚膳，王皇后就唤来李尚食，吩咐她精心烧煮腊八粥。
李尚食在宫中待了十几年，懂得煮食腊八粥的意义。往年都是由宫闱局事先将黍、稷、稻、粱、禾、麻、菽、麦八种谷物精心舂碾出多色主料，然后辅以精肉、芫荽、葱、姜等作料，从先一天晚间酉时一直煮到第二天辰时，直到达到黏稠、晶亮的程度，才很肃穆地和了“太牢”一起呈送至郊庙，这一则是告谷神一年耕耘收获之喜，二则是祈福社稷永世太平。按《礼记》记载，还要分飨粥食，尽享神灵恩泽。
辰时一刻，李尚食回奏说腊八粥已煮好。王皇后答了一声“知道了”便不再作声。看着李尚食退出大殿，她才对吴尚宫道：“派个太监过去请萧淑妃过来品尝腊八宴。”
“皇上那边呢？”吴尚宫问道。
“本宫已派人禀知太子，他自会请皇上过来。”
天明时下起了雪，不大，落在地上静悄悄的。辰时三刻，李治率太子和百官来到城南郊庙的圜丘前祭祀五谷神，太常寺的官员主祭。这一行人早在前一天晚上就沐浴净身，黎明时又换上祭服，在庄严的《祀圜丘乐章》旋律中，献牺牲、腊八粥，奠玉帛，进熟食。李治率先品尝，然后百官依次分之。说是进熟食，只不过是个形式。
祭祀完毕，太常寺官员来到圣驾前禀奏道：“郊祀已毕，请陛下移驾甘露殿歇息。”
这时，李忠来到御前道：“儿臣有事禀奏。”
李治眯起眼打量着李忠，目光很慈祥、很柔和，心中涌动着父亲的疼爱之情。一转眼，忠儿都十一岁了。看那眉眼，处处都留有自己的影子。他现在已想不起刘氏的模样，只记着他是皇后的儿子，当今的太子。他虽声音未脱少年稚气，但举止间却多了许多皇家的气度。
“忠儿有话就说吧。”
李忠扫了扫衣摆的浮尘，以显对奏事的认真：“启禀父皇，母后在清宁宫静守一夜，为父皇煮了腊八粥，邀父皇带儿臣去品尝腊八宴。”
李治“哦”了一声，却沉默了。
昨夜，他在仪秋宫与武媚缠绵时，武媚告诉他她又快生了，而且太医诊脉说这次又是一个皇子。闻言，他的心就如三九天忽逢小阳春般的舒坦，伏在武媚高高隆起的腹部久久不愿离开，整个人都沉浸在幸福的漩涡中了。
他并不知道武媚在胎儿的性别上隐瞒了真相，只为她旺盛的生育力而感奋。如果这回再添一个皇子，他就可以毫无愧色地站在列祖列宗面前了。他立即打消了要带她去祭祀的念想，吩咐贴身太监和张尚宫悉心照料。祭祀完毕，他哪儿也不想去，只想一门心思地回到武媚身边。
可太子的陈奏却使他有些为难。
且不说皇后怎样，太子长到这么大第一次郑重提出请求，他是无论如何都无法拒绝的：
“好！你就和朕一起乘车同去。”
雪花在车驾周围曼舞，这日子落雪常预示着来年又是一个丰收年。在这日子里飨食腊八粥，他的个人情感与社稷之情融合在一起，很难分清。这时，他才觉得冷落皇后太久了。
他看了看在一旁专注赏雪的太子，不经意地却是疼爱地拂去太子肩头的雪花问道：“你母后一向可好？”
李忠回道：“母后康健，每日早晚都在佛龛前焚香，祝父皇万寿无疆。”
李治没有回答儿子的话，他不知道如何回应太子的话，似乎觉得说什么都显得虚假。他把话题转到太子的学业上，详细地询问少师每天都向他讲授些什么，少傅又要他做些什么。在李忠一一回答后，他满意地点了点头道：“学习如逆水行舟，不进则退。你要日日精进，将来才能担得起治国大任。”
此时此刻，他才发现自己对太子关心得太少了，心里隐隐地生出一种身为人父的自责。
清宁宫到了，下了车辇，李荣迅速上前为李治撑开罗伞，却被他挥手挡开了，他话里话外都带了喜气：“不妨事！有道是瑞雪兆丰年，朕喜欢感知来年的丰岁之兆。”
李忠闻言十分高兴，他越过李荣，三步并作两步地跑进大殿喊道：“父皇驾到！父皇驾到！”
等李治踏进殿门时，王皇后、萧淑妃已率两宫的太监和宫娥，呼啦啦地跪倒一片：“臣妾恭迎圣驾！”
“平身！”李治挥手之间，发现萧淑妃也在迎驾之列，眉头暗地皱了一下，但这情绪很快就如浮云一样散去，毕竟，她是自己曾爱过的女人。
爱不爱在心，场面上总是长幼尊卑有序的，皇上与皇后自然坐了上首，萧淑妃居侧，太子坐在对面。
饮了几杯香茗之后，王皇后对李尚食道：“吩咐御膳房，上腊八宴。”
宫娥们捧了酒肴鱼贯而入，一一摆好，待每人杯中斟满酒时，王皇后举杯来到李治面前道：“年节将近，今逢上腊，喜降瑞雪，臣妾愿皇上万寿无疆，社稷德配长久。”接着是萧淑妃敬酒，李治都一一接受了。
轮到太子敬酒时，李治脸上的表情才活泛了。饮下美酒，李忠坐回到自己的位置问道：“儿臣不明白，为何每逢腊八就要郊祀，还要食腊八粥呢？”
李治对太子的提问很满意，他以皇上兼父亲的语气开导儿子道：“《礼记·郊特牲》说：天子大蜡八。伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也。岁十二月，合聚万物而索飨之。蜡之祭也，主先啬而祭司啬，祭百神以报啬也。飨农，以及邮表辍、禽兽等，仁之至，义之尽也。迎猫，为其食田鼠也。迎虎，为其食田豕也。故迎而祭之。祭坊与水庸，事也。故祝曰：‘土反（返）其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽。’皮弁素服而祭之。你身为太子，将来要掌管江山，须记腊祭之要在尚农、兴农、悯农，国无农而不稳。”
“儿臣记住了。”
品尝了腊八粥，李治就有些心不在焉了。他人在清宁宫，心里却惦记着仪秋宫中的武媚，这情态王皇后和萧淑妃看得清清楚楚，她们相互传递了一下眼色，就双双起身跪倒在李治面前。
“你们这是为何？”
王皇后和萧淑妃回着李治的问话，眼泪也随之涌出：“请陛下为臣妾做主。”
“你们有何委屈？”
于是，王皇后与萧淑妃，一个陈奏武昭仪如何忘恩负义，不念旧情，一旦册封，立时便傲岸不羁，常常口出不逊之言；一个则倾诉武昭仪如何收买下人，探听后宫消息。
萧淑妃说到伤心处，伏地而泣道：“陛下若不为臣妾做主，臣妾之命则休矣。”
王皇后也跟着萧淑妃的话道：“请陛下严责昭仪，使其不得放肆。”
两人正为武媚的恶行相互补证，孰料耳边传来一声怒吼：“罢了！”
她俩的话音戛然而止，吃惊地看着李治，只见他脸色铁青，双目发红，手颤抖地指着王皇后斥责道：“你身为后宫之主，不思礼让，搬弄是非，这成何体统？你要有昭仪一半才智，也不枉皇后之号。”接着，他又大声申斥了萧淑妃，然后朝着外面吼道，“回宫！”
那声音很响亮很恐怖，久久地回荡在清宁宫的各个角落。
李忠一下子跌倒在地，自被封为陈王，他就没见过父皇发这样大的火。
王皇后、萧淑妃也呆了。