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昏暗狭小的屋子里，父亲静静地躺在临窗的地板上。他一身素白，身子显得特别长，一双手交叉搁在胸口，手指无力地弯曲着。他光着脚，脚指头异样地岔得很开。
父亲那双笑盈盈的眼睛被压在两块黑黑的铜币下面
，慈祥的面孔变成了铅灰色，紧咬的牙关让我一看就直打冷战。
母亲跪在他身边，身上只穿了一件贴身的红衫子，她拿着那把我当作锯子来切西瓜的黑色梳子，正在为父亲梳理他柔软的头发。
母亲一直在轻声说着什么，声音低沉嘶哑，灰色的双眼已被泪水浸泡得又红又肿。
外婆穿着一身黑衣，她拉着我的手，也在哭，不过哭得有些特别，像是在给母亲伴奏。外婆胖乎乎的，大大的脑袋，大大的眼睛，肉鼓鼓的鼻子特别滑稽。
她颤抖着，一个劲儿把我往父亲身边推。可我很害怕，惴惴地不敢过去，于是躲到了她的身后。
我从没见过大人哭，也不明白外婆不停地在我耳边重复的话：“去和你爸爸告个别吧，你再也见不到他了。他死了，亲爱的，他还没到那个年纪，没到那个时候……”
我生过一场大病，还清楚地记得父亲在那时候如何照顾我，逗我开心。可突然间，父亲再也不来了，接替他的是一个我从没见过的怪女人，她是我外婆。
“你要走很长很长的路才能到这里吗？”我问她。
“我可不是走来的，是坐船来的，从尼日尼
，河上头。水上是不能走路的，小鬼！”她答道。
这太可笑了，简直是胡说八道。我家楼上住着几个喜欢涂脂抹粉的大胡子波斯人；地下室里还住着一个黄皮肤的卡尔梅克
老头儿，靠卖羊皮为生。顺着楼梯的扶栏就可以滑到地下室，顶多从扶栏上摔下来，翻几个跟头也就到了——这我最熟悉了。哪里有什么水呢？她一定是在骗我。
“为啥叫我小鬼啊？”
“因为你人小鬼大！”她笑着说。
她说起话来和蔼可亲、令人愉悦。从见她的第一天起，我们便成了很要好的朋友，而现在我真希望她能带我一起离开这个屋子。
母亲的样子令我心神不定。她的哭号带给我一种前所未有的不安，因为在我的印象中，母亲一直是严厉而寡言少语的。
母亲身材高大，身板硬朗，双手有力，总是打扮得整齐干练。
而现在，由于悲伤，她整个人都显得浮肿颓废。她衣衫凌乱，蓬乱的头发遮住了眼睛，一半披散在裸露的肩上，另一半梳成辫子的头发时而拂扫着父亲熟睡的脸颊。以前她总是把头发盘在头顶，像顶漂亮的大帽子。
我在屋子里站了很久了，可她连看都没看我一眼，只是一个劲儿地流眼泪，一遍一遍地为父亲梳头。
门外，几个黝黑的庄稼汉探头探脑的，站岗的士兵也开始向屋内张望。
“动作快点！”士兵不耐烦地喊道。
一块黑色的披肩挡在窗户上，被风吹得像船帆一样鼓得满满的。
我想起那次父亲带我去乘帆船冲浪，突然天空一记响雷，父亲却哈哈大笑起来，他用膝盖夹住我，大声喊道：“没事的，儿子，别怕！”
正想着，母亲突然费力地站起身来，一个踉跄，又仰面跌倒在地上。她脸色铁青，也像父亲一样紧紧咬着牙关。
“锁上门，把阿列克塞带走！”她终于发出了一种可怕的声音。
外婆一把推开我，奔到门边。“别害怕，乡亲们！”她喊道，“别打扰她！看在耶稣的分上，请大家走吧！不是霍乱，是快生啦！发发慈悲吧，乡亲们！”
我躲在黑暗角落里的一个大箱子后面，在那儿我可以清楚地看到母亲在地上打滚，痛苦地呻吟，牙齿咬得格格响。外婆绕着她在地上爬来爬去，喜悦地轻声叫着：“以圣父圣子的名义！挺住，瓦留莎！圣母啊，保佑她……”
我被吓坏了！她们一直在父亲身边爬来滚去，呻吟着，叫喊着，而父亲躺在那里，一动不动，似乎还在嘲笑她们！
她们就这样折腾了很久。母亲有好几次想挣扎着站起来，却都倒了下去；外婆像一个巨大的黑皮球，在房间里滚进滚出。突然，黑暗中传来了婴儿的啼哭声！
“谢天谢地，”外婆舒了口气，“是个男孩！”
她点亮了蜡烛。
后来的事我不记得了，我想我是蜷在角落里睡着了。
接下来的记忆便是在荒凉的坟场上。天空下着雨，我站在打滑的土墩上，望着父亲的棺材缓缓放入墓坑。
墓坑里有很多积水，还有青蛙，有两只甚至跳到了黄色的棺盖上。
在场的只有我、外婆、两个手持铁锹满脸怨气的庄稼汉，还有浑身湿透的当班哨兵。细密的雨点不断地洒落在每个人的身上。
“快盖土吧！”哨兵发完话便走开了。
外婆又哭了，她用披肩的一角捂住脸。
两个庄稼汉立刻俯身开始往坑里铲土。
坑底的水溅了起来，青蛙们企图从坑壁往上跳，可是土块又把它们砸了下去。
“走吧，阿列克塞！”外婆搂住我的肩膀。我挣脱了，我不想走。
“唉，上帝啊！”
她叹着气，不知道是在埋怨我，还是在埋怨上帝。她低着头站在那儿，许久都不吭一声。直到墓坑被填平了，她仍然站在那儿，一动不动。
庄稼汉用铁锹背拍着新盖上的泥土。
一阵风刮过，雨停了。
外婆牵着我的手，走在黑色十字架的“丛林”中，走向远处的教堂。
“你怎么没有哭？”走出墓地后她问我，“你应该哭的。”
“我不想哭。”我说。
“哦，你不想哭，那就不哭吧。”
真是奇怪，外婆竟然说我应该哭。我很少哭，不会因为伤痛而哭，要哭也只有在感情受到挫伤的时候。
父亲一见我哭就会笑话我，而母亲则总是大声地呵斥：“不许哭！”
随后，我们坐上小马车，经过一条宽敞泥泞的街道，街边都是深红色的房子。
“那些青蛙还出得来吗？”
“不，出不来了，上帝会保佑它们。”外婆回答。
我的父母亲都不会那么频繁、亲切地提到上帝。
几天之后，我和外婆、母亲一起上了船，坐在其中的一间小舱里。
刚刚降生的小弟弟马克西姆死了，白布包裹的他被安放在角落的桌子上，包裹外面扎着根红带子。
我坐在箱包行李上，从马眼睛似的小圆窗户向外张望。浑浊的河水泛着泡沫，不时打到窗玻璃上，不断往下淌。有时候，浪花会猛溅上来。每当这时，我便会身不由己地跳到地板上。
“别怕！”外婆会温柔地抱起我，把我放回到行李上面。
水面上笼罩着一层灰蒙蒙的雾水。时而可以看到远处的片片黑土地，但很快它们又被雾水淹没。
周围的东西都在晃动。只有母亲靠墙站着，一动不动。她把双手枕在脑后，脸色阴沉，双眼紧闭，面无表情，一声不吭。她完全变成了另一个人，连衣着都变得陌生。
外婆好几次柔声劝她：“你吃点东西吧，瓦留莎，哪怕吃一点也好……”
可母亲毫无反应，依旧一动不动。
外婆和我说话时声音很小，和母亲说话时声音就要大一点儿。只是她很少和母亲说话，每次都小心翼翼的，似乎有点怯意。
她像是有点怕母亲。这点我能理解，我觉得我和外婆更加亲近了。
“萨拉托夫。”突然间，母亲怒吼，“那个水手呢？”
怎么她说的话也变得古怪陌生了呢？“萨拉托夫”？“水手”？
走进来一个头发灰白的魁梧汉子，他穿着一身蓝衣服，提着个小匣子。外婆接过匣子，把小弟弟的尸体放了进去。然后，她双臂托着匣子向门口走去，可她太胖了，只有侧着身子才能走出窄窄的舱门，她站在门口不知所措的样子真是滑稽。
“哦，妈妈！”我的母亲很不耐烦地嚷道，从外婆手中夺过匣子。她俩走了，留下我和那个穿蓝衣服的人。
“是小弟弟离开我们走了，对吗？你是谁？”
“水手。”
“萨拉托夫是谁？”
“是个城市。你看窗外，那就是了。”
窗外的陆地在移动，黑乎乎的，被雾气包围，就像是刚切下来的一大块圆面包。
“外婆去哪里了？”
“去埋她的小外孙去了。”
“是埋在土里吗？”
“当然了。”
我和他讲了埋葬父亲时被活埋的青蛙的事。他把我抱起来，紧紧搂在怀里，亲了亲。
“啊，小朋友，有很多事情你还不懂呢！你用不着去可怜那些青蛙，你该可怜一下你的妈妈。你看她多么伤心啊！”
头顶上传来了呜呜的叫声。我知道这是汽笛的声音，所以并不害怕。水手听到，忙把我放下，往舱外跑去，边跑边说：“我得走了！”
我也想走出去，于是便跟着他跑出了船舱。
狭窄的走道里没有灯光，空无一人。不远处就是楼梯，我能看到镶在台阶上的铜片在黑暗中闪光。
我抬头往上看，看到一些拎着包裹的人。这些人显然是要下船了，那么我一定也该下船了。
可当我混在人群中，和他们一起走到下船的踏板前时，人们对我嚷道：“这是谁家的孩子啊？你是谁家的小孩？”
“我不知道。”
我被他们推来搡去、又摸又拍了好一阵子。最后那个花白头发的水手跑过来说道：“哦，他是从阿斯特拉罕
来的，从船舱里偷跑出来了……”
他一把抱起我，跑回船舱，把我放回到行李上，指着我，吓唬道：“再乱跑看我怎么收拾你！”说罢便离开了。
头顶上的喧闹声渐渐平息下来，汽轮停止了震动，也听不到水花拍打船身的声音了。一堵潮湿的墙挡住了窗外的视线，舱里变得黑暗气闷，行李似乎开始膨胀，挤得我透不过气来。我会被她们永远扔在这条船上吗？
我走到门边，门紧紧关着，铜把手根本就扭不动。
我拿起一瓶牛奶，使出吃奶的力气朝把手砸去。
瓶子碎了，牛奶顺着我的腿流进了靴子。我无计可施，只好退回到行李堆上，无助地哭起来，哭着哭着，竟然睡着了。
等我醒过来的时候，汽轮又开始扑哧扑哧地颤抖，还有水花的声音，窗玻璃明晃晃的，像个圆圆的小太阳。外婆坐在我身边，一边梳头，一边皱着眉头在自言自语地嘀咕着什么。她的头发特别多，又黑又浓，密密地盖过了她的肩膀、胸脯、膝盖，一直垂到地上。她一手揽起长发，一手拿一把粗糙的木梳吃力地梳着厚厚的头发。
她歪着嘴巴，黑眼睛气鼓鼓地瞪着自己的头发，她的脸埋在一大堆头发里倒显得很小，很滑稽。
她今天似乎很不高兴，不过当我问她为什么把头发留得那么长时，她的语调还是像昨天一样温柔和善：“看起来是上帝的安排——是他留给我这些该死的头发让我打理的！年轻的时候，这是我最值得炫耀的东西，到老了我却开始讨厌它！哦，睡吧，孩子。天还早呢——太阳才刚刚出来！”
“我不想睡了！”
“那好吧，那就不睡了。”她同意了，一边编着辫子，一边朝沙发那边看了看。母亲平躺在沙发上，像根僵直的木头。“你昨天怎么会把牛奶瓶打碎的？小点声告诉我！”
外婆说话很特别，像唱歌一般，所以她的话我总能清楚地记得——它们就像鲜花般甜蜜美好。
她笑的时候，黑黑的眼珠又大又亮，闪烁着一种难以言表的神采。她一笑就露出洁白坚固的牙齿，黝黑的脸颊上虽然有许多皱纹，但她的面容看起来是那么年轻生动。她整张脸上唯一煞风景的大概就数那个又大又红、鼻孔张大的鼻子了。
她从一个黑色镶银边的盒子里取出一点鼻烟。她的东西全都是黑色的，但透过她的眼睛，我总能感受到一股从她心底射出的光芒，给人温暖、令人振奋、永不磨灭。她很胖，而且佝偻着身子，就像个驼背，但她行动自如，敏捷得就像只猫，一只可爱的大猫。似乎在外婆到来之前，我都像是躲在黑暗中沉睡；是她的到来唤醒了我，把我从黑暗中领出来，带我走向光明。
是她把我的生活编织成一幅五彩缤纷的图案。
她成了我永远的朋友，我最亲密、最知心、最熟悉的朋友。
她对生活无私的热爱丰富了我的内心，指引着我的生活，给了我直面一切艰难困苦的力量……
四十年前的汽轮行驶得很慢，我们得过好几天才能到下诺夫哥罗德城。我现在还能清晰地回想起在船上那几天的美好时光。
天气晴好，我和外婆整天都待在甲板上。
头顶着明朗的天空，伏尔加河两岸的金秋景色尽收眼底。
轮桨懒洋洋地拍打着蓝灰色的水面，红褐色的汽轮缓缓地逆流而上。
轮船后面拖着一条灰色的驳船，像只大水蛭。
阳光静静地洒在伏尔加河上，两岸的景色时刻都在变化，一切都是新奇的。苍翠的群山就像是大地锦衣上的褶皱；远处的城市、乡村好像一盘盘赏心悦目的甜点；金色的落叶漂游在秋天的河面上。
“你瞧，多美啊！”外婆在甲板上来回踱步，发出阵阵感叹，她容光焕发，欣喜地睁大了眼睛。
她时常站在那里望着对岸发呆，双手叠放在胸前，嘴角泛着微笑，眼里饱含着泪水，专注得似乎忘记了我的存在。
这时候，我便扯扯她的黑色印花裙。
“啊？”她立刻回过神来，说道，“刚才我好像睡着了，还做了个梦！”
“你为啥要哭啊？”
“那是因为高兴，我的小宝贝。岁月不饶人啊，亲爱的！我已经是个老太婆了，已经度过了六十多个年头了……”
接下来，她闻一闻鼻烟，便开始给我讲一些稀奇古怪的故事，有圣人神仙、动物妖鬼，还有善良的强盗。
讲故事的时候，她凑近我的脸，紧盯着我，语气低沉而神秘，像是要在我的体内注入一股动力。
听外婆讲故事是一种享受，就像聆听歌曲一般，而且越来越流畅自如。每次她讲完一个故事，我都会觉得意犹未尽，总是恳求她：
“再讲一个吧！”
“好吧，那就再讲一个：有一个灶神爷，坐在炉灶里，不小心让面条末儿扎了脚，疼得他跷着脚摇来晃去直叫疼：‘哎哟，小冤家！疼死我了，小冤家！’”
外婆讲到这里，抬起一只脚，摇来晃去，摆出一副苦相，好像她就是那个受罪的灶神爷。
水手们也围在外婆身边，和我一起听故事。这些人全留着胡子，都很好相处。他们边听边笑，都称赞外婆讲得好，也一致要求：“继续，老太太，再给我们讲一个吧！”
他们还邀请道：“走，和我们一起去吃晚饭！”
晚餐时，他们请外婆品尝伏特加酒，给我吃西瓜和香瓜。不过，这些水果都是偷偷给的，因为船上有人专管人们吃水果，如果让那个人看到谁吃水果，他会一把夺过水果扔到河里。那个人穿的衣服和站岗的士兵很像，上面也钉着铜纽扣，他整天醉醺醺的，人们都躲着他。
母亲极少到甲板上来，她总是避开我们。
母亲始终沉默不语。直到今天我还记得她高挑的个子，匀称的身材，铁青的面孔，还有高高盘在头顶、像王冠似的辫子。虽然这些记忆似乎总是笼罩着一层薄薄的云雾，不甚清晰，但即使时隔多年，我还是常常能感觉到她那双和外婆一样的灰色大眼睛，似乎一直在一个遥远的地方冷冷地观察着这个世界。
有一次，她严厉地说：
“妈，你成了人家的笑柄了！”
“让他们去笑好了。”外婆一点都不在乎，“尽管笑吧，笑个痛快！”
当我们终于看到尼日尼的时候，我记得，外婆高兴得像个孩子似的。
“你看，快看，多美啊！”她把我拽到船舷边，兴奋地嚷着。
“这就是老天赐给我们的尼日尼！哦，简直就是人间仙境！看那些教堂的圆顶，它们多像是在空中翱翔！”
她转过身来，几乎是满含着泪水央求我母亲：“瓦留莎，你看一眼吧！我想你多半不记得这地方了，不过你看了会高兴的！”
母亲勉强地笑了笑。
我们的汽船就停在了这座可爱的城市面前。
它泊在河中央，河面上挤满了船只，上百根桅杆直耸天空，蔚为大观。
一只载满了人的大船朝我们靠过来，船上缓缓放下一块踏板，牢牢钩到了汽船的甲板上。大船上的人开始顺着踏板走上我们的甲板。
走在最前面的是一个干瘦的小个子老头儿，他穿着一件黑褂子，绿眼睛，鹰钩鼻，红胡子微微泛着金光。
“父亲！”
母亲大叫一声，扑向他的怀抱。
他用干瘪通红的双手搂着母亲的头，抚摸她的脸，兴奋地尖声喊着：
“噢，噢，傻丫头！终于等到你们了！唉呀呀，你们啊……”
外婆则像个打转儿的陀螺，一会儿工夫就已经和所有的人拥抱、亲吻，打过招呼了。
她把我推到大家面前：“嗨，快来！这是米哈伊洛舅舅、雅科夫舅舅，这位是纳塔利娅舅妈，这两个是表哥，都叫萨沙，这是卡捷琳娜表姐，都是一家人。瞧瞧，是个大家子吧！”
外公问外婆：“孩子他妈，身子骨还好吧？”他们相互吻了三下。
接着，外公把我从人堆里拉了出来，一只手摸着我的头，问：“你是谁啊？”
“我从阿斯特拉罕来，是从船舱里出来的……”
“他在说些什么呀！”外公回头问我母亲。可还没等她回答，他就一把推开了我。
“颧骨跟他父亲的一模一样。”这是他的结论，“都下船吧！”
我们上了岸，沿着一条铺着鹅卵石的路往斜坡上走，路边满是被踩平了的枯草。
外公和母亲走在最前面。外公迈着急急的碎步，他的个子只到母亲的肩膀。而母亲走路更像是在空中飘移，时而俯下头去看看外公。
跟在他们后面的是两个舅舅：米哈伊尔
舅舅的黑头发梳得溜光，他和外公一样清瘦；雅科夫舅舅的头发是金色的，还打着卷儿。
他们后面是几个穿着鲜艳的胖女人，还有大概五六个小孩，年纪全都比我大，走在后面一声不吭的。
和我走在一起的是外婆和纳塔利娅舅妈。
这位舅妈个子矮小，脸色苍白，长着一双蓝眼睛，挺着个老大的肚子。她每走一小段路，就要停下来，气喘吁吁地念叨：
“哎哟，我再也走不动了！”
“他们为什么把你也拖来啊？真是愚蠢到家！”外婆低声骂道。
这些小孩、大人我全都不喜欢，我觉得自己孤立无援，连外婆也变得陌生，离我很远了。
我特别不喜欢外公，甚至立刻感到了他的敌意。他让我觉得提心吊胆的，但出于好奇，我一直注意着他。
我们终于爬上了坡顶。
一条大街映入了眼帘。街口有一幢低矮的平房，房子外墙的粉色油漆已经又脏又旧，窗户是凸出来的，屋檐很低，伸出来挡住了窗户的光线。从外面看起来，屋子应该很大，可走进去才知道，里面被分成了很多个小房间，光线昏暗，非常拥挤。
房子里的人怒气冲冲地挤来挤去，那情形就像是船刚靠岸，孩子们像群正在偷食的麻雀，到处乱窜，空气中弥漫着一股刺鼻的难闻味道。
我走到院子里，院子也好不到哪里去。到处晾着大块的湿布，地上摆满了水桶，里面是五颜六色的浆水。
院子的角落里有一间很矮的破屋子，里面的柴炉烧得正旺，不知道在煮什么东西，正开了锅，咕嘟咕嘟地冒着泡。看不到人影，却听到一个声音在低声说着一些陌生的词语：
“紫檀——品红——硫酸盐……”