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《红楼梦》的作者曹雪芹，生于清朝康熙年间的一个贵族家庭。曾祖父曹玺，祖父曹寅，父辈曹颙和曹頫相继担任江宁织造达六十余年之久，颇受康熙帝宠信。曹雪芹在富贵荣华中度过了童年和少年时期，擅长吟诗作画，是一个典型的富家公子。雍正初年，由于统治阶级内部斗争的牵连，曹家遭受多次打击，曹頫被革职入狱，家产被抄，曹家从此日渐衰落。
曹雪芹在经历了一系列家族变故后，深感世态炎凉，一贫如洗的他开始专心写作，因为对贵族之家种种黑暗与罪恶有深切的体验，这成了他创作《红楼梦》的重要基础。
曹雪芹创作《红楼梦》前后共花了十年时间，凭借坚韧不拔的毅力，经五次增删修改，完成了正文的大部分。真可谓是“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”。可惜，《红楼梦》书稿没能完全流传下来。我们现在所看到的《红楼梦》前八十回的绝大部分出于他的手笔，后四十回则为他人续作。
《红楼梦》的内容是以荣国府的日常生活为中心，以宝玉、黛玉、宝钗的爱情婚姻悲剧及大观园中点滴琐事为主线，以金陵贵族名门贾、史、王、薛四大家族由鼎盛走向衰亡的历史为暗线，展现了穷途末路的贵族社会走向灭亡的必然趋势。
《红楼梦》的艺术性，主要表现在人物塑造方面。在这部小说中，有名有姓的人物形象就有四百多个，其中有皇妃、王爷、兵丁、太太、小姐、丫环、仆人、村妪、伶人、尼姑、道士……展示了纷繁复杂的社会人生，塑造了一大批独具个性、栩栩如生的艺术典型：叛逆的贾宝玉，多情的林黛玉，藏愚守拙的薛宝钗，两面三刀的王熙凤，宁死不屈的晴雯，刚烈的尤三姐，迂腐昏庸的贾政，等等。
这些人物形象，无不血肉饱满、个性鲜明、生机勃勃，囊括了世间百态。看似庞杂琐碎的情节，在读者面前徐徐展开，有条不紊，点点滴滴的情感，水到渠成的感悟，逐渐蓄积，最后到达极高的文学境界。《红楼梦》是中国古代小说的巅峰之作，在中国文学史乃至世界文学史上，都有着重要的地位。
《红楼梦》的价值，除了文学价值之外，在民俗学、社会学、历史学、中医学、建筑学等领域都具有很高的研究价值，被后人誉为“中国封建社会的百科全书”。