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道冲 [1] 而 [2] 用之或不盈 [3] ，渊 [4] 兮似万物之宗 [5] 。挫其锐，解其纷，和其光，同其尘，湛 [6] 兮似或存。吾不知谁之子，象 [7] 帝 [8] 之先。
[1]冲：通“盅”，中空、没有把手的器物。
[2]而：但是。
[3]盈：满，引申为穷尽。
[4]渊：一种水形。《说文》：渊，回水也。《管子.度地》：出地而不流，命曰渊水。可见，“渊”是指从地下冒上来，不再外流，在原地打转的一滩水。
[5]宗：祖宗、祖先。
[6]湛：沉没，引申为隐约的意思，形容“道”隐没于冥暗之中，不见形迹。
[7]象：好像。
[8]帝：天帝，在人类之前出现。天帝是中国道教中天上的主神，古代指上古时期的帝俊或五天帝，现在也指道教主神玉皇大帝。
“道”就像一个中空的盅，但将它运用起来却又无穷无尽。“道”又多么像一潭渊水，好像万物的来源始宗。“道”消磨了万物的锋锐，化解了万物的纷乱，与万物的光辉融合，与万物的尘垢混同，它隐没无形啊，又好像实际存在着。我不知道它是谁的后代，好像真是天帝的祖先。
本章是在专门论述“道”的内涵。以比喻开始，赞美“道”的无限；以排比接续，铺陈“道”的作用和特点；以设问结束，表达对“道”的崇高敬仰。
老子抓住了“道”虚空的特点和生万物的作用，用“冲”“渊”“或存”和“帝之先”等完整形象地表达了他体认的“道”。“道”是虚空的，生活中与它近似的就是中空的盅一类器皿。所以老子开头说“道冲”，接着又用“用之或不盈”来补充，以免给人一种“道”有边界的错误认识。“道”包容万物，而不是容于一物。它是虚空却并非一无所有，其中蕴含着物质世界的创造性因素。如果说一个中空的器皿还不能使人相信“道”有生万物的力量，那么“渊”的比喻就有足够的说服力。因为渊水是平静而又不断上涌的，这种静默的运动给人以鲜活的感觉，好像从水里可以冒出生命来。归根结底，“道”的无限性——也就是虚空的本质——已经蕴含了创造万物的能力。
接下来，老子以一组排比句，描述了“道”的作用和特点。可以看出，“道”对万物的作用，并不像人类使用工具一样，独立于作用对象之外，而是完全混同于万物。这种融入其中的作用方式，可以用“潜移默化”这个词语来近似地代替。“道”本身不可见、不可感，自然是和光同尘的。因为“道”空无虚静，万物在自己被挫锐解纷之后，仍然感觉不到“道”的存在，但能明确察觉有一股无形力量对自己有一番作用，这股力量多么神奇啊。这样，“道”“湛兮似或存”的形象便呼之欲出。