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在一个人的成长中，总是对世界有那么多的好奇，对自己有那么多疑惑。成长中，你是从什么时候开始问自己这些问题：“我是谁？”“我有着哪些异于他人的特质？”“在别人眼里，我是一个什么样的人？”你又是从什么时候，真正弄清楚了这些问题。
到目前为止，“镜子测试”是检查婴儿自我概念最好的实验。在电影影像当中，导演常常喜欢用镜子中的影像来表现主人公真实的内心感受，其中的原理也是镜子测验。当婴儿从不知道“我”的存在，发展到能在镜子中认出自己，自我概念便出现了。
20世纪70年代，美国北卡罗来纳州大学的研究者在6个月的婴儿鼻子上粘上一个小红点，随后跟踪婴儿在镜子前的反应。直到婴儿成长到第20个月，才清楚地指向自己的鼻子，认定镜子里的红点是来自自己的。
在此之前，镜子里的存在被婴儿当作一个单独的客体，甚至是一个可能发展为朋友的人。镜子前的婴儿会对镜像微笑、发出声音，做出表示友好的动作，并且试图接近这个初来乍到的小伙伴。到了第13个月，婴儿开始有一些模糊的感觉。一个明显的变化就是，婴儿不再对镜子里的影像感到兴奋，反而有一些疑惑和警惕。
当然，自我概念不应该只是婴儿在镜子中认出了自己这么简单。镜子测验用一个过于简单的实验来反映复杂的心理过程，难免令人产生质疑。镜子测验真的能够解释自我概念的产生，抑或解释了其他问题，至今尚有许多争论。有的心理学家就曾经质疑，可能在婴儿能够很好地分辨人的面孔之前，就已经产生了自我概念，只不过，研究者尚未找到方法测试出它的存在。
作为人格发展中两个重要的概念，自尊和自我概念的意义不仅仅是在人生的某一个阶段起作用，而是作为一个贯穿一生的终极命题存在着。在某一个时间点也好，在整个人格发展、变化的过程中也好，自尊和自我概念互相作用、彼此影响。对这两个概念的理解不仅表现在内心中的沉默或汹涌，一个人具有什么样的自尊水平，什么样的自我概念，直接决定外在行为上的选择——而每一个时间点的选择，都可能成为改变人生的岔路口。
所谓自我概念，也叫作自我、自我意识，是一个人对自己存在状态的认知，其中包括生理状态、心理状态、人际关系和社会角色等。简单来说，就是我是谁；是高是矮，是胖是瘦；性格是外倾还是内倾；朋友多不多，在同学、同事中是否受欢迎……这些答案的综合，成为一个人对自己最基本的了解。
人本主义的心理学家罗杰斯曾经说过，自我概念往往比真实的自我有着更重要的作用，因为它是个体认识自己的方式。如果一个人能够在自我的五个层面，即物质自我、心理自我、社会自我、理想自我和反思自我中调节平衡，就能够清楚地了解自己，一生中就不太容易发生妄自菲薄或者妄自尊大的情况。
自我概念的形成，往往需要通过他人评价、社会比较和自我感觉三个环节。从具有自我概念开始，个体便在他人的评价中获得关于赞美或者批评的信息。在生命的早年，尤其是童年期，如果获得的赞美多过批评，比如父母评价你是一个乖孩子，老师评价你是一个好学生，朋友评价你是一个好哥们，在未来的成长中，你的自我概念会比较积极。
反之，如果一个人从小都在接受批评或贬低的评价，自我概念也会变得糟糕——“反正所有人都说我没出息，我还努力什么呢？”所谓物极必反，始终生活在赞美中的人，也容易形成错误的自我概念，变得自满、自大、目中无人。
就像幸福是比较出来的一样，自我概念也是在社会比较中逐渐形成的。和同学比成绩时，就会知道自己不是一个足够努力的人；和朋友比收入时，就知道自己不是一个有钱人；和其他公司比效益时，就知道自己并不算是一个成功的创业者。无论什么人，从出生到死亡，从家庭到社会，都情愿或者不情愿地生活在社会比较之中。在比较中获得优越感的人愈加肯定当前的自我，被社会比较伤了自尊心的人则可能重新定义自己，建立新的自我概念。
自我概念形成的最后一个环节，就是自己对自己的评价。当一个人能够从他人的评价系统中脱离出来，开始用自己的方式审视自己，用自己感觉好或者不好的标准定义自己，自我概念就进入了一个新的阶段。就像你成功修理了罢工的电脑一样，在他人缺席的情况下，依然能够对个人行为给出肯定的评价。
在一定程度上，自我概念的积极与否决定了一个人的自尊水平。不过，和那个真正的、本身的你相比，自我概念难免造成认知上的偏差。比如，一个身高160厘米、体重50公斤的女孩看起来体型正好，朋友的判断也是“不胖不瘦”，如果这个女孩偏偏要和体重45公斤甚至体重更轻的人相比，难免造成“胖”的自我概念。
在“白骨精”盛行的审美流行观念之下，一个对自己体重不满意，每天嚷嚷着减肥的女孩，自尊水平自然受到影响。可是，又有谁能够阻止她因为自我概念偏差做出的一系列减肥行为，谁又能帮其重新建立恰当的自我概念呢？
反过来说，如果一个人的自我概念是“我是世界上最聪明的人”，而实际上他不是，那又会发生什么事呢？自我感觉良好会让人看起来充满信心，但是过分乐观的自我评价往往不是好事。毕竟一个人的自尊应该建立在正确的自我概念之下，如果过分的自信变成了自大甚至自负，到最后只能惹人厌烦了。
可以说，无论自尊水平的高低，都要建立在客观的自我概念之上。高估自己，或者低估自己，都不是认识“我是谁”的最佳途径。
