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不尚贤 [1] ，使民不争；不贵 [2] 难得之货，使民不为盗；不见 [3] 可欲 [4] ，使民心不乱。是以圣人之治，虚 [5] 其心，实其腹，弱其志，强其骨。常使民无知 [6] 无欲，使夫 [7] 智者不敢为也。为无为，则无不治。
[1]关于“尚贤”二字，王弼注：“贤，犹能也。尚者，嘉之名也。”可见，王弼把“尚贤”理解为推崇才能。普通理解是：嘉奖有贤能的人。两种理解均可，其结果都是“使民争”。
[2]贵：使珍贵，使有价值。
[3]见：看在眼里。
[4]可欲：可以引起欲望的东西，包括前面的“贤”和“难得之货”。
[5]虚：使虚空、净化的意思。
[6]知：智力、智慧。
[7]夫：虚词，无义。
不推崇才能，可以使老百姓不争相上进；不看重难得的财物，可以使老百姓不去偷窃；不把足以引起欲望的东西看在眼里，不至于使老百姓心志迷乱。圣人治理百姓，会清空他们的想法，填饱他们的肚子，削弱他们的意志，增强他们的筋骨，经常使老百姓没有智识、没有欲望，使那些有智识的人不敢造次。圣人治民，不强加干涉，所以不会出现管理不了的局面。
本章是老子“无为”思想的具体操作层面，主张一不尚贤，二使民无知无欲。
先秦时期，诸子百家并称于世，各家都有自己的人生哲学和政治主张。他们或者纵横捭阖，游说诸侯，或者著书立说，自由阐发自己的观点。可以说，中国文化在这一时期空前繁荣。与此同时，选贤用能是一股强大的时代潮流，各个诸侯国都求贤若渴。春秋战国，就是一个诸侯国任用贤才，富国强兵，而后攻取列国，一统天下的时期。
在这样一种时代洪流下，老子为什么逆势而为，提出“不尚贤，使民无知无欲”的主张呢？在百家争鸣的同时，诸子对社会大变革中产生的种种弊端，特别是苛重的租税和劳役、频繁战事所造成的经济凋敝和艰辛的民生，以及统治者的伪善、贪婪、残暴不仁等，都曾进行反思，并希望从理论上探究原因。基于这样的反思，老子提出他的具体政治主张。首先是“不尚贤”，才能“使民不争”。然后是“不贵难得之货”，使民不夺利，“使民心不乱”。
但除了以上三个“不”原则外，圣人又是怎样正面治理百姓的呢？那就是“虚其心，实其腹，弱其志，强其骨”。即填饱肚子、强健筋骨，让百姓少想事，甚至不想事。其理想效果是：民无知无欲，智者不敢为，为无为，则无不治。
如果用一个词来代替老子在政治方面的“无为”主张，或许“以愚治国”是合适的。有的学者认为，当时的“愚”指的是纯朴的状态，而不是今天的愚蠢、愚昧。这就又回到了“道”的本质。“道”即自然。在老子看来，高明的当政者应懂得自然之道，顺应人的天性。