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第四章

名门望族之家如果不能为成长中的年轻人谋得实有的、复原的 、继承的或可望的有利职位时,通常送他们去航海。董事会仿效这一明智之举,商议用某条驶往一个有损健康的港口的小商船,将奥利弗·特威斯特遣送走的权宜之计。这是处置他的最佳选择。

邦布尔先生被派去打听情况,看是否能找到一位船长需要没有任何亲友的船舱服务生。他完成任务后正返回济贫院复命,在大门口遇到教区殡仪员索尔贝里先生。

索尔贝里先生长得高大、瘦削,穿一套破旧的黑衣服,脚上的黑长袜是织补过的,一双黑鞋和袜子很相配。他友好地与邦布尔先生握手。

“我刚刚给昨晚去世的两个女人量了尺寸 。”殡仪员说道。

“你会发财的,索尔贝里先生。”牧师助理说着,将拇指和食指插进殡仪员递上的鼻烟盒。它是一个精巧的、别出心裁的小棺材模型。

“你这么认为吗?”殡仪员半信半疑地说道,“董事会规定的收费很低,邦布尔先生。”

“棺材也很小啊。”牧师助理笑着回答,其笑容恰到好处,不失一位显贵的官员的身份。

“顺便问问,”邦布尔先生说道,“你知道谁想要个学徒吗?济贫院有个男孩,眼下是教区的累赘,可以说是套在教区脖子上的沉重负担。条件十分优厚,索尔贝里先生,优厚的条件!”邦布尔先生说着,举起手杖指着在他上方的布告,在“五英镑”的字眼上清脆地敲了三下。“五英镑”用的是大号的罗马大写字母。

“天哪!”殡仪员说着,一把抓住邦布尔先生的公务制服的金边翻领,“这正是我想跟你说的事。”

“嗯!”邦布尔先生说,“那么?”

“唉,”殡仪员回答,“我一直在想,当我为穷人的地方税支付了好多钱,我有权尽可能多地从他们当中要回来,邦布尔先生。因此……因此,我想带走这个小孩。”

邦布尔先生一把抓住殡仪员的胳膊,把他领进屋里。索尔贝里先生与董事会在密室里商谈了五分钟。商定奥利弗当天晚上就得随他去“试用”。

当天傍晚,小奥利弗被带到“先生们”面前,并获悉他当晚就得离开济贫院,去给棺材制造商当小男仆。同时还被告知,如果他抱怨这种境遇,甚至再逃回教区,那么,他将被送去当海员,在那儿是被溺死,还是被敲破脑袋,那得视情况而定。奥利弗听到自己得被打发到某地的消息,他一声不吭。当行李塞进他手里时,他拉下帽子遮住自己的眼睛。行李拿起来并不难。因为全部行李只装在一个半英尺见方、三英寸厚的牛皮纸包裹里。他再次抓着邦布尔先生的衣袖,让这位尊贵的要人把他带到另一个新的受苦地点。

邦布尔先生进来时,殡仪员的店铺刚刚打烊。他正借助最昏暗的烛光在记流水账。

“啊哈!”殡仪员在一个字写到一半时停了下来,从账本上抬起头来,“原来是你呀,邦布尔?”

“正是我,索尔贝里先生,”牧师助理回答道,“喂!我把那个小孩带来啦。”奥利弗鞠了一躬。

“噢!就是这个男孩,是吗?”殡仪员将蜡烛举过头顶,以便把奥利弗看得更清楚些,“索尔贝里太太,请过来一下好吗?亲爱的。”

索尔贝里太太从店铺后面的一个小房间走出来。她个子矮小,瘦削而干瘪,一副泼妇模样。

“亲爱的,”索尔贝里先生恭敬地说道,“这就是我对你提起的那个济贫院的孩子。”奥利弗又鞠了一躬。

“天哪!”殡仪员的妻子说道,“他太小了。”

“是呀,他有点儿小,”邦布尔先生看着奥利弗回答道,仿佛个子小是奥利弗自己的过错似的,“他个儿小,这是不容否认的。可是他会长大,索尔贝里太太,他会长大。”

“啊!我想他会长大的,”太太怒气冲冲地回答道,“吃我们的,喝我们的,他会长大的。我不认为领教区的孩子回来有什么划算的,我才不这么认为呢,因为要养活他们,所花费用比他们本身的价值更多。好啦!下楼去,骨瘦如柴的小东西!”说完,殡仪员的妻子打开一道侧门,把奥利弗从一段很陡的楼梯推入一间又潮又暗的石头小屋里。它是煤窖的前厅,被称为“厨房”。那儿坐着一位邋遢的女孩,她脚上穿着后跟已磨破的鞋子和破得无法再补的蓝色毛线长袜。

“嘿,夏洛特,”跟着奥利弗下楼的索尔贝里太太说道,“把搁在一边给特里普 预备的冷剩饭弄一些给这个孩子吃。特里普从早晨出去后就没回来,不用留着了。我想这个男孩该不会太挑剔,不愿吃吧,会吗,孩子?”

奥利弗一听说有吃的,眼睛立刻闪闪发亮,并因渴望狼吞虎咽地饱吃一餐而激动得浑身发抖,于是便作了否定的回答。于是,满满的一盘粗劣、零碎的食物摆到了他面前。

“好啦,”奥利弗吃完晚饭时殡仪员的妻子说道,她一直默默地、恐怖地看着他吃饭,同时,已预见他今后的胃口也差不了,并为此担忧,“你吃完了吗?”

奥利弗伸手可及的地方再也没有可吃的食物了,于是他作了肯定的回答。

“那么,跟我来吧!”索尔贝里太太说着,拿起一盏暗淡、肮脏的灯带奥利弗上楼,“你的床就在柜台下面。我想,你不介意在棺材当中睡觉吧?嗐,快一点,别让我整晚待在这儿!”

奥利弗不再磨蹭,温顺地跟着新的女主人走了。 0l2ScQ8ECGCCpScH9aeKALQOmIFuQW+Hab/5IqUc0r7FjPu7q5TzeyKcb7163iTR

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