第三章

奥利弗犯了还想要添粥这种渎神不敬的罪过之后的那一星期，智慧又仁慈的董事会将他囚禁在幽暗而凄冷的房间里严加看管。

奥利弗在单独禁闭期间，在寒冷的晴天，允许他每天早晨在邦布尔先生的监督下，到围着石墙的院子里去，在那儿的水泵下完成沐浴。邦布尔先生频频地用手杖抽打他，让他全身产生火辣辣的感觉，以免他受凉。他每隔一天就被带进孩子们用餐的大厅，在这儿被当众鞭打，以示警戒。每天晚上在祷告时被踢进同一个大厅里，在那里倾听孩子们的集体祈求以此来安慰他的心灵。

奥利弗正处于如此吉利和舒适的状态时，一天早晨，扫烟囱的工人甘菲尔德先生碰巧沿大街朝这边走来，心里正在盘算支付房租的方法，因为房东对这些欠租逼得很紧。甘菲尔德先生对自己的财政状况，哪怕作最乐观的估计，也筹措不起所需的五镑款子。他被这道数学难题逼得近乎绝望，边绞尽脑汁边鞭打毛驴行走着，就在这时，他路过济贫院，看到了大门上的布告。

穿白背心的先生正背着双手站在大门口，目睹到甘菲尔德先生来到跟前看布告时，他高兴地笑了。因为他马上看出，甘菲尔德先生正是奥利弗·特威斯特所需要的那种主人。

“这男孩晓得教区想让他当学徒吗，先生？”甘菲尔德先生问道。

“当然，我的朋友，”穿白背心的先生面带傲慢的笑容回答道，“这与他又有什么关系呢？”

“如果教区要他学一门正当的合意的手艺的话，打扫烟囱是体面的行当，”甘菲尔德先生说道，“我正需要一个徒弟，我愿意带他走。”

“请进。”穿白背心的先生说道。

“那是个肮脏的行当。”林金斯先生在甘菲尔德先生再一次说明自己的愿望后说道。

“在这之前，不少小男孩曾经被闷死在烟囱里。”另一位先生说道。

“那是为了让他们下来，先将稻草弄湿再在烟囱里点着的缘故。”甘菲尔德先生说。

董事们彼此交谈了几分钟，最后，交头接耳的谈话声停止了，董事会成员坐回原位，恢复其庄严的神情之后，林金斯先生说道：

“我们已经考虑过你的要求，可我们不同意。”

“一点也不同意。”穿白背心的先生说。

“坚决不同意。”另一位先生附和道。

“这么说你们是不让我要他喽，先生们？”甘菲尔德先生说道，在靠门的地方停下来。

“是的，”林金斯先生回答道，“这是一个肮脏的行当，至少你收的赏金应该比我们所提出的少一点。”甘菲尔德先生脸上立即露出喜色，又快步地回到方桌旁，说道：

“你们愿出多少，先生们？得啦，别对一个穷人太抠了。你们愿意出多少？”

“据我看，三英镑十先令就很多了。”林金斯先生说。

“十先令不必加了。”穿白背心的先生说。

“得啦，”甘菲尔德先生说，“四英镑怎么样，先生们？出四英镑，你们就可以永远地摆脱他了。好啦？”

“三英镑十先令。”林金斯先生重复道，毫不松口。

“你们简直太抠了，先生们。”甘菲尔德先生犹豫不决地说。

“呸，呸，胡说！”穿白背心的先生说道，“即使没有一分赏金，你要了他也是很划算的。带他走吧，你这个傻瓜！他正是你所需要的男孩。要不时地给他敲打敲打，这对他有好处；他的伙食也不必费多少钱，因为自从他出生以来就未曾给他吃得很饱。哈！哈！哈！”

交易已经达成。邦布尔先生马上接到指示，他必须在当天下午就把奥利弗·特威斯特和学徒契约送到地方行政官那儿去签署和批准。

在他们去见地方行政官的路上，邦布尔先生叮嘱奥利弗说，他所要做的，只是露出很高兴的样子。等行政官问他是否想当学徒时，就说他确实非常愿意。对这两项命令，奥利弗答应照办，何况邦布尔先生还温和地暗示：如果两项命令都未能服从，不晓得会怎样处置他。他们抵达办公室时，他独自被关在一个小房间里。邦布尔先生告诫他待在那儿，等他回来接他。

这孩子怀着忐忑不安的心情在那儿待了半小时，一位先生马上带他到隔壁房间，这是一个大房间，窗子也很大。在一张书桌后面坐着两位头上搽了粉的老先生，林金斯先生站在书桌的一侧，脸都没洗干净的甘菲尔德先生站在另一侧。两三个脚穿长筒靴、样子粗鲁的人正在来回闲逛。

正在看报的老先生抬起头，瞧了瞧，拉了一下另一位先生的袖子，于是，后者醒了过来。

“噢，就是这男孩吗？”老先生问。

“就是他，先生。”邦布尔先生答道，“向行政官鞠躬，亲爱的。”

奥利弗振作了起来，恭顺地向行政官鞠了一躬。

“好啦，”老先生说道，“我想他喜欢扫烟囱吧？”

“他喜欢极了，阁下。”邦布尔先生回答，同时偷偷拧了奥利弗一下，暗示他最好别说不喜欢。

老先生用手托了一下眼镜，使之更稳固地架在鼻梁上，而后四下张望，寻找墨水台。

这是决定奥利弗命运的关键时刻。如果那个墨水台就在老先生认定的地方，他就早已拿笔蘸墨水，在师徒契约上签上字，奥利弗也就马上被匆匆带走了。可是，墨水台碰巧就在他的鼻子底下，结果他依然在书桌上找而找不到。他在寻找的过程中，无意中目光恰好触及奥利弗·特威斯特那张苍白、惊恐的脸。奥利弗一脸的厌恶和害怕交织在一起的复杂表情，注视着他未来师傅那令人憎恶的面孔，显然连眼睛半瞎似的地方行政官都看出来了。

老先生停下来，放下鹅毛笔，先看看奥利弗，又看看林金斯先生。后者装出一副高兴的、漫不经心的样子，试图吸鼻烟。

“我的孩子！”老先生说道，“你看上去脸色苍白、惊慌失措，怎么啦？”

奥利弗跪下来，两手十指交错地紧握着，祈求他们把他送回黑屋子去——如果他们乐意的话，可以饿他、打他甚至杀死他，但就是别打发他与那个可怕的人一起离开。

戴玳瑁眼镜的老先生看了他的同事一眼，他的同事意味深长地点了点头。

“我们拒绝批准这份学徒契约。”老先生说着，把那张羊皮文件抛到一边。

“我希望，”林金斯先生结结巴巴地说，“我希望地方行政官不要听信一个小孩的未经证实的言辞，就认为教区当局有处置失当的行为。”

“不要要求地方行政官对这个问题发表任何意见，”第二位老先生严厉地说道，“把这个孩子带回济贫院，仁慈地待他。他似乎需要仁慈。”

第二天，公众再次获悉奥利弗·特威斯特又要被“出让”。谁愿意拥有他，就可以获得五英镑赏金。