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《西游记》成书于明朝中叶，作者是吴承恩。
吴承恩（1501—1582），淮安府山阳县（今江苏省淮安市楚州区）人，自幼聪颖，博览群书，少年时代即闻名于乡里。不过，在科举考试的道路上，吴承恩并不顺利，直到四十岁左右才补得“岁贡生”（明清时期，每隔一定的年份，朝廷都会从各府、州、县的秀才中挑选成绩优异者，调入京师的国子监读书。这种人才选拔机制，被称作岁贡），并出任浙江长兴县丞。两年之后，因受他人排挤和诬陷，吴承恩辞掉官职，流寓南京一带，靠卖文为生，晚景凄凉。
吴承恩自幼嗜爱野史和志怪文章，对中国古代的神话故事和民间传说有着浓厚的兴趣。长年的阅读积累，以及对黑暗现实的深刻体会，为他创作《西游记》奠定了扎实的基础。
《西游记》以唐玄奘西天取经的真实历史为蓝本，参考了《大唐西域记》《大唐慈恩寺三藏法师传》等资料，历时七年创作而成。小说以唐僧师徒西天取经为主线，生动描述了取经过程中的一系列故事，构思新颖，想象奇特，引人入胜，夸张、比喻、讽刺等创作技巧大量运用，使得小说极富感染力。
作为中国古典四大名著之一，《西游记》充满着浪漫主义的想象，塑造了叛逆不羁、有情有义的“美猴王”孙悟空的不朽形象，无论在思想境界还是艺术成就上，都达到了前所未有的水平。除此之外，可爱、世俗的猪八戒，忠厚、本分的沙和尚以及善良却懦弱无能的唐僧形象，也深入几乎每一个中国人的心中。作者通过严谨的构思和丰富的想象力，成功构建了一个庞大而完整的神话世界，并通过其中或荒诞或魔幻的故事情节，间接地映射和讽刺了当时的社会现实。
《西游记》以白话文为主，语言生动活泼而具有节奏性，自成书伊始，深受读者喜爱，并被翻译成多国语言，在世界范围内广为流传。《英国大百科全书》写道：“16世纪中国作家吴承恩的作品《西游记》，即众所周知的被译为《猴》的这部书，是中国一部最珍贵的神奇小说。”书中的孙悟空、猪八戒、唐三藏、沙和尚、观音菩萨、如来佛祖等艺术形象，成为一代又一代读者心中无法抹去的经典。